La lectrice Emily demande : « Pourquoi appelle-t-on un exercice d’incendie chinois lorsque tout le monde sort d’une voiture arrêtée, court dans tous les sens, remonte dans la voiture et continue son trajet ? »
L’utilisation du terme « chinois » comme modificateur péjoratif pour décrire quelque chose de désorganisé ou de confus remonte au moins à la première guerre mondiale et peut-être même aux premiers contacts entre les Européens et les Chinois. Les troupes britanniques pendant la Première Guerre mondiale étaient connues pour qualifier les pilotes ineptes d' »as chinois », les atterrissages brutaux et les crashs d' »atterrissages chinois », et toute situation confuse d' »exercice d’incendie chinois ».
L’origine de ce dernier terme n’est pas bien documentée, mais proviendrait d’un exercice d’incendie réel sur un navire britannique du début du XXe siècle. L’histoire raconte que les officiers britanniques du navire ont fait pratiquer à leur équipage majoritairement chinois la procédure pour éteindre un incendie dans la salle des machines. Une brigade de seaux a puisé de l’eau du côté tribord du navire, l’a amenée dans la salle des machines et l’a déversée. Une autre brigade de seaux a ramassé l’eau déversée et s’en est débarrassée en la jetant sur le côté bâbord du navire. À un moment donné au cours de l’exercice, les équipages ont confondu leurs instructions et ont commencé à puiser l’eau d’un côté du bateau et à la déverser simplement sur l’autre, sans jamais atteindre la salle des machines.
Les soldats américains qui se sont battus aux côtés des Britanniques pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale ont ramené cette phrase chez eux, où elle a été attribuée au jeu de la voiture à un moment donné. Elle est enregistrée pour la première fois dans les années 1970, mais peut avoir été utilisée plus longtemps.