Avec l’augmentation spectaculaire des maladies coronariennes (MC) au cours de la première moitié du 20e siècle, le National Heart Institute nouvellement créé a réalisé l’importante lacune dans les connaissances sur les causes des MC et s’est lancé en 1947 dans la planification de ce qui allait devenir la célèbre Framingham Heart Study. Le document initial du Dr Thomas Royal Dawber sur la conception du projet décrivait l’étude d’un maximum de 6 000 personnes dans une seule zone géographique et la formation d’un comité consultatif technique composé de 11 médecins en cardiologie et en santé publique pour déterminer les hypothèses et le protocole. Un examen physique complet et une série de mesures et de travaux de laboratoire ont été proposés et l’examen initial a été achevé en 1952. Le premier article décrivant 4 ans de suivi a été publié en 1957, et il a été suivi d’un autre rapport en 1959 décrivant 6 ans de suivi. Le premier rapport de suivi décrivait les différences entre les sexes et les groupes d’âge dans l’incidence des maladies coronariennes et soulignait la proéminence notable de la mort cardiaque subite comme première manifestation de la maladie coronarienne, ainsi que les observations initiales concernant l’importance de l’hypertension artérielle, du cholestérol et du surpoids dans la prédiction des maladies coronariennes futures. Il est important de noter que l’importance d’une combinaison de facteurs de risque pour identifier les personnes les plus à risque a été décrite, ainsi que la relation entre le nombre de facteurs de risque et le risque (les prémices de ce qui allait devenir, des décennies plus tard, les célèbres scores de risque de Framingham). La publication du Dr William Kannel en 1961, intitulée « Factors of Risk in the Development of Coronary Heart Disease », a été la première à mettre en évidence le terme « facteurs de risque » et à décrire comment des taux spécifiques de cholestérol, de pression artérielle, ainsi que l’hypertrophie ventriculaire gauche électrocardiographique permettaient de prédire l’incidence future des maladies coronariennes. La mesure standardisée des facteurs de risque et le suivi de Framingham ont servi de précédent important pour les futures études d’observation conçues et dirigées par ce qui est maintenant le National Heart, Lung, and Blood Institute, notamment l’étude ARIC (Atherosclerosis Risk in Communities), l’étude CARDIA (Coronary Artery Risk Development in Young Adults), l’étude CHS (Cardiovascular Health Study) et l’étude MESA (Multiethnic Study of Atherosclerosis). Ces études et d’autres poursuivent l’héritage que Framingham a commencé il y a plus de 60 ans dans l’investigation de l’épidémiologie des maladies cardio-vasculaires.