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Les mutations de la région chromosomique 16p11.2 affectent les gens de différentes manières, entraînant souvent une combinaison d’autisme, de déficience intellectuelle et de troubles du langage. Deux nouvelles études permettent de rendre compte de cette diversité de traits1,2.
Jusqu’à 25 % des personnes présentant une duplication ou une délétion d’ADN, ou variation du nombre de copies (CNV), dans la région 16p11.2 sont autistes ; les autres présentent souvent au moins un trait d’autisme, selon des recherches antérieures. Les personnes présentant des CNV 16p11.2 ont également des niveaux variables de capacités cognitives et linguistiques. Et comme pour d’autres influences génétiques sur l’autisme, les CNV 16p11.2 semblent affecter les garçons plus souvent, ou du moins plus sévèrement, que les filles.
« Nous examinons les différentes parties du phénotype et essayons de comprendre comment toutes ces pièces se connectent entre elles », explique Caitlin Hudac, professeur adjoint de psychologie à l’université d’Alabama à Tuscaloosa.
L’une des nouvelles études, dirigée par Hudac, a exploré comment divers traits sont liés à des facteurs génétiques et environnementaux supplémentaires chez 96 personnes présentant une 16p11.2 et 77 avec des duplications.
Les chercheurs ont comptabilisé les expériences de chaque participant en matière d’événements périnataux et prénataux associés à l’autisme, comme le fait d’avoir un faible poids à la naissance ou une mère qui a souffert de prééclampsie.
Ils ont également séquencé l’ADN des participants pour identifier d’autres mutations qui auraient pu contribuer aux traits, qu’ils ont évalués à l’aide de tests standardisés. Ils ont ensuite élaboré un modèle statistique qui, sur la base de cinq facteurs – nombre d’événements prénataux, nombre d’événements périnataux, autres CNV, autres mutations génétiques et sexe – expliquait 9 à 20 % de la variabilité des traits individuels.
Par exemple, les porteurs de délétion qui avaient connu le plus d’événements périnataux avaient tendance à avoir un quotient intellectuel (QI) verbal faible et un comportement adaptatif médiocre, ou la capacité à effectuer des tâches quotidiennes comme manger ou s’habiller, ont constaté les chercheurs. Et les porteurs de duplication et de délétion qui avaient connu un plus grand nombre d’événements périnataux ou qui présentaient des CNV supplémentaires avaient tendance à avoir un faible QI non verbal.
Les chercheurs ont également constaté un » effet protecteur féminin » : Par rapport à leurs homologues masculins, les femmes porteuses de duplication étaient moins susceptibles d’avoir des difficultés d’interaction sociale, et les femmes porteuses de délétion étaient moins susceptibles d’avoir des comportements restreints et répétitifs.
Ces travaux ont été publiés en juin dans Autism Research.
Spécificités du langage :
Les résultats sont conformes à l’idée que de multiples facteurs travaillent ensemble pour contribuer à la variation des traits de l’autisme, dit Santhosh Girirajan, professeur associé de génomique à l’Université d’État de Pennsylvanie à University Park, qui n’a pas été impliqué dans les deux études. Les CNV 16p11.2 à eux seuls « ne sont pas déterministes », dit-il.
La deuxième étude, menée par une équipe différente, montre de la même manière à quel point les effets des délétions et des duplications 16p11.2 sont variables en se concentrant sur un seul résultat : les troubles du langage.
« De nombreuses études antérieures ont mis en évidence des troubles du langage essentiellement chez les porteurs de délétions, principalement en faisant passer des tests de langage dans des cadres très structurés », explique la chercheuse principale So Hyun « Sophy » Kim, professeur adjoint de psychologie clinique au Weill Cornell Medical College de New York.
Kim et ses collègues ont utilisé plusieurs méthodes de test complémentaires, dont une qui leur a permis d’évaluer les capacités linguistiques dans un cadre naturaliste. Ils ont testé 110 enfants et jeunes adultes porteurs d’une délétion 16p11.2 et 58 porteurs d’une duplication.
Les porteurs de la délétion et de la duplication ont tous deux « semblé montrer des difficultés à utiliser leur langage de manière sociale », explique Kim. En particulier, les enfants avaient le plus de difficultés avec le langage pragmatique, ou « être capable d’avoir une conversation en va-et-vient avec quelqu’un, en partageant des intérêts et en offrant des informations sur » leurs propres expériences.
Les difficultés existaient même chez les enfants sans diagnostic d’autisme ou déficit cognitif, ce qui suggère que ce trouble du langage est caractéristique des CNV. Les résultats ont été publiés en juin dans l’American Journal of Medical Genetics.
Identifier les besoins :
En apprendre davantage sur la diversité des traits chez les personnes atteintes de CNV 16p11.2 pourrait aider à « identifier les différents besoins et les différentes capacités des personnes atteintes de ces variantes génétiques », explique Nicola Grissom, professeur adjoint de psychologie à l’Université du Minnesota à Minneapolis, qui n’a pas participé aux deux études.
Les chercheurs des deux études suggèrent que le moyen le plus efficace d’influencer les résultats positifs pour les enfants porteurs de CNV 16p11.2 est l’identification et l’intervention précoces.
Pour les troubles du langage, cela signifie commencer la thérapie avant l’âge de 5 ans, quand une explosion du développement du langage est censée se produire, dit Kim. Des évaluations complètes du langage peuvent aider à s’assurer que cela se produise.
« Le but ultime, dit Hudac, est de pouvoir comprendre comment tout fonctionne ensemble afin de développer des traitements efficaces. » Son équipe incorpore des facteurs supplémentaires dans son modèle statistique, tels que les antécédents génétiques et environnementaux des parents d’une personne, pour tenter d’expliquer davantage la variabilité des traits associés à la CNV 16p11.2.