Écrit par Kristin Kish, stagiaire en marketing numérique.
#STEAMspotlight est une série mettant en lumière les pionniers passés et présents du STEAM – les scientifiques, les techies, les ingénieurs, les artistes et les mathématiciens qui continuent d’inspirer les générations futures.
Bien que né le 21 octobre 1911, William « Bill » A. Mitchell était un chimiste alimentaire américain. Vous n’avez jamais entendu parler de lui ? Ne vous inquiétez pas. Même si vous ne connaissez pas son nom, vous avez probablement apprécié l’un des très nombreux produits qu’il a inventés au fil des ans. Mitchell a été le principal inventeur de certains des aliments préférés des Américains – Tang, Cool Whip et Pop Rocks, pour n’en citer que quelques-uns.
Né à Raymond, dans le Minnesota, Mitchell a grandi en ramassant des pois et en emballant des melons pour les agriculteurs locaux. C’était un travail difficile, mais qui motivait Mitchell. Soucieux de réaliser des choses plus grandes et meilleures, il a travaillé pendant de longues heures exténuantes, allant à l’école le jour, récoltant des légumes tous les soirs et ne dormant que deux heures par nuit. Et son travail acharné a porté ses fruits. Après avoir obtenu une maîtrise en chimie à l’université du Nebraska, il a rapidement obtenu un poste de chercheur dans une station d’expérimentation agricole à Lincoln, dans le Nebraska. C’est là qu’il s’est découvert une passion de toujours pour la création, l’exploration et l’expérimentation – avec la nourriture !
En 1941, Mitchell a été embauché comme chercheur chimiste par General Foods Corporation, où il allait passer les 35 années suivantes à travailler pour révolutionner les cuisines américaines. Tout d’abord, il y a eu le substitut de tapioca de Mitchell, produit en masse et indispensable, qui a nourri les soldats pendant la Seconde Guerre mondiale. Ensuite, il y a eu le Tang, une boisson en poudre aromatisée aux fruits, popularisée par la NASA lors des premiers vols spatiaux habités. Le Cool Whip, le Jell-O à prise rapide et les blancs d’œufs en poudre ont rapidement suivi.
L’invention la plus populaire de Mitchell était un heureux accident. Voulant créer une boisson gazeuse instantanée, il a combiné un arôme de sucre avec du dioxyde de carbone et a mis le mélange dans sa bouche. Voilà, les Pop Rocks sont nés ! Le bonbon explosif est rapidement devenu un phénomène culturel, avec des légendes urbaines et des rumeurs mal informées qui se perpétuent encore aujourd’hui. (Non, vous ne mourrez pas en mangeant des Pop Rocks tout en buvant un soda.) À ce jour, plus de 500 millions de paquets de Pop Rocks ont été vendus, ce qui en fait l’un des snacks sucrés les plus populaires de tous les temps.
Il est également important de noter que malgré ses nombreux succès, certaines des créations de Mitchell n’ont pas tout à fait accroché les consommateurs. Alors que Dacopa – un substitut de café fabriqué à partir de tubercules de dahlia torréfiés – a été un flop, Mitchell devrait être félicité pour avoir essayé et échoué. A-t-il cessé de créer ? Non, pas du tout !
Au cours de ses nombreuses années de travail, Mitchell a reçu plus de 70 brevets alimentaires et a transformé la façon dont nous mangeons. (Et ce que nous mangeons, aussi.) Ses contributions à la chimie alimentaire sont innombrables, et beaucoup des articles qu’il a inventés et brevetés sont maintenant des produits de base dans chaque garde-manger américain.
Mais il y a autre chose que nous pouvons retenir de la vie de Mitchell et de son impressionnant corpus de travail – il n’a jamais cessé d’expérimenter, même quand il a échoué, et nous ne devrions pas non plus. L’expérimentation ne consiste pas à avoir toujours raison, à gagner ou à réussir. Il s’agit de découvrir ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Il s’agit de savoir que vous avez essayé quelque chose de nouveau et de différent. Il s’agit de tout ce qui est possible.
Nous aimons penser que l’approche innovante de Mitchell pour expérimenter avec (et, oui, jouer avec) la nourriture est bien vivante dans Kitchen Lab, notre espace cuisine et laboratoire scientifique qui accueille des explosions d’exploration, des expériences passionnantes et, oui, des créations culinaires.
Vous êtes aussi un chimiste alimentaire en herbe ? Nous avons de nombreux programmes pour vous permettre de vous essayer à la chimie alimentaire ! Jetez un coup d’œil à quelques-unes de nos offres à venir. Qui sait ? Vous pourriez tomber sur votre propre accident heureux ou votre invention surprise – tout comme Bill Mitchell.
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