Sulawesi babirusa
Les phacochères sont des animaux à l’allure assez étrange, tout comme les porcs forestiers, entre autres. Mais, du moins à mon sens, lorsqu’il s’agit de cochons sauvages, rien ne vaut les babirusas.
Ces cochons à l’aspect étrange habitent l’île de Sulawesi en Indonésie. Contrairement à la plupart des autres du groupe, cette île existe depuis bien plus longtemps que les cochons – lorsque le niveau de la mer était plus bas, la plupart des îles à l’ouest étaient reliées à l’Asie, et celles à l’est à l’Australie, mais les eaux autour de Sulawesi sont si profondes qu’elle est restée isolée. J’en ai déjà parlé, dans le contexte des cochons verruqueux, il est donc intéressant de noter que ces canaux ont dû être traversés par des cochons sauvages à pas moins de trois reprises (la troisième sorte de cochon de Sulawesi, Celebochoerus, s’est éteinte au cours des périodes glaciaires).
Les babirusas de Sulawesi (Babyrousa celebensis) vivaient autrefois sur toute l’île, bien qu’ils soient absents du sud depuis des milliers d’années. Alors que toute l’île est couverte de forêt tropicale humide, les babirusas semblent préférer les rivières de plaine, et peut-être même les habitats marécageux, mais, à l’époque moderne, on les trouve plus souvent sur les hauts plateaux intérieurs, où les humains sont moins susceptibles de les déranger.
Les babirusas ont à peu près la taille des phacochères, et sont donc légèrement plus petits que les sangliers. Leur disque nasal est plus petit que chez les autres porcs, et semble manquer de certaines des adaptations musculaires et squelettiques qui assurent la grande mobilité des disques chez ces espèces, ce qui suggère qu’ils ne sont pas aussi efficaces pour fouiller le sol. Plus important encore, l’animal semble être presque entièrement chauve. En effet, on dit parfois qu’il est dépourvu de poils, bien que ce ne soit pas vraiment vrai : il y a une touffe de poils à l’extrémité de la queue, et il y a généralement quelques poils courts et épars sur le reste du corps. Même ainsi, ils sont suffisamment glabres pour que les porcelets ne soient pas rayés, comme c’est plus typique, mais aient simplement une couleur marron terne.
Mais ce qui est vraiment bizarre chez les babirusas, ce sont les défenses des mâles adultes. Les défenses de la mâchoire inférieure sont relativement normales, bien qu’inhabituellement longues, faisant saillie vers l’extérieur et sur les côtés, un peu comme elles le font chez les phacochères. Les dents de la mâchoire supérieure, en revanche, sont assez différentes. Chez les porcelets, elles sont orientées vers l’avant et légèrement vers le bas, mais à mesure que l’animal vieillit, elles tournent vers le haut et l’intérieur. Ces dents de lait initiales sont rapidement perdues, pour être remplacées par les défenses permanentes, qui poursuivent la rotation tout en devenant beaucoup plus longues.
Au moment où l’animal est complètement adulte, les défenses sont dirigées vers le haut ; les cavités dentaires dépassent légèrement des côtés du crâne, et pointent dans la direction précisément opposée à celle à laquelle on s’attendrait chez tout animal normal. Les dents poussent ensuite tout droit vers le haut, pénétrant la lèvre supérieure et la chair du museau jusqu’à ce qu’elles dépassent la peau derrière le nez. Elles continuent ensuite à pousser en une longue courbe, en spirale vers l’arrière et l’une vers l’autre, au point de frotter et d’éroder régulièrement les os du front, du museau ou d’autres parties du crâne.
Chez les mâles, elles peuvent atteindre 25 cm de long, mais la forme exacte semble varier considérablement d’un individu à l’autre, les dispositions « aberrantes » étant étonnamment courantes. En fait, si les mâles ne les usent pas correctement en les frottant contre des arbres ou autres, elles peuvent devenir si longues qu’elles s’enfoncent dans le crâne, ce qui peut entraîner des blessures graves ou la mort. Les défenses supérieures des femelles sont beaucoup moins spectaculaires, et ne pénètrent généralement pas du tout dans la chair du museau.
Ces défenses étranges ne semblent pas avoir de rapport avec la collecte ou la consommation de nourriture, et, en fait, il est assez difficile de voir comment elles pourraient le faire. Malheureusement, nous ne savons pas grand-chose du régime alimentaire naturel des babirusa. Ils semblent être omnivores et, en captivité, ils chassent et mangent de petits oiseaux et mammifères, bien qu’ils préfèrent les matières végétales, en particulier les fruits. En effet, il a été suggéré qu’ils ont besoin d’un nombre important d’arbres fruitiers dans leur habitat afin de prospérer. Il est certain qu’ils deviennent moins communs là où les arbres fruitiers sauvages ont été coupés, même si, bien sûr, cela pourrait simplement être dû au fait que ces zones sont plus perturbées pour d’autres raisons également.
Le mot » babirusa » est malais, et se traduit littéralement par » cerf-porc » (certaines espèces locales de cerfs sont connues en anglais sous le nom de » rusa deer « , de la même racine de mot). Ce nom fait évidemment référence aux défenses, qui ressemblent quelque peu à des cornes ou à des bois non ramifiés, mais on pensait autrefois que ces animaux ressemblaient aussi à des cerfs d’une autre manière : on croyait qu’ils étaient des ruminants mâchant de la bouse et dotés d’un estomac à plusieurs chambres.
Ils ne le sont pas, mais l’estomac possède bien une deuxième chambre, bien qu’elle ne soit pas aussi distincte que celles des ruminants. Et, comme les ruminants, ils semblent fermenter leur nourriture dans l’estomac, même s’ils ne la régurgitent pas sous forme de carie. En 2004, des études microscopiques de la muqueuse de l’estomac ont montré que la partie supérieure de la chambre principale était recouverte d’une étrange structure en nid d’abeille formée de minces tubes cellulaires recouverts d’une épaisse couche de bactéries. Cette disposition est unique, pour autant que nous le sachions, et a vraisemblablement quelque chose à voir avec la fermentation des fruits et d’autres aliments afin de les rendre plus digestes.
Le crâne d’un mâle,
montrant les racines des dents bizarrement tournées
Les babirusas semblent être des animaux sociaux, vivant en groupes d’une douzaine d’individus au maximum, bien que des agrégations beaucoup plus importantes puissent parfois être observées près des salines. Les groupes comprennent jusqu’à trois femelles adultes et un certain nombre de jeunes. La plupart sont dépourvus de mâles adultes, et les rares qui en ont n’en ont qu’un seul. Ce déséquilibre entre les sexes signifie que les mâles adultes sont plus souvent observés seuls, espérant sans doute trouver un troupeau avec une place vacante. On a vu des mâles creuser leur museau dans du sable mou (comme indiqué plus haut, il doit être mou, car ils ne peuvent pas s’enraciner dans un sol plus dense comme la plupart des porcs) et faire couler de la salive dans le sillon qui en résulte. Il s’agit probablement d’une sorte de comportement de marquage olfactif, peut-être pour annoncer leur présence et leur disponibilité aux femelles ou entre eux.
Malgré cela, les mâles ne semblent pas être excessivement territoriaux, bien qu’ils soient en compétition les uns avec les autres pour accéder aux femelles lorsque l’occasion se présente. La plupart de ces compétitions consistent à menacer à distance, ou à se précipiter soudainement pour déstabiliser l’adversaire, mais, parfois, elles peuvent dégénérer en violence physique. Une fois de plus, il s’avère que cela n’a rien à voir avec ces dents de forme étrange. Au lieu de cela, les animaux se dressent en fait sur leurs pattes arrière (ils peuvent également le faire pour manger les feuilles des arbres), en tenant leur museau verticalement à l’écart, avant de procéder à des coups féroces sur la poitrine et les épaules avec leurs pattes avant.
Les cochons normaux ne se comportent pas de cette manière.
Bien qu’ils soient anatomiquement capables de donner naissance à, et d’allaiter, des portées allant jusqu’à quatre porcelets, même les triplés sont rares, et les naissances uniques inhabituellement courantes chez les cochons. Il en résulte un plus grand investissement de la mère dans la progéniture qu’elle met au monde, et, par exemple, il faut beaucoup plus de temps pour sevrer un jeune babirusa que pour un porc domestique. Au moins en captivité, la reproduction a lieu tout au long de l’année, certaines truies donnant naissance deux fois la même année ; il est cependant moins probable qu’elles aient suffisamment de nourriture et d’opportunités pour le faire dans la nature.
Pendant une grande partie du 20e siècle, on pensait qu’il n’y avait qu’une seule espèce de babirusa, mais des données plus récentes ont montré que les sous-espèces précédemment présumées sont toutes des espèces distinctes. Bien que l’espèce du continent de Sulawesi soit de loin la plus commune, il se trouve que, lorsque l’animal a été décrit scientifiquement pour la première fois au 18e siècle, c’était sur la base d’un spécimen de l’île de Buru, à une certaine distance de la côte est. Comme nous savons maintenant que la forme continentale est une espèce différente, le nom scientifique original ne se réfère plus qu’à cette population orientale isolée.
Cet animal (Babyrousa babyrussa) porte un certain nombre de noms communs, notamment babirusa poilu, babirusa de Buru, babirusa des Moluques et babirusa doré. Comme le premier de ces noms l’indique, il est beaucoup plus poilu que le type le plus commun, avec une fourrure et une touffe de queue épaisses, quoique hérissées. Les défenses ont tendance à se projeter vers l’extérieur et à s’éloigner du crâne, plutôt que de converger vers l’intérieur, et elles ont également tendance à ne pas être aussi longues que chez l’espèce de Sulawesi.
Malgré le fait qu’il s’agisse de l’espèce « originelle », on en sait vraiment très peu, et la plupart des références à B. babyrussa à partir du 20ème siècle concerneront en fait ce qui est maintenant décrit comme l’espèce de Sulawesi. Ils vivent, non seulement sur l’île de Buru, mais aussi sur les plus petites îles de Taliabu et Mangole au nord. Certaines preuves suggèrent qu’ils pourraient être moins sociables que leur homologue de Sulawesi, et qu’ils sont plus susceptibles d’être rencontrés seuls, mais autrement, ce que nous savons suggère qu’ils sont probablement très similaires.
On en sait encore moins sur le babirusa togien (Babyrousa togeanensis), qui vit uniquement sur un groupe d’îles relativement petites dans le golfe de Tomini, entre les bras nord et sud de Sulawesi proprement dit. On dit qu’ils sont plus grands, en moyenne, que les deux autres espèces, et qu’ils ont une fine couche de poils courts sur le corps, avec une touffe bien développée sur la queue. La différence la plus évidente, cependant, est que les défenses des mâles se projettent principalement vers l’avant, plutôt que vers le haut, et sont beaucoup plus courtes que chez les autres espèces. En raison de l’avancée de l’agriculture locale, et parce que la petite taille des îles signifie qu’ils n’étaient pas très nombreux au départ, leur population déjà faible est probablement en train de diminuer, et ils sont officiellement classés comme une espèce en danger.
Une quatrième espèce proposée n’est connue que par des restes de squelettes trouvés dans le sud de Sulawesi. Si elle a jamais été une espèce distincte, elle est probablement éteinte, et peut l’être depuis un certain temps.
Mais avec ceux-ci, sans doute les plus étranges de toutes les espèces de porcs, j’arrive enfin à la fin de mon enquête sur les membres vivants de la famille des porcs. Cependant, ceux d’entre vous qui vivent en Amérique latine, ou dans le sud-ouest des États-Unis (Texas, Arizona, Nouveau-Mexique) peuvent être au courant de ce qui semble être une sorte complètement différente de cochon sauvage que l’on trouve dans ces régions, et, par endroits, assez commun. Il s’agit du pécari, ou javelina, et il y a une très bonne raison pour laquelle je ne l’ai pas encore mentionné. J’ose dire que de nombreux lecteurs de ce blog sauront déjà pourquoi, mais pour ceux qui ne le savent pas, le prochain article de cette série expliquera tout…
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