Genetic Markers as a New Frontier
Genetic Markers are another group of indicators that have been recently included in a number of population studies. É provável que a inclusão de marcadores genéticos em análise aumente acentuadamente nos próximos anos. A maioria dos marcadores até à data são derivados do ADN e, portanto, representam riscos de saúde inerentes para o indivíduo. Até recentemente, apenas alguns indicadores genéticos de polimorfismos de nucleotídeos únicos (SNPs) ou outros marcadores tinham sido incluídos em estudos populacionais. O indicador genético candidato mais comumente examinado, e o marcador com maior evidência de associação com múltiplos resultados de saúde relacionados à idade é a apolipoproteína E (APOE). Estudos encontraram risco elevado para a doença de Alzheimer tardia entre pessoas com o alelo APOE-ε4 (Corder et al., 1993; Poirier et al., 1993), bem como risco aumentado para DCVs (Schilling et al., 2013). Embora os efeitos do gene APOE sejam relativamente fortes, em geral os resultados de pesquisas examinando a associação de genes candidatos em resultados de saúde não indicaram relações claras entre saúde e longevidade e marcadores candidatos especificados do DNA (Christensen, Johnson, & Vaupel, 2006).
Nos últimos 2 anos, a disponibilidade de informação genética em grandes amostras aumentou rapidamente e mudou a abordagem de muitos estudos. O US Health and Retirement Study apresenta atualmente a maior amostra com a maior quantidade de informação genética em populações adultas. A genotipagem de amostras do HRS foi realizada pelo NIH Center for Inherited Disease Research usando o Illumina Human Omni-2.5 Quad beadchip, com cobertura de aproximadamente 2,5 milhões de SNPs. Isto agora permite que estudos de associação de genoma (GWAS) explorem ligações entre marcadores genéticos e traços, comportamentos, indicadores biológicos, ou resultados de saúde. Nesta capacidade, a maioria dos cientistas sociais não está interessada em descobrir genes, mas em determinar a relevância da genética na pesquisa das ciências sociais (Freese, 2008; Freese & Shostak, 2009). O objetivo final de muitos é descobrir interações genético-ambientais que possam ajudar a explicar porque algumas pessoas estão em maior risco para certos resultados, e este conhecimento pode ser usado para aconselhar pessoas em alto risco para comportamentos ou estilos de vida específicos (Boardman, Blalock, & Pampel, 2010; Boardman et al, 2011).
Upa até agora, investigadores que procuram ligações entre os resultados das ciências sociais, por exemplo, obesidade, depressão, não encontraram muitos marcadores genéticos que cumpram o nível de significância esperado pelos geneticistas (0,05 × 10-8). Isto tem sido verdade mesmo com amostras muito grandes. Por esta razão, é cada vez mais comum que os cientistas sociais combinem o efeito de muitos genes com níveis de significância um pouco mais baixos em um escore de risco com a visão de que as influências genéticas sobre as condições complexas da velhice resultam dos pequenos efeitos de muitos genes. Esta abordagem baseada em resultados de GWAS combina os efeitos de múltiplos marcadores genéticos em um escore de risco poligênico (PRS) que representa a “carga genética” associada a um fenótipo (Belsky & Israel, 2014; Belsky, Moffit, & Caspi, 2013; Wray, Goddard, & Visscher, 2008). O PRS construído através da ponderação dos coeficientes específicos do SNP do GWAS (Dudbridge, 2013) tem sido usado para estimar ligações genéticas com a obesidade (Domingue et al., 2014), padrões de obesidade ao longo de muitos anos (Belsky et al, 2012), sintomas depressivos em várias ondas em uma população idosa (Levine, Crimmins, Prescott, Arpawong, & Lee, 2014), e o curso da asma infantil (Belsky & Sears, 2014).
Medidas genéticas adicionais que são alteradas com as circunstâncias da vida estão cada vez mais disponíveis em grandes estudos populacionais. O comprimento do telômero é visto como um marcador generalizado do envelhecimento que muda com o estresse das circunstâncias da vida e com a taxa de envelhecimento individual. Os telômeros encurtam com a replicação, sugerindo que telômeros mais curtos são uma indicação de um envelhecimento mais rápido. Telômeros mais curtos têm sido relacionados à morbidade (Demissie et al., 2006), mortalidade (Cawthon, Smith, O’Brien, Sivatchenko, & Kerber, 2003), e circunstâncias estressantes (Epel et al, 2004).
Entre a amostra de adultos do US National Health and Nutrition Examination Study (NHANES), verificou-se que os telómeros são mais curtos entre os que têm uma educação mais baixa, os que fumam e os obesos (Needham et al., 2013). Pesquisas recentes na Inglaterra sugeriram que telômeros mais curtos estão associados a carga alostática e recursos psicossociais reduzidos (Zalli et al., 2014).
A próxima fronteira para pesquisadores sociais é a análise da expressão gênica (Cole, 2013). A análise da expressão, baseada no RNA, indica que o genoma humano responde às circunstâncias da vida com diferentes programas de expressão gênica. Condições negativas como estresse (Creswell et al., 2012), solidão (Cole et al., 2007) e cuidados com um paciente com câncer (Rohleder, Marin, Ma, & Miller, 2009) têm sido associadas a mudanças na expressão gênica que aumentam o risco para uma variedade de maus resultados de saúde. Condições positivas como o bem-estar psicológico podem mudar a expressão gênica de forma a promover a saúde (Fredrickson et al., 2013). Baixos SES e circunstâncias adversas na infância também têm sido relacionadas a mudanças no perfil genético entre crianças (Chen, Miller, Kobor, & Cole, 2010; Miller & Chen, 2006) e esses efeitos têm se mostrado persistentes até a idade adulta (Chen et al., 2010; Miller et al., 2009).