Na pós Guerra Civil do Sul um homem fez sua missão de usar a química agrícola e a metodologia científica para melhorar a vida dos agricultores empobrecidos.
George Washington Carver (ca. 1864-1943) nasceu escravizado no Missouri na época da Guerra Civil. Sua data exata de nascimento e ano são desconhecidos, e as datas relatadas variam entre 1860 e 1865. Ele ficou órfão quando criança, e, com a guerra trazendo um fim à escravidão, ele cresceu uma criança livre, embora na fazenda do antigo mestre de sua mãe, Moisés Carver. Os Escultores criaram George e deram-lhe o seu apelido. Cedo ele desenvolveu um grande interesse pelas plantas, coletando espécimes na mata da fazenda.
Educação
Aos 11 anos de idade, Carver saiu de casa para buscar uma educação na cidade vizinha de Neosho. Ele foi acolhido por um casal afro-americano, Mariah e Andrew Watkins, para quem ele fez biscates enquanto frequentava a escola pela primeira vez. Desapontado na escola de Neosho, Carver acabou por partir para o Kansas, onde durante vários anos se sustentou através de uma variedade de ocupações e acrescentou à sua educação de uma forma fragmentada. Ele acabou ganhando um diploma de liceu na casa dos vinte anos, mas logo descobriu que as oportunidades de frequentar a faculdade para jovens negros no Kansas eram inexistentes. Assim, no final da década de 1880 Carver mudou-se novamente, desta vez para Iowa, onde conheceu o Milhollands, um casal branco que o encorajou a matricular-se na faculdade.
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George Washington Carver sentado (fila da frente, centro) nos degraus do Tuskegee Normal and Industrial Institute, com staff, ca. 1902.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ppmsca-05633/Frances Benjamin Johnston
Carver brevemente frequentou o Simpson College em Indianola, estudando música e arte. Quando um professor de lá soube de seu interesse em botânica, ela o encorajou a se transferir para o Iowa State Agricultural College (agora Iowa State University), dissuadindo-o de seu sonho original de se tornar um artista. Carver obteve seu bacharelado em ciências agrícolas pelo estado de Iowa em 1894 e um mestrado em 1896. Enquanto lá ele demonstrou talento para identificar e tratar doenças de plantas.
Tuskegee
Conteúdo desta vez Booker T. Washington estava procurando estabelecer um departamento agrícola e uma instalação de pesquisa em seu Tuskegee Normal e Industrial Institute no Alabama. Washington, o principal estadista negro da época, e outros dois fundaram o instituto em 1881 como uma nova escola vocacional para afro-americanos, e o instituto tinha crescido de forma constante. Como Carver era o único afro-americano da nação com um diploma avançado em agricultura científica, Washington o procurou. Carver entrou para a faculdade de Tuskegee em 1896 e lá permaneceu o resto de sua vida. Ele foi professor e pesquisador prolífico, liderando a Estação Experimental Agrícola do instituto.
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George Washington Carver com alunos do laboratório de química do Tuskegee Institute, ca. 1902. Carver stands second from right, facing front (framed by the doorway).
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ds-05586/Frances Benjamin Johnston
Crop Rotation
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George Washington Carver standing in a field, probably at Tuskegee, holding a piece of soil, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-USZ62-114302/Frances Benjamin Johnston
Carver’s primary interest was in using chemistry and scientific methodology to improve the lives of impoverished farmers in southeastern Alabama. To that end he conducted soil studies to determine what crops would grow best in the region and found that the local soil was perfect for growing peanuts and sweet potatoes. Ele também ensinou aos agricultores sobre fertilização e rotação de culturas como métodos para aumentar a produtividade do solo. A principal cultura no Sul era o algodão, que deplecionava severamente os nutrientes do solo, mas, através da rotação de culturas – a cultura de algodão com culturas enriquecedoras de solo como leguminosas e batata-doce – os agricultores podiam, em última análise, aumentar a produção de algodão para uma parcela de terra. E a rotação de culturas era mais barata do que a fertilização comercial. Mas o que fazer com toda a batata-doce e amendoim? Na época, poucas pessoas as comiam, e não havia muitos outros usos para essas culturas.
Novos usos para culturas “indesejáveis”
Carver foi trabalhar para inventar novos alimentos, produtos industriais e comerciais – incluindo farinha, açúcar, vinagre, produtos cosméticos, tintas e tinta – dessas plantas “humildes”. Só de amendoins ele desenvolveu centenas de novos produtos, criando assim um mercado para esta leguminosa barata e enriquecedora de solo. Em 1921, Carver falou famoso perante o House Ways and Means Committee em nome da indústria nascente do amendoim para garantir a proteção tarifária e foi posteriormente conhecido como o Homem Amendoim. Quando chegou a Tuskegee pela primeira vez em 1896, o amendoim nem sequer era uma cultura reconhecida nos EUA; em 1940 tinha-se tornado uma das seis principais culturas do país e a segunda cultura de rendimento no Sul (depois do algodão). Tanto o amendoim quanto a batata-doce foram lentamente incorporados à culinária sulista, e hoje o amendoim é especialmente onipresente na dieta americana.
Carver também desenvolveu escolas itinerantes e outros programas de divulgação para educar os agricultores. Ele publicou boletins populares, distribuídos gratuitamente aos agricultores, que relatavam suas pesquisas na Estação de Experimentação Agrícola e suas aplicações.
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George Washington Carver, Tuskegee Institute, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-J601-302/Frances Benjamin Johnston
Recognition
Por via química e convicção Carver revolucionou a agricultura sulista e elevou o padrão de vida de seu semelhante. Além da honra popular de ser um dos nomes mais reconhecidos na história afro-americana, Carver recebeu a Medalha Spingarn de 1923 e foi admitido postumamente no Hall da Fama dos Inventores Nacionais. O Monumento Nacional George Washington Carver foi o primeiro monumento nacional dedicado a um negro americano e o primeiro a um não-presidente.
A informação contida nesta biografia foi actualizada pela última vez em 15 de Outubro de 2020.