A Girafa (Giraffa camelopardalis significando ‘leopardo camelo de caminhada rápida) é um mamífero ungulado de dentes pares africanos, o mais alto de todas as espécies animais terrestres.
A girafa é parente de veados e gado, no entanto, é colocada numa família separada, a Girafa, constituída apenas pela girafa e o seu parente mais próximo, o okapi.
A gama de girafas estende-se desde o Chade até à África do Sul. Embora o Okapi seja muito mais curto que a girafa, também tem um pescoço longo e come folhas e ambos os animais têm línguas longas e chifres cobertos de pele. Os antepassados das girafas apareceram na Ásia Central há cerca de 15 milhões de anos, contudo, os primeiros registos fósseis da própria girafa, de Israel e África, datam de há cerca de 1,5 milhões de anos.
Girafas machos são chamados de ‘Touros’, girafas fêmeas são chamadas de ‘Vacas’ e girafas bebês são chamadas de ‘Bezerros’.
Características da girafa
A girafa é o animal vivo mais alto que é imediatamente reconhecível pelo seu pescoço excepcionalmente longo. Os machos adultos têm entre 4,6 e 6,0 metros de altura, enquanto que as fêmeas têm entre 4 e 4,8 metros de altura. Os machos adultos pesam entre 1.764 – 4.255 libras (800 – 930 quilos), enquanto as fêmeas pesam apenas 1.213 – 2.601 libras (550 – 1.180 quilos). A girafa tem a cauda mais longa de todos os mamíferos terrestres. Sua cauda pode crescer até 2,4 metros de comprimento, incluindo o tufo na extremidade.
Além de sua grande altura, a girafa é também um dos animais terrestres mais pesados. Os machos excepcionalmente grandes podem pesar até 1.900 quilos. As girafas fêmeas são menores, raramente atingindo a metade desse peso. Comparada a outros mamíferos com cascos, a girafa tem um corpo relativamente curto, entretanto, suas patas são desproporcionalmente longas.
Uma girafa com patas dianteiras é cerca de 10% mais longa que suas patas traseiras, uma característica que contribui para que os animais tenham uma inclinação íngreme para trás. As girafas maduras têm cascos grandes do tamanho de pratos de jantar, cerca de 12 polegadas de largura.
Girafa Habitat
As girafas podem habitar savanas, prados ou bosques abertos. As girafas preferem áreas enriquecidas com crescimento de acácias (gênero de arbustos e árvores). A maioria das girafas vive tanto na África Oriental como em Angola e Zâmbia no sudoeste da África. Até meados do século XX, as girafas também eram comumente encontradas na África Ocidental, ao sul do Saara. Mas as populações de girafas caíram acentuadamente e tornaram-se cada vez mais fragmentadas.
Girafa Diet
Girafas vivem em habitats onde os alimentos disponíveis variam ao longo do ano. Durante a estação seca, as girafas comem folhas sempre verdes, no entanto, uma vez iniciada a estação das chuvas, elas mudam para novas folhas e caules que brotam em árvores decíduas. Além disso, galhos e ramos são puxados para a boca da girafa com a sua língua longa e dextra. Nas girafas selvagens podem comer até 66 quilos de alimento diariamente.
Quando há escolha, girafas machos e fêmeas se alimentam de diferentes maneiras. Os machos concentram-se nas folhas dos ramos mais altos, enquanto as fêmeas arqueiam o pescoço para se alimentarem mais perto do chão. Devido a este comportamento característico, uma girafa pode ser identificada como macho ou fêmea de uma longa distância simplesmente pela sua postura enquanto come. As girafas machos são também mais propensas a vaguear em bosques densos, habitat que as fêmeas geralmente evitam.
As girafas bebem grandes quantidades de água e, como resultado, podem passar longos períodos de tempo em áreas secas e áridas. Ao procurarem mais alimento, aventuram-se em áreas com folhagem mais densa. A girafa tem lábios duros para garantir que não haja danos na boca quando mastigam árvores e galhos como espinhos.
Girafas em cativeiro são geralmente alimentadas com feno de luzerna e pellets, maçãs, cenouras, bananas e browse (olmo e amieiro são os favoritos).
Comportamento da girafa
Girafas fêmeas associam-se em grupos de cerca de uma dúzia de membros, incluindo ocasionalmente alguns machos mais jovens. As girafas machos tendem a viver em rebanhos de solteiros, sendo que os machos mais velhos muitas vezes levam uma vida solitária. Uma girafa individual pode entrar ou sair do rebanho a qualquer momento e sem nenhuma razão particular.
Porque as girafas estão tão dispersas que pode parecer que não se mantêm em contacto umas com as outras, no entanto, isto não é verdade. Uma girafa com visão aguçada significa que elas podem manter um olho nos seus vizinhos mesmo à distância.
Girafas fêmeas passam pouco mais de meio dia de navegação, as girafas machos passam menos tempo fazendo isso – cerca de 43% do tempo que a fêmea passa. A noite é maioritariamente passada deitada a ruminar, especialmente nas horas após o anoitecer e antes do amanhecer. As girafas machos passam cerca de 22% das 24 horas de caminhada, contra 13% para as girafas fêmeas. O resto do tempo as girafas machos procuram uma girafa fêmea para acasalar. Os rebanhos de girafas não têm um líder e as girafas individuais não mostram preferências particulares por outras no rebanho. As girafas jovens nunca são deixadas sozinhas, no entanto, elas são cuidadas em uma espécie de grupo de berçário onde as fêmeas ajudam a cuidar dos outros bezerros (girafas bebês).
Girafas passam até a metade do tempo se alimentando e a maior parte do restante é ocupada ou procurando comida ou digerindo lentamente o que comeram. Por vezes as girafas dormem durante o dia, muitas vezes em pé. As girafas normalmente deitam-se apenas durante a noite, colocando os pés debaixo do corpo e geralmente mantendo a cabeça erguida. No entanto, quando uma girafa dorme, algo que faz apenas por alguns minutos de cada vez, ela curva o pescoço em volta e descansa a cabeça sobre ou perto do traseiro.
Um dos elementos mais fascinantes do comportamento das girafas é o duelo entre machos que lutam por parceiros de acasalamento. Os duelos entre girafas estão entre os mais extraordinários do reino animal. Os duelos começam quando dois machos se aproximam um do outro e se envolvem em esfregar e entrelaçar o pescoço. Este comportamento é conhecido como ‘agarrar o pescoço’. Ele permite aos oponentes avaliar o tamanho e a força um do outro.
Muitas vezes, o agarrar apenas o pescoço é suficiente para estabelecer o domínio. Se não, os rivais começam a trocar golpes com a cabeça, usando seus chifres curtos para enfrentar uns aos outros.
Cada girafa apoia suas pernas dianteiras e balança sua cabeça para cima e sobre seus ombros. Se um golpe cair solidamente, a girafa pode cambalear sob o impacto e, em casos raros, pode até cair no chão. Mais frequentemente o concurso interrompe após alguns minutos e a girafa simplesmente se afasta.
Reprodução da girafa
A época de reprodução da girafa pode ocorrer em qualquer altura do ano. No entanto, nascimentos na natureza geralmente acontecem durante a estação seca e nascimentos em cativeiro podem acontecer durante todo o ano. As girafas atingem a maturidade sexual em cativeiro por volta dos 3 – 4 anos de idade, no entanto, na natureza, os machos não costumam procriar até aos 6 – 7 anos de idade. Ao contrário da idade de reprodução dos machos, as fêmeas devem ser fisicamente maiores para carregar a prole.
Quando as girafas machos estão prontas para procriar, elas começam o ritual de combate sobre os companheiros. As girafas não são territoriais e uma girafa macho de sucesso acasala com girafas fêmeas receptivas sempre e onde quer que as encontre. O período de gestação costuma ser de 13 – 15 meses e quando uma girafa fêmea grávida está pronta para dar à luz, ela abre caminho para uma área de parto que usará ao longo da vida. O momento do parto é dramático, com a girafa mãe em pé sobre os quatro e o bezerro a cair no chão. Notavelmente, o bezerro raramente é ferido pela sua queda.
As girafas recém-nascidas estão frequentemente de pé dentro de 20 minutos e logo estão se alimentando do leite da mãe. Os bezerros podem caminhar cerca de uma hora após o nascimento e podem correr dentro de 24 horas após o nascimento. As girafas têm cerca de 2 metros de altura ao nascer e pesam de 104 a 154 quilos. Os bezerros girafas crescem cerca de 3 centímetros de altura a cada dia durante a primeira semana e dobram sua altura no primeiro ano.
Até a idade de um ano os bezerros girafas podem medir 3 metros de altura. Os bezerros girafas são desmamados com um ano e tornam-se totalmente independentes aos 15 meses de idade. Os bezerros girafas fêmeas são totalmente desenvolvidos aos cinco anos de idade e os machos girafas aos sete.
As girafas jovens podem mamar por até um ano, entretanto, elas começam a amostrar plantas apenas algumas semanas após o nascimento. As girafas estão prontas para deixar a proteção de sua mãe após 15 – 18 meses de desenvolvimento.
Girafas adultas geralmente não têm outros predadores além de leões e humanos, pois seus enormes cascos são muito eficazes na defesa contra predadores. As girafas são mais vulneráveis quando estão deitadas ou bebendo, pois isso dá aos leões a oportunidade de saltar e agarrá-las pelo nariz ou pela garganta. Os bezerros recém-nascidos correm um risco muito maior. Apesar dos melhores esforços de suas mães para protegê-las, mais de 50% de todos os recém-nascidos de girafa são mortos por hienas e gatos grandes como leões e leopardos durante o primeiro mês de vida. Em cativeiro, as girafas já viveram mais de 30 anos, no entanto, sua vida máxima na natureza é de cerca de 25 anos.
Como uma girafa se move?
As girafas têm duas formas de se moverem, uma de caminhar e uma de galopar. Quando caminham, as girafas movem os dois pés de um lado do corpo em uníssono, seguidos pelos dois pés do outro lado. Quando correm, as girafas movimentam os pés da frente juntos, depois os pés de trás, balançando os pés traseiros para cima e plantando-os na frente dos pés dianteiros. Enquanto correm, o pescoço de uma girafa move-se para trás e para a frente para manter o animal equilibrado. As girafas têm uma velocidade máxima de cerca de 56 quilómetros por hora, no entanto, porque as suas patas são tão longas que uma girafa galopante não parece andar muito depressa.
As girafas não são grandes viajantes, apesar das suas longas patas. As girafas não conseguem andar sobre terreno pantanoso porque os cascos afundam rapidamente e muito raramente atravessam os rios. As girafas em margens opostas de um rio podem nunca entrar em contacto, a menos que o nível da água caia.
Como é que uma girafa se curva?
Para as girafas, dobrar-se para baixo é um desafio diário. Para chegar ao nível do solo, por exemplo, quando se bebe uma girafa tem que jogar as pernas da frente a um ângulo de quase 45 graus. Um sistema circulatório de girafas também é especialmente modificado, porque a alta pressão necessária para bombear o sangue até a cabeça pode causar danos cerebrais quando a cabeça é baixada. Para lidar com este problema, as girafas têm vasos sanguíneos elásticos que aliviam parte do excesso de pressão.
Girafas também têm uma série de válvulas nas veias do pescoço que garantem que o sangue flua sempre da cabeça para trás em direção ao coração, mesmo quando isto significa ir contra a gravidade. Quando as girafas se curvam para beber nos furos de água, normalmente é feito aos pares. Isto é para que uma girafa possa beber, enquanto a outra mantém um olho aberto para os predadores.
Sons de girafa
Girafas são normalmente silenciosas, embora possam gritar, grunhir ou bufar quando alarmadas, como quando confrontadas por leões, e também podem mugir em perigo.
Segure seu mouse sobre a foto da girafa e você poderá ouvir um grunhido de girafa. (ie only)
Calves (girafas jovens) blefam e fazem uma chamada de costura, vacas (girafas fêmeas) procurando bezerros perdidos irão mugir e touros de corte (girafas machos) podem emitir uma tosse raucosa. As girafas também dão bufos de alarme, onde gemidos, roncos, assobios e sons de flauta têm sido relatados. As girafas também emitem um som de grunhido que soa como um porco.
Adaptações da girafa
As girafas têm adaptações incríveis que as ajudam com o seu estilo de vida na natureza. Como as girafas crescem a uma altura muito alta, dá-lhes acesso a um nível de folhagem fora do alcance de todos os outros grandes animais de navegação, todos excepto, possivelmente, o elefante. Juntamente com a sua altura, as girafas têm uma incrível variedade de adaptações. Por exemplo, a sua coloração da pele proporciona uma excelente camuflagem, uma vez que tem muitas manchas diferentes de tamanho e cor variável.
A pele das girafas é muito espessa, pelo que proporciona uma ampla protecção e isolamento. Além disso, as pálpebras longas da girafa mantêm as formigas afastadas e sentem os espinhos nos ramos das árvores a partir das quais elas navegam. As válvulas nas veias do pescoço controlam uma enorme corrente de sangue para a cabeça quando se inclinam; isto evita a inconsciência. Há também uma rede de capilares no cérebro chamada “rede das maravilhas”. Ela age como um amortecedor de choque e é outra parte do sistema que previne a inconsciência. (Veja também ‘Anatomia’ para mais fatos sobre o pescoço das girafas).
Uma língua de girafas tem mais de 46 centímetros de comprimento, e o céu da boca é sulcado para facilmente tirar as folhas dos galhos. Como as girafas são extremamente eficientes no processamento de nutrientes e líquidos dos alimentos, elas podem sobreviver sem água por longos períodos de tempo. As girafas ruminam de dia ou de noite, com períodos de sono entre.
As girafas também descansam com os olhos abertos, em pé ou deitadas durante três a cinco minutos de cada vez. Durante toda a noite, uma girafa pode dormir profundamente durante cinco a 10 minutos deitada, mas raramente dormem mais de 20 minutos no total por dia.
Estado de Conservação da Girafa
Como muitos dos mamíferos de grande porte da Africas, as girafas têm diminuído em número e em alcance ao longo do último século. Em tempos, manadas de mais de 100 animais eram comuns nas regiões de savana em todo o continente, no entanto, hoje em dia, concentrações como estas existem apenas na África Oriental, particularmente no Parque Nacional do Serengeti da Tanzânia.
O declínio das populações de girafas tem sido em grande parte devido à caça. Na África, a girafa é uma fonte tradicional de couro e pêlo e também de carne dura mas nutritiva. A caça de girafas ainda não tem tido um efeito catastrófico, como em alguns dos animais de grande porte das Africas, mas é motivo de preocupação. O habitat natural da girafa também está sendo cada vez mais impactado pelas atividades humanas, reduzindo a variedade de animais.
A girafa é atualmente uma espécie protegida em quase toda a sua variedade e é classificada como dependente da conservação pela União Mundial para a Conservação da Natureza (UICN). As perspectivas de sobrevivência das girafas são boas para aqueles que vivem em parques nacionais e reservas de caça, mas para os animais que vivem fora destas áreas o futuro é menos seguro.