Zonas escuras obscurecendo o que está numa atmosfera seca (ou em longas exposições) a noite…A massa de iluminação do céu da maior parte da Via Láctea era reconhecida por muitas civilizações antigas, nas quais o clima sazonal ou regularmente seco é uma característica frequente. Na América do Sul, os incas deram alguns padrões de escuridão e nomes de estrelas, como as constelações estelares normais, incluindo uma série de animais como lhamas, uma raposa, um sapo, etc., pensados para beber do “grande rio” (a Via Láctea) e vistos em silhueta.
Os gregos clássicos às vezes descreveram o Grande Rift como sendo o caminho da devastação deixado por Phaeton, que tentou guiar a carruagem de Hélio (o deus Sol) através do céu e perdeu o controle, causando estragos antes de ser atingido por um relâmpago de Zeus.
A astronomia moderna começou a notar a fenda no século 18, mas lutou para explicá-la até E. E. Barnard e Max Wolf no início do século 20, que produziram a explicação atualmente aceita após cuidadoso estudo fotográfico.
Disso, Barnard disse:
No início eu não acreditava nessas massas escuras e obscuras. A prova não foi conclusiva. O aumento das provas, no entanto, a partir das minhas próprias fotografias convenceu-me mais tarde, especialmente depois de investigar visualmente algumas delas, que muitas destas marcas não se deviam simplesmente a uma verdadeira falta de estrelas, mas eram realmente corpos obscuros mais próximos de nós do que as estrelas distantes. – Astrophysical Journal (1919)
