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Durante o início do século XX, Harlem foi o destino de migrantes de todo o país, atraindo tanto pessoas do Sul em busca de trabalho como uma classe educada que fez da área um centro de cultura, bem como uma crescente classe média “negra”. Estas pessoas procuravam um novo começo de vida e este era um bom lugar para ir. O distrito tinha sido originalmente desenvolvido no século 19 como um subúrbio exclusivo para a classe média branca e média alta; seus ricos começos levaram ao desenvolvimento de casas senhoriais, grandes avenidas e amenidades de classe mundial, como o Polo Grounds e o Harlem Opera House. Durante o enorme afluxo de imigrantes europeus no final do século XIX, o outrora exclusivo distrito foi abandonado pela classe média branca, que se mudou mais para o norte.
Harlem tornou-se um bairro afro-americano no início dos anos 1900. Em 1910, um grande bloco ao longo da 135th Street e Fifth Avenue foi comprado por vários corretores afro-americanos e um grupo eclesiástico. Muitos mais afro-americanos chegaram durante a Primeira Guerra Mundial. Devido à guerra, a migração de trabalhadores da Europa praticamente cessou, enquanto o esforço de guerra resultou em uma enorme demanda por mão-de-obra industrial não qualificada. A Grande Migração trouxe centenas de milhares de afro-americanos para cidades como Chicago, Filadélfia, Detroit e Nova York.
Apesar da crescente popularidade da cultura negra, o racismo branco virulento, muitas vezes por imigrantes étnicos mais recentes, continuou a afetar as comunidades afro-americanas, mesmo no Norte. Após o fim da Primeira Guerra Mundial, muitos soldados afro-americanos – que lutaram em unidades segregadas, como os Hellfighters de Harlem – voltaram para casa para uma nação cujos cidadãos muitas vezes não respeitavam suas realizações. Motins raciais e outras revoltas civis ocorreram em todos os EUA durante o Verão Vermelho de 1919, reflectindo a competição económica pelo emprego e habitação em muitas cidades, bem como tensões sobre os territórios sociais.
Reconhecimento da cultura Harlem pela corrente principal
A primeira fase da Renascença Harlem começou no final da década de 1910. Em 1917, a estreia de Granny Maumee, The Rider of Dreams, Simon the Cyrenian: Toca para um Teatro Negro. Estas peças, escritas pelo dramaturgo branco Ridgely Torrence, apresentavam actores afro-americanos que transmitiam emoções humanas complexas e anseios. Rejeitaram os estereótipos das tradições dos espectáculos de caras negras e trovadores. James Weldon Johnson, em 1917, chamou as estreias destas peças de “o evento mais importante de toda a história do negro no teatro americano”. Um outro marco veio em 1919, quando o poeta comunista Claude McKay publicou o seu soneto militante “If We Must Die”, que introduziu uma dimensão dramaticamente política aos temas da herança cultural africana e da experiência urbana moderna, retratados nos seus poemas de 1917 “Invocation” e “Harlem Dancer” (publicados sob o pseudónimo de Eli Edwards, foram a sua primeira aparição impressa nos Estados Unidos, depois de imigrar da Jamaica). Embora “If We Must Die” nunca aludisse à raça, os leitores afro-americanos ouviram a sua nota de rebeldia diante do racismo e dos motins raciais e linchamentos que então se verificavam em todo o país. No final da Primeira Guerra Mundial, a ficção de James Weldon Johnson e a poesia de Claude McKay descreviam a realidade da vida afro-americana contemporânea na América.
O Harlem Renaissance nasceu das mudanças ocorridas na comunidade afro-americana desde a abolição da escravatura, como a expansão das comunidades no Norte. Estas aceleraram-se como consequência da Primeira Guerra Mundial e das grandes mudanças sociais e culturais ocorridas no início do século XX nos Estados Unidos. A industrialização estava atraindo pessoas de áreas rurais para as cidades e deu origem a uma nova cultura de massa. Fatores que contribuíram para a Renascença do Harlem foram a Grande Migração de Afro-Americanos para as cidades do norte, que concentrou pessoas ambiciosas em lugares onde podiam se encorajar mutuamente, e a Primeira Guerra Mundial, que criou novas oportunidades de trabalho industrial para dezenas de milhares de pessoas. Fatores que levaram ao declínio desta época incluem a Grande Depressão.
Literatura
Em 1917 Hubert Harrison, “O Pai do Radicalismo Harlem”, fundou a Liga da Liberdade e The Voice, a primeira organização e o primeiro jornal, respectivamente, do “Novo Movimento Negro”. A organização e o jornal de Harrison eram políticos, mas também enfatizavam as artes (seu jornal tinha seções de “Poesia para o Povo” e de revisão de livros). Em 1927, no Pittsburgh Courier, Harrison desafiou a noção de renascença. Ele argumentou que a noção de “renascimento literário negro” negligenciava “a corrente de produtos literários e artísticos que fluíra ininterruptamente dos escritores negros de 1850 até o presente”, e disse que a chamada “renascença” era em grande parte uma invenção branca.
Não obstante, com o renascimento do Harlem veio um sentimento de aceitação para os escritores afro-americanos; como disse Langston Hughes, com o Harlem veio a coragem de “expressar nosso eu individual de pele escura sem medo ou vergonha”. A antologia de Alain Locke O Novo Negro foi considerada a pedra angular desta revolução cultural. A antologia apresentava vários escritores e poetas afro-americanos, desde os conhecidos, como Zora Neale Hurston e os comunistas Langston Hughes e Claude McKay, até os menos conhecidos, como a poetisa Anne Spencer. Muitos poetas do Harlem Renaissance foram inspirados a amarrar fios da cultura afro-americana em seus poemas; como resultado, a poesia jazz foi fortemente desenvolvida durante esse tempo. “The Weary Blues” foi um notável poema de jazz escrito por Langston Hughes. Através das suas obras literárias, autores negros conseguiram dar voz à identidade afro-americana, bem como lutar por uma comunidade de apoio e aceitação.
Religião
Cristianismo desempenhou um papel importante na Renascença do Harlem. Muitos dos escritores e críticos sociais discutiram o papel do cristianismo na vida afro-americana. Por exemplo, um famoso poema de Langston Hughes, “Madam and the Minister”, reflete a temperatura e o humor em relação à religião no Harlem Renaissance. A história da capa de The Crisis magazine′s, publicada em maio de 1936, explica quão importante era o cristianismo em relação à proposta de união das três maiores igrejas metodistas de 1936. Este artigo mostra a controversa questão da unificação para estas igrejas. O artigo “A Igreja Católica e o Sacerdote Negro”, também publicado em A Crise, em janeiro de 1920, demonstra os obstáculos que os padres afro-americanos enfrentavam na Igreja Católica. O artigo confronta o que via como políticas baseadas na raça que excluíam os afro-americanos de posições superiores na igreja.
Discurso
Várias formas de culto religioso existiram durante este tempo de despertar intelectual afro-americano. Embora houvesse atitudes racistas dentro das atuais arenas religiosas abraâmicas, muitos afro-americanos continuaram a pressionar para a prática de uma doutrina mais inclusiva. Por exemplo, George Joseph MacWilliam apresenta várias experiências, durante sua busca pelo sacerdócio, de rejeição com base em sua cor e raça, mas compartilha sua frustração nas tentativas de incitar a ação por parte da comunidade da revista The Crisis.
Existiram outras formas de espiritualismo praticadas entre afro-americanos durante o Renascimento do Harlem. Algumas dessas religiões e filosofias foram herdadas da ancestralidade africana. Por exemplo, a religião do Islão estava presente na África já no século VIII, através do comércio trans-saariano. O Islão chegou ao Harlem provavelmente através da migração de membros do Templo das Ciências Mouras da América, que foi estabelecido em 1913 em Nova Jersey. Várias formas de judaísmo foram praticadas, incluindo o judaísmo ortodoxo, conservador e reformador, mas foram os israelitas hebreus negros que fundaram o seu sistema de crenças religiosas durante o início do século 20 na Renascença do Harlem. As formas tradicionais de religião adquiridas de várias partes da África foram herdadas e praticadas durante esta era. Alguns exemplos comuns foram Voodoo e Santeria.
Crítica
Crítica religiosa durante esta era foi encontrada na música, literatura, arte, teatro e poesia. O Harlem Renaissance encorajou o diálogo analítico que incluiu a crítica aberta e o ajuste das idéias religiosas atuais.
Um dos maiores contribuintes para a discussão da cultura afro-americana renascentista foi Aaron Douglas que, com seu trabalho artístico, também refletiu as revisões que os afro-americanos estavam fazendo ao dogma cristão. Douglas usa imagens bíblicas como inspiração para várias obras de arte, mas com a reviravolta rebelde de uma influência africana.
O poema “Heritage” de Cullen Cullen expressa a luta interior de um afro-americano entre a sua herança africana passada e a nova cultura cristã. Uma crítica mais severa à religião cristã pode ser encontrada no poema “Feliz Natal” de Langston Hughes, onde ele expõe a ironia da religião como um símbolo para o bem e ainda uma força de opressão e injustiça.
Música
Uma nova forma de tocar piano chamada Harlem Stride style foi criada durante o Harlem Renaissance, e ajudou a desfocar as linhas entre os afro-americanos pobres e os afro-americanos de elite social. A banda de jazz tradicional era composta principalmente de instrumentos de latão e era considerada um símbolo do sul, mas o piano era considerado um instrumento dos ricos. Com esta modificação instrumental ao género existente, os afro-americanos ricos tinham agora mais acesso à música de jazz. A sua popularidade logo se espalhou por todo o país e, consequentemente, atingiu o nível mais alto de sempre. Inovação e vivacidade foram características importantes dos intérpretes nos primórdios do jazz. Artistas e compositores de jazz da época, como Eubie Blake, Noble Sissle, Jelly Roll Morton, Luckey Roberts, James P. Johnson, Willie “The Lion” Smith, Andy Razaf, Fats Waller, Ethel Waters, Adelaide Hall, Florence Mills e os chefes de banda Duke Ellington, Louis Armstrong e Fletcher Henderson eram extremamente talentosos, habilidosos, competitivos e inspiradores. Eles ainda são considerados como tendo lançado grandes partes das bases para futuros músicos do seu gênero. Duke Ellington ganhou popularidade durante a Renascença do Harlem. Segundo Charles Garrett, “O retrato resultante de Ellington revela que ele não é apenas o talentoso compositor, líder de banda e músico que conhecemos, mas também uma pessoa terrena com desejos básicos, fraquezas e excentricidades”. Ellington não deixou a sua popularidade chegar até ele. Ele permaneceu calmo e focado em sua música.
Durante este período, o estilo musical dos negros estava se tornando cada vez mais atraente para os brancos. Romancistas, dramaturgos e compositores brancos começaram a explorar as tendências e temas musicais dos afro-americanos em suas obras. Compositores (incluindo William Grant Still) usavam poemas escritos por poetas afro-americanos em suas canções, e implementariam os ritmos, harmonias e melodias da música afro-americana – tais como blues, espirituais e jazz – em suas peças de concerto. Os afro-americanos começaram a fundir-se com os Brancos no mundo clássico da composição musical. O primeiro afro-americano masculino a obter amplo reconhecimento como artista concertista tanto na sua região como internacionalmente foi Roland Hayes. Ele treinou com Arthur Calhoun em Chattanooga, e na Universidade Fisk em Nashville. Mais tarde, estudou com Arthur Hubbard em Boston e com George Henschel e Amanda Ira Aldridge em Londres, Inglaterra. Ele começou a cantar em público como um estudante, e fez uma turnê com os Fisk Jubilee Singers em 1911.
Fashion
Durante o Harlem Renaissance, a cena da roupa preta deu uma reviravolta dramática em relação à primeira e própria. Muitas mulheres jovens preferem – desde saias curtas e meias de seda a vestidos de cintura baixa e chapéus de cloche. As mulheres usavam roupas soltas e com acessórios com colares de pérolas de fios longos, jóias de penas e porta cigarros. A moda do Harlem Renaissance era usada para transmitir elegância e flamboyancy e precisava ser criada com o estilo de dança vibrante dos anos 20 em mente. Popular nos anos 30 era uma boina na moda, com corte em verde.
Os homens usavam ternos soltos que levaram ao estilo mais recente conhecido como o “Zoot”, que consistia em calças de perna larga, de cintura alta, com pinos, e um casaco longo com ombros acolchoados e lapelas largas. Os homens também usavam chapéus de aba larga, meias coloridas, luvas brancas e casacos Chesterfield de colarinho de veludo. Durante este período, os afro-americanos expressaram respeito pela sua herança através de uma moda para casacos de pele de leopardo, indicando o poder do animal africano.
A extraordinariamente bem sucedida bailarina negra Josephine Baker, embora actuando em Paris durante o auge da Renascença, foi uma grande estilista de moda tanto para mulheres negras como para mulheres brancas. Seus vestidos do costureiro Jean Patou foram muito copiados, especialmente seus trajes de palco, que a revista Vogue chamou de “assombrosa”. Josephine Baker também é creditada por destacar a era da moda “art deco”, depois de ter apresentado a “Danse Sauvage”. Durante essa apresentação em Paris, ela enfeitou uma saia feita de cordel e bananas artificiais. Ethel Moses foi outra artista negra popular, Moses estrelou nos filmes mudos nos anos 20 e 30 e foi reconhecida pelo seu penteado bob signature.