Bourbon, o espírito nativo da América, traça a sua herança aos imigrantes que trouxeram as suas capacidades de fazer uísque para as colónias americanas no século XVIII. O centeio foi a cultura de eleição para eles, porque era mais fácil de estabelecer do que a cevada tradicional. Mas quando os colonos se deslocaram para o oeste para o Kentucky, que tinha ganho reputação de solo fértil e águas puras de nascente, o milho tornou-se o material de base para o seu whisky, e estabeleceu um estilo que o Kentucky poderia chamar de seu.
alguns dizem que este whisky se tornou “Bourbon” porque era enviado do Kentucky em barris com o nome de “Bourbon County”. Mas Michael Veach, autor de “Kentucky Bourbon Whiskey”: Uma herança americana”, diz que isso é simplesmente uma lenda e que as origens são desconhecidas. De qualquer forma, os produtores de uísque do Kentucky ganharam reputação por esse fino espírito de qualidade, e os negócios cresceram até o surgimento do movimento de temperança. A proibição desmantelou essencialmente a indústria do Bourbon durante vários anos. Quando a 21ª Emenda terminou a Proibição em 1933, os americanos já não tinham paixão pelo uísque robusto e saboroso de antigamente; em vez disso, preferiam versões mais leves do espírito. Só décadas depois é que os americanos voltaram a procurar Bourbons maiores e mais ricos.
Embora seja historicamente afiliado ao Kentucky, o Bourbon hoje pode ser feito em qualquer lugar dos Estados Unidos, desde que os produtores sigam uma receita e um processo estabelecidos por lei.