As pessoas estão falando sobre hipopótamos esta semana, pelo menos em parte porque o amado hipopótamo bebê do zoológico de Cincinnati, Fiona, tem agora três meses – um marco que parecia incerto quando ela nasceu prematura em janeiro. Fiona está indo muito bem – tão bem que ela é “um pouco perigosa para se abraçar e se aconchegar” mais, disse a zeladora do zoológico Jenna Wingate aos repórteres locais.
O que me lembra que a pequena Fiona vai acabar, se ela continuar a prosperar, se transformando em um hipopótamo adulto. E os hipopótamos adultos não são – repito, não são para ser brincadeiras. Considere, por exemplo, este vídeo, que o meu colega Ed Yong partilhou comigo ontem:
P>Vejam aquele hipopótamo ir! Depois de compartilhar este vídeo no Twitter, recebi várias respostas perplexas. Comentários como este: “Nada mal para um animal que não nada,” e “E… eles nem sabem nadar!” Há até, alguém me disse, um livro infantil sobre isto: Hipopótamos Não Sabem Nadar: E outros factos divertidos. Como um cético de longa data dos “fatos divertidos”, eu obviamente tinha que saber mais.
A folha de fatos do Zoológico de San Diego sobre hipopótamos não era exatamente esclarecedora: “Os músculos dos membros hipopótamos são para uma propulsão poderosa através da água, mas não para nadar.”
O que é nadar, se não usar os músculos dos membros para uma propulsão poderosa através da água? “Bem, um barco não nada,” salientou a minha colega Molly Ball. Mas os hipopótamos não têm motores, ou hélices, ou velas. Então, como, exactamente, eles carregam através da água de forma tão impressionante? Depois de contactar meia dúzia de zoólogos e parques naturais, finalmente tive a minha resposta.
“Dependendo do nível da água eles andam ou nadam”, disse Dagmar Andres-Bruemmer, da Sociedade Zoológica de Frankfurt. Só que a natação não é realmente nadar por si só, disse ela. Pelo contrário, é uma espécie de galope.
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“Para todos os efeitos, o hipopótamo não nada”, disse Douglas McCauley, professor assistente no departamento de ecologia, evolução e biologia marinha da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara. “Ele quase sempre mantém algum contato com o fundo e caminha ou salta do fundo usando esses pontos de contato de fundo como fonte de propulsão”
Isso é notável por algumas razões. Lembre-se de quão rápido o hipopótamo no vídeo do YouTube parecia estar viajando enquanto submerso. Estes animais podem pesar até 10.000 libras. Seus corpos redondos não são exatamente aerodinâmicos. No entanto, os hipopótamos são capazes de manter os pés em contato com o solo, mesmo quando estão submersos, “pelo controle da gravidade específica do corpo e alta densidade óssea”, de acordo com um artigo de 2009 sobre a cinética do movimento hipopótamo subaquático, publicado no Journal of Mammalogy. Além disso, eles são capazes de aumentar drasticamente a latitude da sua marcha regular enquanto andam debaixo de água. “O ambiente aquático, apesar de aumentar a resistência ao movimento, eleva a bóia do animal”, diz o artigo. “Este aumento da flutuabilidade age efetivamente para fazer da água um ambiente de microgravidade”
O que significa que um barreling hipopótamo através da água é frequentemente apoiado em dois pés em vez de quatro. Também ajuda que eles possam permanecer submersos por até 30 minutos. “Há períodos em que os hipopótamos estão ‘em vôo’, sem pés em contato com o solo”, diz o jornal. “Em águas profundas, eles locomotam por ‘uma série de saltos em forma de toninhas de porpois do fundo’ ou em ‘uma série de passos altos e empinando'”
Hippos podem fazer todo esse empinando aterrorizante porque eles evoluíram com a combinação certa de flutuabilidade e densidade óssea para permitir isso.
“É muito bom vê-los fazer este galope subaquático”, disse-me McCauley. “Eles lembram-me os astronautas que fazem um passeio lunar debaixo de água.”