Povos primitivos e exploração
A região de Puget Sound é habitada por humanos há pelo menos 12.000 anos. Na época da chegada da Europa à América do Norte, era o lar de muitas culturas distintas, a maioria das quais tinha em comum uma economia de pesca, caça e recolha e alguma forma do sistema de troca de presentes chamado potlatch. Quando os europeus exploraram pela primeira vez a área do que é hoje Seattle, encontraram membros dos povos Nuu-chah-nulth (Nootka), Suquamish, Duwamish, Coast Salish, Makah, Quinault e Chinook, todos eles ocasionalmente guerreavam entre si, mas em geral eram pacíficos com os recém-chegados.
Edward S. Curtis Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-106742)
A história moderna inicial da área de Seattle, como a do Noroeste em geral, está intimamente ligada aos esforços expedicionários para encontrar a Passagem do Noroeste e o subseqüente desenvolvimento do comércio exterior com o Norte da Ásia. Exploradores ao serviço da Espanha, nomeadamente Juan de Fuca, navegaram ao longo da costa do Pacífico de Washington e entraram nos confins de Puget Sound, tal como os comerciantes e exploradores russos. No entanto, a Grã-Bretanha foi a primeira potência europeia a comandar a exploração sistemática da região. Impulsionado pelos relatórios do capitão James Cook sobre um próspero mercado local de peles de lontra que eram comercializadas com aventureiros russos e chineses, o almirantado enviou um marinheiro experiente, George Vancouver, para mapear a área e localizar a Passagem Noroeste. Vancouver chegou em 1792 e nomeou o mar interior para o seu segundo tenente, Peter Puget. Os relatórios de Vancouver sobre as possibilidades econômicas e a beleza natural da região encorajaram mais exploração britânica, mas o controle nominal da Grã-Bretanha sobre a área efetivamente terminou com a chegada de exploradores, caçadores e comerciantes americanos na década seguinte.