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(CNN) — Foi uma das imagens mais surreais da história americana: Um rio, tão sujo de resíduos industriais que pegou fogo e ardeu. Em junho de 1969, o rio Cleveland Cuyahoga tornou-se o cartaz do nascimento do movimento ambiental americano moderno.
Não importa que esta tenha sido pelo menos a décima vez que o Cuyahoga se incendiou. Os tempos, eles estavam em mudança, e um rio em chamas confirmava o que muitos já acreditavam: O ambiente também estava a mudar.
O livro de Rachel Carson, “Primavera Silenciosa”, publicado sete anos antes, tinha acendido a faísca. O cientista do governo, de educação moderada, documentou como o pesticida DDT estava colocando em risco inúmeras espécies de aves, desde minúsculos beija-flores até o símbolo nacional, a águia-calva.
O smog do tráfego e das fábricas tinha-se tornado uma preocupação nacional. E seis meses antes do incêndio da Cuyahoga, um enorme derramamento de petróleo sujou as costas de Santa Bárbara, Califórnia. Em meio ao movimento anti-vietnamita de guerra, o movimento das mulheres, e mais, uma América dividida também encontrou espaço para um movimento ambiental.
“Temos atuado a imagem clássica de um homem sentado no galho de uma árvore e serrando-o atrás dele”, escreveu Philip Shabecoff em seu livro de 1993, “A Fierce Green Fire: The American Environmental Movement”. Shabecoff descreveu o ambientalismo como um “amplo movimento social” que estava tentando construir uma “estrada desesperadamente necessária, mas difícil e cheia de obstáculos” a partir da situação cada vez mais poluída da humanidade.
O movimento foi sancionado em abril de 1970 com um quase feriado nacional, o primeiro “Dia da Terra”. Novas organizações formadas para reunir as massas: Friends of the Earth (1969), o Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (1970) e o Greenpeace (1971), nascido no Canadá. Livros de reciclagem, vegetarianismo e todos os aspectos de um estilo de vida “verde” atingiram a lista de best-sellers.
Um índio ersatz que se intitulava Iron Eyes Cody tornou-se um ícone nacional graças a um spot televisivo de 30 segundos, onde canoa através de um deserto industrial e derrama uma lágrima pela Mãe Terra. Stanford Professor Paul Ehrlich tornou-se um convidado semi-regular do “Tonight Show”.
Rachel Carson era uma coisa, mas este era Johnny Carson. O ambiente tinha chegado.
Até o Richard Nixon ficou verde. Um presidente sitiado pelos protestos do Vietname viu uma oportunidade de ser o bom da fita. Nixon fundou a Agência de Proteção Ambiental em 1970 e assinou uma enxurrada de leis ambientais marcantes, incluindo a Lei do Ar Limpo, a Lei da Água Limpa e a Lei das Espécies em Perigo – a vanguarda de uma nova ética governamental.
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A Terra estava bem encaminhada para ser salva. Ou assim pensámos.
Depois o movimento parou. Abrandado por suas próprias realizações, brigas internas e um crescente recuo que o governo e os “verdes” poderiam estar fazendo mais mal do que bem, o meio ambiente diminuiu como causa.
A mensagem de conservação de energia de Jimmy Carter ressoou por um tempo no final dos anos 70, mas não durou mais que a sua presidência. A mensagem anti-regulação de Ronald Reagan varreu o país em 1980, e a aplicação das leis de conservação e poluição caiu drasticamente.
O pêndulo balançou para o outro lado no final dos anos 80, após um enorme acidente industrial em Bhopal, Índia (1984) e uma calamidade nuclear em Chernobyl (1986). Depois disso, as más notícias se acumularam: Soubemos do buraco do ozono, dos primeiros relatórios terríveis sobre o aquecimento global, e da limpeza generalizada das florestas tropicais do mundo.
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Pequenas, mas mais telegénicas, indignidades contaram o resto da história: uma barcaça de lixo órfã, numa estada de meses em 1988, mostrou a loucura de fazer demasiado lixo, enquanto alguns resíduos particularmente odiosos sob a forma de esgotos e seringas se instalaram nas praias de Nova Jersey.
Nas eleições de 1988, George H.W. Bush apreendeu o assunto para os republicanos, prometendo servir como “o presidente ambiental” e atacando o seu rival democrata Mike Dukakis por não limpar o porto de Boston, sua cidade natal. Algumas semanas antes da inauguração do mais velho Bush, a Time Magazine elogiou a Terra como seu “Planeta do Ano”
Em 1990, a Terra já tinha ido para Hollywood. A ABC fez um Especial do Dia da Terra de duas horas, em horário nobre, cujo elenco de celebridades incluía Dustin Hoffman, Meryl Streep, Robin Williams e muitos outros.
A adesão a grupos ambientalistas aumentou, enquanto retalhistas e fabricantes lançaram enormes campanhas publicitárias com a sua nova cultura verde. Em 1992, a ONU realizou sua “Cúpula da Terra”, onde 108 chefes de estado se reuniram para estabelecer metas e declarar suas boas intenções para salvar a Terra.
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Mas na América da era Clinton, o movimento ambientalista logo atingiu bloqueios políticos. Em 1994, os americanos tinham-no novamente com o Grande Governo, e o “Contrato com a América” de Newt Gingrich varreu em um novo Congresso decidido a restringir as regulamentações ambientais. Um grande impulsionador do ambientalismo “baseado no mercado”, o Presidente da Câmara escandalizou os conservacionistas castrando alguns de seus programas governamentais favoritos.
Se a preocupação ambiental foi embotada em 1994, ela foi enterrada após o 11 de setembro de 2001. Apesar de um conjunto crescente de evidências sobre o desaparecimento de habitats, a diminuição dos recursos energéticos e o aquecimento global, as questões verdes definharam no foco global no combate ao terrorismo.
Além disso, o Presidente George W. Bush não era muito visto como um amigo da Terra. O filho do “Presidente do Meio Ambiente” liderou um empurrão para cortar orçamentos, atrasar a fiscalização e abrir áreas selvagens à exploração de petróleo e gás natural.
Depois, mais uma vez, o pêndulo voltou a oscilar. O derretimento das calotas de gelo e as épocas horríveis de furacões em 2004 e 2005 reacenderam a preocupação generalizada com o aquecimento global – apesar de não haver nenhuma ligação comprovada entre uma tempestade individual como o Katrina e as mudanças climáticas.
Vários anos depois de ter saído do palco político, Al Gore falou de “Uma Verdade Inconveniente”, seu slide show de aquecimento global, em um Oscar e metade de um Prêmio Nobel da Paz. Jornalistas re-focaram no tema com projetos ambiciosos como o “Planeta em Perigo” da CNN. O presidente eleito Barack Obama está prometendo um foco mais forte em energia renovável e gestão ambiental. Mas Obama também está enfrentando uma crise econômica global, que pode limitar o tempo e os recursos que ele pode dedicar aos problemas ambientais.
Será que o caos financeiro afastará mais uma vez a América e o mundo da preocupação ambiental? Ou será que o redireccionamento dos nossos problemas energéticos e ambientais irá reestruturar a forma como o mundo faz negócios? Saberemos em breve. Talvez desta vez, o verde nos ajude a sair do vermelho.
Brandon Griggs da CNN.com contribuiu para esta história.