by Tanya Latty And Timothy Lee , The Conversation
You’d think it would be a simple piece of biological accounting – how many distinct species make up life on Earth?
But the answer may come as a bit of a shock.
We simply don’t know.
We know more accurately the number of books in the US Library of Congress than we know even the order or magnitude – millions and billions and so on – of species living on our planet, wrote the Australian-born ecologist Robert May.
Current estimates for the number of species on Earth range between 5.3 million and 1 trillion.
That’s a massive degree of uncertainty. É como obter um extrato bancário que diz que você tem entre $5,30 e $1 milhão na sua conta.
Então por que não sabemos a resposta a esta pergunta fundamental?
É difícil contar a vida
Parte do problema é que não podemos simplesmente contar o número de formas de vida. Muitos vivem em habitats inacessíveis (como o mar profundo), são muito pequenos para ver, são difíceis de encontrar, ou vivem dentro de outros seres vivos.
Então, em vez de contar, os cientistas tentam estimar o número total de espécies, procurando padrões na biodiversidade.
No início dos anos 80, o entomologista americano Terry Erwin estimou o número de espécies na Terra através da pulverização de pesticidas nas copas das árvores da floresta tropical do Panamá. Pelo menos 1.200 espécies de besouro caíram no chão, das quais 163 viviam apenas em uma única espécie de árvore.
Assumindo que cada espécie de árvore tinha um número similar de besouros, e dado que os besouros constituem cerca de 40% dos insetos (o maior grupo animal), Erwin chegou a uma estimativa controversa de 30 milhões de espécies na Terra.
Muitos cientistas acreditam que o número de 30 milhões é muito alto. Estimativas posteriores chegaram a números abaixo de 10 milhões.
Em 2011, os cientistas utilizaram uma técnica baseada em padrões no número de espécies em cada nível de classificação biológica para chegar a uma previsão muito menor de cerca de 8,7 milhões de espécies.
Todas as criaturas grandes e muito, muito pequenas
Mas a maioria das estimativas da biodiversidade global negligenciam microorganismos como bactérias porque muitos destes organismos só podem ser identificados ao nível das espécies seqüenciando seu DNA.
Como resultado, a verdadeira diversidade de microorganismos pode ter sido subestimada.
Após compilar e analisar um banco de dados de seqüências de DNA de 5 milhões de espécies microbianas de 35.000 locais ao redor do mundo, os pesquisadores concluíram que há 1 trilhão de espécies na Terra. Isso é mais espécies do que o número estimado de estrelas na galáxia Via Láctea.
Mas, como estimativas anteriores, esta se baseia em padrões de biodiversidade, e nem todos concordam que estes devem ser aplicados aos microorganismos.
Não são apenas os microorganismos que têm sido negligenciados nas estimativas da biodiversidade global. Também ignoramos as muitas formas de vida que vivem dentro de outras formas de vida.
A maioria – e possivelmente todas – as espécies de insectos são vítimas de pelo menos uma ou mais espécies de vespa parasita. Estes põem seus ovos dentro ou sobre uma espécie hospedeira (pense no filme Aliens, se os alienígenas tivessem asas). Os pesquisadores sugerem que o grupo de insetos contendo vespas pode ser o maior grupo de animais do planeta.
O que queremos dizer com espécie?
Um problema mais fundamental na contagem de espécies resume-se a uma questão um tanto filosófica: os biólogos não concordam com o que o termo “espécie” realmente significa.
O conceito bem conhecido de espécie biológica afirma que dois organismos pertencem à mesma espécie se eles puderem cruzar e produzir descendência fértil. Mas como este conceito depende do acasalamento, ele não pode ser usado para definir espécies de organismos assexuais, como muitos microorganismos, assim como alguns répteis, pássaros e peixes.
Ignora também o fato de que muitos seres vivos que consideramos espécies separadas podem e fazem intercruzamento. Por exemplo, cães, coiotes e lobos se intercruzam prontamente, mas geralmente são considerados espécies separadas.
Outras definições de espécies populares dependem de quão semelhantes os indivíduos são uns aos outros (se parecer um pato, é um pato), da sua história evolutiva partilhada, ou das suas exigências ecológicas partilhadas.
Nada nenhuma destas definições é inteiramente satisfatória, e nenhuma funciona para todas as formas de vida.
Existem pelo menos 50 definições diferentes de uma espécie para escolher. Se um cientista escolhe ou não designar uma forma de vida recentemente encontrada como uma nova espécie ou não pode se resumir à sua postura filosófica sobre a natureza de uma espécie.
O custo da perda de espécies
A nossa ignorância sobre a verdadeira biodiversidade do nosso planeta tem consequências reais. Cada espécie é um tesouro potencial de soluções para problemas, incluindo curas para doenças, inspirações para novas tecnologias, fontes de novos materiais e fornecedores de serviços ecossistêmicos chave.
Agora estamos vivendo em uma era de extinção em massa com relatos de declínio catastrófico de insetos, despovoamento em larga escala dos nossos oceanos e a perda de mais de 50% da vida selvagem no espaço de uma única vida humana.
Nossa taxa atual de perda de biodiversidade significa que estamos quase certamente perdendo espécies mais rapidamente do que estamos nomeando eles. Estamos efetivamente queimando uma biblioteca sem saber os nomes ou o conteúdo dos livros que estamos perdendo.
Então, enquanto nossa estimativa do número de espécies no planeta permanece frustrantemente imprecisa, a única coisa que sabemos é que provavelmente nomeamos e descrevemos apenas uma pequena porcentagem de seres vivos.
Novas espécies estão aparecendo o tempo todo, a uma taxa de cerca de 18.000 espécies a cada ano. Por exemplo, pesquisadores em Los Angeles encontraram 30 novas espécies de moscas-galego vivendo em parques urbanos, enquanto pesquisadores também nos EUA descobriram mais de 1.400 novas espécies de bactérias que vivem nos umbigos dos estudantes universitários.
Even se tomarmos a estimativa mais conservadora de 8,7 milhões de espécies de vida na Terra, então só descrevemos e nomeamos cerca de 25% das formas de vida no planeta. Se o número de 1 trilhão estiver correto, então fizemos um trabalho extremamente pobre, com 99,99% das espécies ainda aguardando descrição.
Está claro que nosso planeta está absolutamente cheio de vida, mesmo que ainda não possamos colocar um número para as multidões. A questão agora é o quanto dessa diversidade imponente escolhemos para salvar.
Provided by The Conversation
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Read the original article.