Nincs talán semmi frusztrálóbb annál, mint amikor az egyik ügyfél csődeljárást indít, és elkerüli a cégének járó pénz kifizetését. Azonban bárki, aki már foglalkozott “preferencia-eljárással”, tudja, hogy a tartozás egyszerű leírása behajthatatlanként nem a legrosszabb dolog, ami történhet, amikor egy ügyfél csődbe megy. Az elsőbbségi kereset sokkal rosszabb lehet, mivel ez az adós vagy a csődbiztos által az Ön vállalata ellen indított per, amely az adós által a csődeljárás előtt az Ön vállalatának teljesített kifizetések behajtására irányul. Szerencsére a csődtörvénykönyv a hitelezők számára bizonyos védekezési lehetőségeket biztosít, amelyekkel az elsőbbségi keresetet le lehet győzni.
Az elsőbbségi kereset:
A Csődtörvény lehetővé teszi a vagyonkezelő számára, hogy a csődbejelentést megelőző 90 napos időszakon belül teljesített kifizetéseket elkerülje és behajtsa a hitelezőktől. E rendelkezés mögött álló politika célja, hogy megakadályozza az agresszív behajtási tevékenységeket, amelyek gyakran csődbe kényszerítik az adóst.
A csődtörvény 547. szakasza a következőképpen határozza meg az “előnyt”:
- Kifizetés egy “korábbi” (azaz korábban keletkezett, nem pedig aktuális) tartozásra;
- Az adós fizetésképtelensége idején történt (azaz az eszközei kevesebbek, mint a kötelezettségei);
- A csődbejelentést követő 90 napon belül egy nem bennfentes hitelezőnek;
- Mely lehetővé teszi a hitelező számára, hogy követelése után többet kapjon, mintha a kifizetés nem történt volna meg, és a követelést a csődeljárás során fizették volna ki.
A csődtörvény 550. szakasza lehetővé teszi a vagyonkezelő számára, hogy a hitelezővel szembeni kereset benyújtásával elkerülje és visszaszerezze az előlegfizetéseket.
Tipikusan az elővételi keresetet gyakran megelőzi az adós vagy a vagyonkezelő “felszólító levele”. A felszólító levél ismerteti a vagyonkezelő követeléseit, és azonnali kifizetést követel. Gyakran előfordul, hogy a vagyonkezelő hajlandó az elsőbbségi keresetet rendkívül csökkentett összegért rendezni, ha az egyezségre még a per benyújtása előtt sor kerül. Következésképpen, amikor a hitelező “elővásárlási felszólító levelet” kap, a hitelezőnek mindig tapasztalt csődjogi ügyvéddel kell átvilágíttatnia az ügyet annak megállapítása érdekében, hogy a hitelezőnek van-e érvényes védekezése. A csődjogi ügyvéd gyakran képes kedvező egyezségről tárgyalni, és lehetővé teszi a hitelező számára, hogy elkerülje, hogy nagy összegeket kelljen pereskedésre fordítania.
Ha a felek nem jutnak egyezségre, a csődbírósághoz benyújtott keresettel megindítják az elsőbbségi keresetet. Az elsőbbségi kereset hasonló bármely más perhez, azzal a különbséggel, hogy azt nem a szövetségi kerületi vagy állami bíróságon, hanem a csődbíróságon nyújtják be.
Az elsőbbségi kereset védelme:
A csődtörvénykönyv védekezési lehetőségeket is biztosít az elsőbbségi keresetekkel szemben. A három leggyakoribb a következő: 2) az “új árukra vagy szolgáltatásokra történő egyidejű csere” védelem; és 3) az “új érték” védelem. Mindhárom védekezés “megerősítő védekezés”, ami azt jelenti, hogy a végső bizonyítási teher a hitelezőt terheli a kérdésben.
A “rendes üzletmenet védelmének” bizonyításához a hitelezőnek kell bizonyítania, hogy az elsőbbségi kifizetések a hitelező és az adós közötti “rendes üzletmenetben” történtek. Ez jellemzően annak bizonyításával történik, hogy az elsőbbségi kifizetések a következők voltak: 1) nem a hitelező nyílt behajtási tevékenységének eredménye; és 2) hasonló idő alatt és hasonló feltételek mellett történtek, mint az adós által a hitelezőnek teljesített korábbi, nem kedvezményes időszaki kifizetések. Feltételezve, hogy a kifizetések valóban a felek “szokásos üzletmenetében” történtek, a védelem bizonyítása viszonylag egyszerű, és általában a múltbeli számlák és fizetési dátumok, valamint a behajtási tevékenység hiányára vonatkozó tanúvallomás alapján elvégezhető. Alternatív megoldásként, ha a kifizetések ténylegesen nem a felek közötti szokásos üzletmenet keretében történtek, a hitelező bizonyíthatja, hogy a kedvezményes kifizetések az adott iparágban uralkodó feltételek mellett történtek. A szokásos üzletmenetre vonatkozó védekezésnek ezt a formáját nehezebb bizonyítani, és csak vészhelyzetként szabad alkalmazni. Minden olyan kifizetés, amelyről bebizonyosodik, hogy a szokásos üzletmenet keretében történt, nem kerülhető el kedvezményként, és nem kell visszafizetni.
Az “új érték védekezés” bizonyításához a hitelezőnek csak azt kell bizonyítania, hogy az árukat vagy szolgáltatásokat az adósnak egy vagy több kedvezményes kifizetést követően értékesítették/szolgáltatták. Az “új” áruk vagy szolgáltatások értéke dollárról-dollárra beszámítható az adós által teljesített kedvezményes kifizetésekbe.
A hitelező az “egyidejű csere” védekezést annak bizonyításával bizonyítja, hogy a hitelező az új árukat vagy szolgáltatásokat egyidejűleg (azaz a nyújtott árukkal vagy szolgáltatásokkal egyidejűleg vagy azokkal közel egy időben) nyújtotta, és hogy a felek az ügyletet “egyidejű cserének” szánták. Például, ha a hitelező június 1-jén 100 dollár kifizetést kap, és 100 dollár értékű árut szállít, ha a felek szándéka szerint a 100 dolláros kifizetés a 100 dollár értékű új árura vonatkozott, akkor az egyidejű csere védekezés alkalmazható. Ha a felek a 100 dollárt egy korábbi számla kifizetésére szánták, akkor az egyidejű csere védekezés nem alkalmazható.
Néha a csődbiztosok a kereset benyújtása előtt fel tudják vetni ezeket a védekezéseket a vagyonkezelővel szemben, és így ténylegesen elkerülhetik a pert. Máskor a védekezéssel jelentősen csökkenthető az az összeg, amelyet a vagyonkezelő a követelés teljes kiegyenlítéseként elfogad. Függetlenül attól, hogy az elsőbbségi védekezést hogyan alkalmazzák, a védekezés célja annak biztosítása, hogy az életképes, rendes, jóhiszemű üzleti tranzakciókat a csődbíróság végül ne fordítsa vissza.
A Bernstein-Burkley, P.C. ügyvédi iroda ügyvédei gyakran teszik fel az ügyfeleknek a következő kérdést: “Van egy ügyfelem, aki felajánlja, hogy nagy összegű kifizetést teljesít a számláján. Tudom, hogy csőd előtt állnak. A kifizetés valószínűleg előnyt jelent – elfogadjam?” A válasz természetesen az, hogy “IGEN! ELFOGADOM A FIZETÉST!”. Legrosszabb esetben szinte mindig tárgyalhat a vagyonkezelővel, és csökkentett összeget fizethet az elsőbbségi követelés teljes kiegyenlítéseként. Talán a fentiekben bemutatott védekezési módok felhasználhatók az elsőbbségi követelésnek való kitettség csökkentésére. A legjobb esetben a vagyonkezelő úgy dönt, hogy nem indítja meg az elsőbbségi keresetet, és Ön megtarthatja a teljes kifizetést. Az elsőbbségi keresetek a csődjog természetes részét képezik, de ismeretekkel, a megfelelő körülményekkel és tapasztalt ügyvéddel a hitelező gyakran elkerülheti, hogy a kifizetéseket vissza kelljen fizetnie.