A görög mitológiában a nimfák a természet szellemei voltak.Bár alacsonyabb rangú női istenségek voltak, mégis a források, hegyek, barlangok, fák, tengerek és folyók védelmezőiként tisztelték őket. A görögök a természet minden részét benépesítették velük, és a nimfákat fiatal, csinos lányokként ábrázolták, akiknek minden altípusa a természet azon aspektusa felett elnökölt, amelyet képviseltek.
A nimfák lakóhelyüktől függően a következők: Dryadok (erdők), Naiadok (források és folyók), Nereidák (Földközi-tenger), Oceanidák (tenger) és Oreadok (hegyek), Limoniadok (rétek), Limniadok (tavak, mocsarak és lápok), Meliadok (kőrisfák), Epimeliadok (juhok védelmezői) és Napaea (völgyek és tisztások).A nimfáknak több kategóriája is létezik, a nevek az ókori források szerint változnak.
A nimfák, bár sok évig élnek, mégis halálra vannak ítélve, még akkor is, ha némelyikük úgy beszél és él tovább, mintha halhatatlan lenne. A nimfáknak felajánlott áldozatok nagyon gyakran álltak bárányokból, kecskékből, tejből és olajból, de soha nem borból. A nimfaeumban, egy monumentális szökőkútban imádták őket, amelyet egy kút közelében emeltek. A nimfa férfi megfelelője a szatír.
A Dryadok (Dryades, Hamadryades,) a természet női szellemei, akik a ligetek és erdők felett őrködnek. Mindegyikük egy bizonyos fával születik, amely felett őrködik – vele együtt jön létre, és gyakran egy fában él, ilyenkor ahamadryadnak nevezik.
A Dryádok élete kritikusan kapcsolódik a fáikéhoz; ha a fa elpusztul, akkor ő is meghal vele együtt. Ha ezt egy halandó okozza, az istenek biztosan megbüntetik őt ezért a tettéért. Maguk a Dryadok is megbüntetnek minden meggondolatlan halandót, aki valamilyen módon ostobán vagy kegyetlenül kárt tesz a fákban. Egyes források a Meliadokat kifejezetten a Héjfa nimfáinak, a Heleadokat pedig a Fenyő nimfáinak nevezik. A Dryadokat gyakran társították a tölgyfához.
Az ókori görögök mesélték ezt az óvatosságra intő történetet: Egy Byblis vagy Biblis nevű nő beleszeretett a saját testvérébe, és természetesen visszautasították. Vagy pedig ártatlan volt, és a bátyja volt az, aki szenvedélyt érzett iránta, ahogy egyes írók mondják. Emiatt saját könnyei fogyasztották el, és szökőkúttá változott, vagy pedig a nimfák HamadryadNymphává változtatták. Mások szerint Byblis szégyenében megölte magát.
Dionüszoszt, a bor istenét, mint csecsemőt a Nysa-hegyi nimfákra bízták, ahol egy barlangban nevelték fel,Zeusz feleségének, Hérának a szeme elől, aki ártani akart a gyermeknek. Itt találta fel Dionüszosz a bort, ami talán a leghíresebb és legünnepeltebb tette.
A najádok (Naiades) az édesvizek nimfái voltak, a vízi nimfák három fő osztályának egyike – a többi a Nereidák (a Földközi-tenger nimfái) és az Oceanidák (az óceánok nimfái). A najádok folyók, patakok, patakok, források, szökőkutak, tavak, tavak, tavak, kutak és mocsarak felett tartózkodtak. Különböző alosztályokra oszlottak: Crinaeae (szökőkutak), Pegaeae (források), Eleionomae (mocsarak), Potameides (folyók) és Limnades vagy Limnatides (tavak). A római források még a Hadest folyóinak felügyeletét is a Nymphae Infernae Paludisnak vagy az Avernalesnek nevezett najádoknak tulajdonították.
A najád szorosan kötődött a víztestéhez, és úgy tűnik, hogy létezése is ettől függött. Ha egy patak kiszáradt, a Naiad elpusztult. A vizekről, amelyek felett a najádok elnököltek, úgy gondolták, hogy inspiráló, gyógyító vagy prófétai erővel rendelkeznek. Aki ivott ezekből a mágikus vizekből, az ihletet kapott, így a najádokat maguk is prófétának tartották, és az ókori görögök gyakran imádták őket a termékenység és a növekedés istenségeivel együtt. Ezért azt mondták, hogy a nimfák minden megtört állapotban lévő személyt, például őrülteket, költőket, látnokokat és prófétákat megragadnak.
A nimfák genealógiája földrajzi régiótól és irodalmi forrástól függően változik. A najádok vagy Zeusz lányai voltak, vagy különböző folyóistenek lányai, vagyegyszerűen a titán Oceanus hatalmas családjának részei. A nimfákhoz hasonlóan a najádok is sok szempontból az ókori világ női szexszimbólumai voltak, és egyszerre játszották a csábított és a csábító szerepét. Úgy tűnik, hogy különösen Zeusz élvezte számtalan najád kegyeit, és úgy tűnik, hogy a többi isten sem sokkal maradt le mögötte.
Nézzük például Kürenét. A Pelion-hegy közelében nevelkedett, és rendkívül szép volt. Apollón lándzsák nélkül talált rá, amint egyedül birkózott egy oroszlánnal, és Líbia azon részébe vitte, ahol később várost alapított, és róla nevezte el Kyrene-nek.
A naiádok halandókba is beleszerettek, és aktívan üldözték őket.A klasszikus irodalom bővelkedik az istenekkel és emberekkel folytatott szerelmi viszonyaikról szóló történetekben, valamint az ebből született gyermekeikről szóló történetekben.
Egy Dryope nevű gyönyörű nimfa és testvérei, a Bithynia (vagy Mysia) egyik forrásának naiádjai beleszerettek egy nagyon jóképű halandóba, Hylászba (Héraklész földesura és társa), aki a forrásukból töltötte a korsóját.Dryope és testvérei könyörögtek Hylásznak, hogy éljen velük a víz alatti grottajukban, és a vizükbe csalták.
Ez véget vetett az Aranygyapjú keresésére induló Jászonnal és az argonautákkal közös útjának, és arra késztette legjobb barátját, Héraklészt, hogy szintén elhagyja az Argo legénységét, és hónapokig kereste barátját. Egyes ókori források azt állítják, hogy Hylast a najádok visszhanggá változtatták, és amikor Héraklész a “Hylas” nevet kiáltotta, az visszhangzott rá, ami majdnem megőrjítette a hőst.
Artwork by Waterhouse, John William
De nem minden najád volt készséges bűntárs: Arethusa, egy forrás nimfája, vadászlány volt, akibe a folyóisten Alpheus beleszeretett. Arethusa, mivel nem akart férjhez menni, átkelt Ortygia szigetére, és ott asszonyból forrássá változott, hogy elmeneküljön üldözője elől. Amikor azonban forrássá változott, Alfeusz gyorsan összekeverte vele a saját vizét, így elérte célját.
Amalthea naiád volt, és híres volt Zeusz dajkájaként, amikor még csecsemőként Krétán nevelkedett. Amalthea birtokában volt egy szarv, amely bőségesen tudott táplálékot szolgáltatni, más szóval ő rendelkezett az eredeti bőségszaruval. (Más források azt állítják, hogy ő kecske volt, vagy hogy volt egy kecskebakja, aki megszoptatta Zeuszt, és a kecske bőréből Zeusz megalkotta félelmetes Aegisét, a védőpajzsát.)
De Zeusz nem mindig volt szerelmes a nimfákba: Lara, a folyóisten Almo naiád lánya nem tudta tartani a száját, és jelentette Hérának, hogy Zeusz egy Juturna nevű halandó nőt szeret. Zeusz ezért úgy büntette meg Larát, hogy elvette tőle az indiszkrét nyelvet, és megparancsolta Hermésznek, hogy vigye őt Hádészba, mert pokoli nimfává kell válnia. Így lett Tacita, a Csendes Istennő (Dea Muta). Lara Hermésszel társult, és megszülte aLarészeket, az ikertestvéreket, akik az útkereszteződéseket őrzik, és mindig őrködnek a városban.
A görög városokat a najádok nevéről nevezték el. Lilaea, Phokisban,Lilaeáról, a Kephissus folyó naiádjáról kapta a nevét.
Homérosz Odüsszeiájában van egy utalás egy barlangra, nem pedig egy víztömegre, amely a najádok számára szent. Ezért feltételezhető, hogy ez a barlangIthakában egy forrást tartalmazhatott, vagy egy patak vagy patak forrása lehetett.
A Nereidákat leggyakrabban Nereusz és Dorisz ötven lányaként írják le, akik a Földközi-tengerben éltek és Thetisz istennő kísérőiként szolgáltak. A tengerek királya, a hatalmas Poszeidón is szent volt számukra. Az ókori író, Hésziodosz teremtésmítoszaiban a Nereidák sellők voltak, akik a tenger és a folyók egyesüléséből születtek.
Artworkby Waterhouse, John William
Ezeket a gyönyörű nőket leggyakrabban barátságosnak és segítőkésznek ábrázolták a veszélyes viharokkal vagy alattomos tengeri utakkal küzdő tengerészekkel szemben, de a Nereidák bosszúállóak is lehettek. Amikor Kassziopeia hiába hencegett azzal, hogy ő és lánya, Androméda szebbek, mint a Nereidák, Poszeidón előtt érveltek. Ő elküldött egy szörnyű tengeri szörnyet, hogy rettegésben tartsa Kassziopeia városát, Filisztiát. Kaszsziopeiát és férjét, Kepheuszt végül kővé változtatták, de végül Zeusz mind őt, mind Kepheuszt, Andromédával együtt csillagképekké változtatta.
Noha kevés mítosz kapcsolódik az egyes Nereidákhoz, arról voltak híresek, hogy segítettek a görög hősnek, Jászonnak és argonautákból álló legénységének, hogy az Argo nevű hajójuk útját egyengetik az Aranygyapjúért tett híres útjuk során. Íme egy fantasztikus részlet Apollóniosz Rodoszról, amely leírja, hogyan kezelték a nimfák a hatalmas hajót:
…a Nereidák kézről kézre és oldalról oldalra járva a hajót, a hullámok tetején tartották a levegőben. Olyan volt ez, mint az a játék, amit a fiatal lányok játszanak a homokos tengerpart mellett, amikor kétoldalt derékig felhajtják a szoknyájukat, és egymásnak dobálnak egy labdát, magasan a levegőbe dobálva, hogy az soha ne érjen a földhöz. Így, bár a víz kavargott és hömpölygött körülöttük, ezek a tengeri nimfák távol tartották Argót a szikláktól.
-Az Argo utazása, Rodoszi Apollóniosz
Az ókori művészetben, különösen a fekete alakos görög vázákon a Nereidákat teljesen felöltözve ábrázolták, mint például egy korinthoszi vázán (Kr. e. 6. század), ahol Achilles halálos ágya körül állnak, gyászruhába öltözve. A későbbi művészetben meztelenül vagy részben meztelenül ábrázolták őket delfineken, csikóhalakon és más tengeri élőlényeken lovagolva.
Az óceánidák a nagy óceán nimfái voltak, Oceanus és Tethys lányai. Jóval több mint 4000 ilyen vízi nimfa volt. A leghíresebb óceánida a gyönyörű Amphitrité, a tenger királynője volt. Házasságot kötött Poszeidónnal, gyermekeik pedig Triton, aki félig ember, félig hal, és két lányuk, Rodé és Benthesicyme. Rodé a Napistenhez, Hélioszhoz ment feleségül, és megszülte a Héliádokat, akik a csillagok ismeretét arra használták, hogy új gyakorlatokat vezessenek be a tengerészetben, és ők voltak az elsők, akik a napot órákra osztották.
Az óceánidák általában félénkek és segítőkészek voltak, de bosszúállóak is lehettek. Klütia egy másik óceánida volt, aki a házassága előtt kétségbeesetten szerelmes volt Héliosz szungodóba, de Aphrodité rávette Hélioszt, hogy szeressen bele Leukothoe-ba, Orchamus király és Eurynome perzsa királynő lányába. Héliosz és Leukothoe hercegnő között szenvedélyes – de titkos – szerelmi viszony alakult ki, ami felbőszítette a kitaszított Óceánidát, Klütiát. A féltékenységtől felemésztve elárulta a királynak lánya és Héliosz tiltott kapcsolatát, és a kegyetlen Orchamus király élve eltemette lányát, hogy megbüntesse őt!
Az óceánida Doris feleségül ment Nereushoz, Pontus (tenger) és Gaea (Földanya) isten fiához. Nereusz mindenféle alakba és formába át tudta változtatni magát, és ő és Dorisz az Égei-tengeren éltek. Ők adtak életet a Nereidáknak és Glaukosznak is. (Egyesek szerint Glaukosz először halandó halász volt, de miután megrágott egy növényt, tengeri istenséggé vált – ahogy a mitológiában lenni szokott, a történetekről különböző beszámolók léteznek).
Egyes történetek szerint az óceánidák Eurynome az Olümposzon uralkodott Ofionnal együtt, amíg Kronosz és Rhea le nem váltotta őket, és ő csobbanással bele nem zuhant az óceán hullámaiba. Azt mondják, hogy együtt járt Zeusszal, és megszülte a Charitészeket (Gráciákat) és a folyóisten Aszopuszt, Aegina apját, akit Zeusz elragadtatva felemelkedett.
Zeusz szintén beleszeretett az óceániai Metiszbe, amikor először vette át az Olümposzt. Akárhogy is próbálta elcsábítani, kudarcot vallott… Metis sokféle alakot öltött, hogy elkerülje Zeusz öleléseit, de végül belefáradt a hajszába, és ő lett az első felesége. Gaea azonban megjósolta, hogy miután megszülte a méhében lévő lányt, Metis fiút fog szülni, aki az Ég ura lesz, kiszorítva apját.
Zeusz fenyegetve érezte magát ettől a jóslattól, és féltve a túlélését, elnyelte a lányt. Végül Zeusznak kínzó fejfájása lett -Azért, hogy kínjait és fájdalmát enyhítse, vagy Prométheusz, vagy pedig Héphaisztosz fejszével leütötte Zeusz fejét, és a nagy Athéné istennő teljes fegyverzetben felugrott a feje tetejéről a Triton folyóhoz.így az óceánida Metiszt Athéné anyjának tekintik, de mások azt állítják, hogy egyedülZeusz gyermeke, mivel a homlokából született.
Az óceánida Philyra társult Kronosszal, és megszülte a kentaurt, Chiront. Azt mondják, hogy amikor meglátta, hogy egy ilyen furcsa fajt hozott a világra (a kentaur deréktól felfelé félig ember, deréktól lefelé pedig félig ló), mélyen elszégyellte magát. Ezért Philyra megkérte Zeuszt, hogy változtassa át őt egy másik alakba, és ő a hársfának nevezett fává változott.
Tyche, az Óceánida a Szerencse (Fortuna), akinek az a kedvtelése, hogy meghiúsítsa a mértéktelen reményeket. A szépség, az erény és a jó hírnév az ő kezében van. Az a személy, akit Tyche (Szerencse) megáldott, valóban szerencsés, de Tyche kegyetlen is lehet – soha nem szabad őt természetesnek venni.
Idyát az Óceánidák közül a legfiatalabbnak nevezik. Hozzáment Aeetes kolkhiszi királyhoz, és ő lett az Aranygyapjas hírében álló Kalciopé és Médeia anyja.
Az óceánidákat néha a hajók orrában úszkálva és játszadozva lehetett megtalálni.A többi nimfához hasonlóan az óceánidák is hosszú ideig éltek, de általában nem tekintették őket halhatatlannak.
Az oreidák (Oreades) a hegyek és barlangok görög nimfái (a görög orosz “hegy” szóból), akiket egyénileg az általuk lakott konkrét hegyekről származó neveken is neveztek.
A nimfák férfi megfelelői a szatírok, akik az erdők és hegyek istenségei. Félig ember és félig állat,és általában kecskefarkuk, oldaluk és patáik vannak.míg a felsőtestük az emberé, addig az agoat szarvai is vannak. A bor istenének, Dionüszosznak a társai, és az idejüket ivással, tánccal és nimfák üldözésével töltötték. A szatír olasz változata aFaun.