1833-ban egy Thomas Sutpen nevű vad, impozáns férfi érkezik a Mississippi állambeli Jeffersonba egy csapat rabszolgával és egy francia építésszel a hátán. Száz négyzetmérföldnyi földet vásárol egy indián törzstől, kastélyt emel, gyapotot ültet, feleségül veszi egy helyi kereskedő lányát, és néhány éven belül befészkeli magát a helyi arisztokrácia közé. Sutpennek egy fia és egy lánya születik, Henry és Judith, akik az északi Mississippi vidékén nőnek fel egy műveletlen, könnyű életben. Henry 1859-ben a Mississippi Egyetemre jár, és megismerkedik egy Charles Bon nevű kifinomult diáktársával, akivel összebarátkozik, és karácsonyra hazaviszi. Charles megismerkedik Judith-tal, és idővel eljegyzés alakul ki közöttük. Sutpen azonban rájön, hogy Bon valójában a saját fia – Henry és Judith féltestvére – egy korábbi házasságából, amelyet akkor hagyott fel, amikor rájött, hogy a felesége néger vérű. Elmondja Henrynek, hogy az eljegyzés nem lehet, és hogy Bon Henry saját testvére; Henry felháborodva reagál, nem hajlandó elhinni, hogy Bon mindvégig tudta, és önként jegyezte el a saját húgát. Henry megtagadja születési jogát, és Bonnal együtt New Orleansba menekül. Amikor kitör a háború, bevonulnak, és négy kemény évet töltenek a Konföderáció oldalán harcolva, miközben a Dél körülöttük összeomlik. A háború végén Sutpen (egy ezredes) megtalálja a fiát, és elárulja neki, hogy Bon nemcsak az ő és Judith féltestvére, hanem részben fekete is.
Ez a tudat olyan módon lázad fel Henry Bon ellen, ahogy még a vérfertőzés gondolata sem, és azon a napon, amikor Bon megérkezik, hogy feleségül vegye Judithot, Henry a Sutpen-ültetvény kapuja előtt meggyilkolja őt. Sutpen egy megtört házba tér vissza, és megtört – bár még mindig erőteljes – emberré válik; lassan az alkoholizmusba csúszik, viszonyt kezd egy tizenöt éves fehér lánnyal, Millyvel, és ezt a viszonyt egészen addig folytatja, amíg az ő és Milly lányának születése után, 1869-ben Milly nagyapja, Wash Jones meg nem öli.
Már évtizedekkel később, 1909-ben Quentin Compson húszéves férfi, Sutpen első vidéki barátjának (Compson tábornoknak) az unokája, aki arra készül, hogy elhagyja a Jeffersont, hogy a Harvardra járjon. Miss Rosa Coldfield, Sutpen feleségének, Ellennek a húga (és rövid ideig maga Sutpen menyasszonya) hívja magához, hogy meghallgassa, hogyan tette tönkre Sutpen az ő és a saját családját. A következő hetek és hónapok során Quentin egyre mélyebbre és mélyebbre merül a Sutpen-történetbe: megbeszéli az apjával, elgondolkodik rajta, később pedig részletesen elmeséli harvardi szobatársának, Shreve-nek. A történet beleég az agyába azon az éjszakán, amikor Miss Rosával elmegy a Sutpen-ültetvényre, ahol Henry Sutpen – immár öregemberként – a halálra várva találják. Hónapokkal később Rosa megpróbál visszatérni Henryért egy mentőautóval, de Clytie, Thomas Sutpen rabszolganővel közös lánya, aki most már maga is elszáradt öregasszony, felgyújtja a kastélyt, megölve magát és Henry-t, és tüzes véget vetve a Sutpen-dinasztiának.