Brachiopods (brack’-i-oh-pods) são animais marinhos com duas conchas, uma superior e uma inferior. As metades direita e esquerda de cada concha são imagens espelhadas, mas as duas conchas não são exactamente iguais. As conchas podem ser de cal, fosfato ou uma substância córnea, e as conchas variam em tamanho desde menos de um quarto de polegada até vários centímetros.
Mais brachiopods vivem presos ao fundo do mar por um talo carnoso que é uma extensão do corpo macio. Algumas formas perdem o talo quando se tornam adultas e ou se prendem diretamente ao fundo do mar ou ficam soltas na lama ou na areia. Algumas têm espinhos que servem como âncoras.
Brachiopods não são comuns na maioria dos oceanos hoje em dia, mas por vezes no passado eram os mariscos mais abundantes e por vezes formavam grandes bancos de conchas, tal como as ostras fazem hoje.
Os brachiopods fósseis mais antigos são encontrados nas rochas Cambrianas, que têm mais de 500 milhões de anos de idade. Os animais tornaram-se abundantes no tempo dos Ordovicianos e assim permaneceram durante toda a Era Paleozóica.
Em Illinois, os fósseis são especialmente comuns e bem preservados nos calcários e xistos da época do Mississippi, nos bluffs dos rios Ohio e Mississippi, mas você pode encontrá-los facilmente em quase qualquer parte do estado.
