À sua saúde: Penicilina
Chemoterapia é o uso estratégico de químicos (ou seja, drogas) para destruir microorganismos infecciosos ou células cancerosas sem causar danos excessivos às outras células saudáveis do hospedeiro. Das bactérias aos seres humanos, as vias metabólicas de todos os organismos vivos são bastante semelhantes, por isso a busca de agentes quimioterápicos seguros e eficazes é uma tarefa formidável. Muitos medicamentos quimioterápicos bem estabelecidos funcionam inibindo uma enzima crítica nas células do organismo invasor.
Um antibiótico é um composto que mata bactérias; ele pode vir de uma fonte natural como moldes ou ser sintetizado com uma estrutura análoga a um composto antibacteriano natural. Os antibióticos não constituem nenhuma classe bem definida de substâncias relacionadas quimicamente, mas muitos deles funcionam inibindo eficazmente uma variedade de enzimas essenciais ao crescimento bacteriano.
Penicilina, um dos antibióticos mais utilizados no mundo, foi fortuitamente descoberto por Alexander Fleming em 1928, quando ele notou propriedades antibacterianas em um molde crescendo em uma placa de cultura bacteriana. Em 1938, Ernst Chain e Howard Florey começaram um esforço intensivo para isolar a penicilina do bolor e estudar suas propriedades. As grandes quantidades de penicilina necessárias para esta pesquisa tornaram-se disponíveis através do desenvolvimento de um meio nutriente à base de milho que o bolor adorava e através da descoberta de uma estirpe de bolor de maior rendimento num centro de pesquisa do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, perto de Peoria, Illinois. Mesmo assim, não foi até 1944 que grandes quantidades de penicilina estavam sendo produzidas e disponibilizadas para o tratamento de infecções bacterianas.
Penicilina funciona interferindo com a síntese das paredes celulares das bactérias reprodutoras. Isto é feito através da inibição de uma enzima-transpeptidase- que catalisa a última etapa da biossíntese da parede celular bacteriana. As paredes defeituosas provocam o rompimento das células bacterianas. As células humanas não são afectadas porque têm membranas celulares, não paredes celulares.
As penicilinas de ocorrência natural severa foram isoladas. Elas são distinguidas por diferentes grupos R ligados a uma estrutura comum: um amido cíclico de quatro membros (chamado anel de lactam) fundido a um anel de cinco membros. A adição de compostos orgânicos apropriados ao meio de cultura leva à produção dos diferentes tipos de penicilina.
As penicilinas são eficazes contra bactérias gram-positivas (bactérias capazes de serem coradas pela coloração de Gram) e algumas bactérias gram-negativas (incluindo a bactéria intestinal Escherichia coli). São eficazes no tratamento de difteria, gonorreia, pneumonia, sífilis, muitas infecções por pus, e certos tipos de furúnculos. A penicilina G foi a penicilina mais antiga a ser usada em larga escala. No entanto, não pode ser administrada oralmente porque é bastante instável; o pH ácido do estômago converte-a num derivado inativo. As principais penicilinas orais – penicilina V, ampicilina, e amoxicilina – por outro lado, são estáveis a ácido.
algumas estirpes de bactérias tornam-se resistentes à penicilina através de uma mutação que lhes permite sintetizar uma enzima – penicilina – que quebra o antibiótico (por clivagem da ligação amida no anel de lactaminas). Para combater estas linhagens, os cientistas sintetizaram análogos de penicilina (como a meticilina) que não são inativados pela penicilinase.
p>algumas pessoas (talvez 5% da população) são alérgicas à penicilina e, portanto, devem ser tratadas com outros antibióticos. Sua reação alérgica pode ser tão grave que pode ocorrer um coma fatal se a penicilina for inadvertidamente administrada a elas. Felizmente, vários outros antibióticos já foram descobertos. A maioria, incluindo aureomicina e estreptomicina, são os produtos de síntese microbiana. Outros, como as penicilinas semi-sintéticas e as tetraciclinas, são feitos por modificações químicas dos antibióticos; e alguns, como o cloranfenicol, são fabricados inteiramente por síntese química. Elas são tão eficazes como a penicilina na destruição de microrganismos infecciosos. Muitos destes antibióticos exercem seus efeitos bloqueando a síntese de proteínas em microorganismos.
Inicialmente, os antibióticos foram considerados drogas milagrosas, reduzindo substancialmente o número de mortes por envenenamento do sangue, pneumonia, e outras doenças infecciosas. Há cerca de sete décadas, uma pessoa com uma infecção grave quase sempre morria. Hoje em dia, tais mortes são raras. Há sete décadas atrás, a pneumonia era uma temida assassina de pessoas de todas as idades. Hoje, ela mata apenas os muito velhos ou os doentes de outras causas. Os antibióticos fizeram de facto milagres no nosso tempo, mas mesmo os medicamentos milagrosos têm limitações. Pouco tempo depois de os medicamentos terem sido usados pela primeira vez, os organismos da doença começaram a desenvolver estirpes resistentes a eles. Numa corrida para ficar à frente de estirpes bacterianas resistentes, os cientistas continuam a procurar novos antibióticos. As penicilinas foram agora parcialmente deslocadas por compostos relacionados, tais como as cefalosporinas e a vancomicina. Infelizmente, algumas estirpes de bactérias já demonstraram resistência a estes antibióticos.