Devido ao seu papel em assuntos de navegação, a importância do tempo para os marinheiros no século XVII não pode ser sobrestimada. Infelizmente, a sua forma de lidar com esta matéria tão importante no mar era, na melhor das hipóteses, ténue.
Era apenas lógico, portanto, que o Império Britânico achasse conveniente realizar um concurso, no qual dariam um enorme prémio ao primeiro relojoeiro que pudesse entregar um relógio capaz de funcionar em mar aberto. Por mais que tentassem, todos os maiores nomes da horrologia continuaram a falhar miseravelmente neste desafio durante décadas a fio. “O problema da longitude” foi considerado insolúvel.
Então, vindo do nada, o equivalente a um curso mecânico de árvores de sombra com um protótipo de um relógio marinho que dizimou qualquer exemplo ainda apresentado aos Comissários da Longitude. Seu nome era John Harrison.
Construído entre 1728 e 1735, o autodidata carpinteiro e relojoeiro desenvolveu seu revolucionário protótipo H1 baseado em uma série de relógios de madeira dependentes de molas contrabalançadas em vez da gravidade. O aparelho foi submetido a uma prova no mar em 1736, durante a qual o teste foi suficientemente bem sucedido para que Harrison pudesse ganhar uma bolsa para trabalhar no seu próximo protótipo, o H2, a partir do Quadro de Longitude. Um terceiro protótipo se seguiria antes de Harrison abandonar completamente o estilo de corpo do relógio em favor do desenho do “relógio do mar” visto em seus modelos posteriores H4 e H5.
Construindo estes cinco relógios consumiu um total de 46 anos de vida de Harrison. Embora as suas criações fossem precisas para além dos sonhos mais selvagens de qualquer um (considerando que a tarefa em si era considerada impossível antes de ele chegar ao local), a tarefa de reivindicar o referido prémio provou ser mais intransponível do que construir os relógios.
Dado que Harrison não era um membro da ultra exclusiva Companhia Adoradora de Relógios, seus relógios passariam repetidamente nos testes delineados pela Junta de Longitude apenas para que os indivíduos invalidassem seus resultados através de anedotas pessoais. Harrison foi, efectivamente, excluído da sua recompensa por ter concebido o H4 e H5 em funcionamento, mesmo quando a sua tecnologia estava a ser entregue a outros relojoeiros.
p>Muitas vezes foi necessário um acto do Parlamento e uma ameaça pessoal de intervenção do Rei Jorge III para que a Junta de Longitude remetesse qualquer coisa a Harrison para as suas realizações. Apesar de tudo, o dinheiro total do prémio nunca foi distribuído a ninguém, incluindo Harrison.
Na época da morte de Harrison em 1776, James Cook tinha acabado de regressar de circum-navegar o globo usando a tecnologia desenvolvida por Harrison. Não está claro se o relojoeiro estava ciente do seu papel neste triunfo antes de falecer.
Os protótipos H1-H4 originais de Harrison estão expostos na Flamsteed House, no Observatório Real em Greenwich, onde são elogiados por terem revolucionado a navegação pelo mundo inteiro. Os três primeiros continuam à vista de todos, 250 anos após a sua concepção. Apenas o H4, é mantido em estado parado, pois só ele requer óleo para lubrificar suas engrenagens, o que significa que suas delicadas engrenagens se degradariam com o tempo se ele fosse deixado em funcionamento.