La nostra Terra è molto vecchia. In base alla stima della roccia più antica, ha circa 4,5 miliardi di anni.
Scienziati di tutto il mondo usano l’astronomia, la geologia, la chimica, la biologia, l’archeologia e altre scienze per studiare la formazione della Terra e la nascita e l’estinzione della vita sulla Terra.
…Poi c’è la vita!
Circa 13,8 miliardi di anni fa, un’enorme esplosione che gli scienziati chiamano Big Bang ha stimolato la formazione del nostro pianeta. L’esplosione produsse masse di polvere di idrogeno sempre più dense e simili a nuvole; la più grande si trasformò nel nostro sole, mentre quelle più piccole divennero pianeti. Uno di questi pianeti è la nostra Terra.
Alcuni scienziati ritengono che circa 600-700 milioni di anni dopo, piogge di meteoriti bombardarono la terra, portando con sé grandi volumi di acqua e aminoacidi. La vita, sotto forma di batteri unicellulari, ebbe inizio.
Da allora, i batteri si sono evoluti in forme più complesse, anche se diversi esseri si sono estinti.
Ere geologiche
I geologi dividono i periodi dalla formazione della Terra fino ad oggi in un certo numero di ere in base ai cambiamenti avvenuti in ciascuna di esse.
Siamo attualmente nell’Olocene, che è iniziato circa 11.700 anni fa quando è finita l’era glaciale.
Più recentemente, però, alcuni scienziati hanno sostenuto che a causa dei test delle bombe nucleari degli anni ’50 e dell’esplosione della popolazione, gli esseri umani sono entrati in una nuova era, chiamata Antropocene.
Sostengono che con più di sette miliardi di persone, l’attività umana ha influenzato drasticamente la natura e l’estinzione di una serie di animali selvatici.
La Terra non è estranea alla scomparsa di forme di vita. Ci sono stati molti periodi di estinzione, da quando il primo organismo è emerso sulla Terra fino ad oggi.
Tuttavia, secondo le testimonianze fossili, solo cinque epoche hanno ridotto drasticamente la popolazione di esseri viventi sulla terra per giustificare l’etichetta di estinzione di massa.
Primo periodo di estinzione
Entrando all’inizio e alla metà dell’Era Ordoviciana, la Terra era ancora calda con un livello di umidità ideale per vivere. Tuttavia, verso la fine del periodo – circa 443 milioni di anni fa – tutto cambiò improvvisamente, quando il vecchio continente Gondwana raggiunse il Polo Sud. La temperatura scese drasticamente e il ghiaccio si formò ovunque, abbassando il livello dell’acqua.
Di conseguenza, il livello di anidride carbonica nell’atmosfera e nel mare scese, facendo diminuire drasticamente il numero di piante e si creò un caos ecosistemico perché alcune piante, usate come fonte di cibo, scarseggiarono.
Circa l’86% della popolazione di esseri viventi scomparve entro tre milioni di anni. Alcuni degli organismi colpiti dalla prima estinzione furono Brachiopodi, Conodonti, Acritarchi, Briozoni e anche Trilobiti che vivevano nell’oceano.
Secondo periodo di estinzione
Il secondo periodo di estinzione, durante l’era Devon, avvenne circa 359 milioni di anni fa. Si ritiene che una pioggia incessante di meteoriti sia una delle cause dell’estinzione di massa. Altre cause includono una drastica diminuzione dei livelli di ossigeno a livello globale, l’aumento dell’attività delle placche tettoniche e i cambiamenti climatici. Questi cambiamenti causarono la morte di circa il 75% delle creature viventi.
L’estinzione in questo periodo ha avuto un impatto sulla vita nel mare che, all’epoca, era dominata da coralli e stromatoporoidi.
Terzo periodo di estinzione
Il terzo periodo di estinzione, circa 251 milioni di anni fa, durante il Permiano, fu il più grande e il peggiore mai accaduto sulla Terra.
La formazione del gigantesco continente Pangea causò immensi cambiamenti nella geologia, nel clima e nell’ambiente. Le eruzioni vulcaniche che continuarono per 1 milione di anni rilasciarono circa 300 milioni di chilometri quadrati di lava, mentre più di 1750 metri di sedimenti si formarono nelle Trappole Siberiane.
Le eruzioni hanno bruciato foreste grandi quattro volte la Corea. Hanno prodotto grandi volumi di anidride carbonica che hanno causato il riscaldamento globale. Come risultato, il metano congelato sotto il mare si sciolse, producendo un effetto di riscaldamento globale 20 volte più potente dell’anidride carbonica.
Il riscaldamento globale durò per circa 10 milioni di anni. Una terribile estinzione di massa era inevitabile. Solo il 5% della popolazione della vita sulla Terra sopravvisse e il 95% perì a causa della massiccia siccità, della mancanza di ossigeno e delle piogge acide che resero le piante incapaci di sopravvivere.
Quarto periodo di estinzione
Il quarto periodo di estinzione avvenne circa 210 milioni di anni fa, durante il tardo Triassico.
La lenta scissione di Pangea causò la formazione di vulcani nella Provincia Magmatica dell’Atlantico Centrale. Dopo un picco nell’anidride carbonica atmosferica, il riscaldamento globale è ricominciato, e gli scienziati ipotizzano che sia durato fino a otto milioni di anni.
Questo ha causato una grave crisi del corallo e (https://australianmuseum.net.au/what-are-conodonts], un’antica creatura marina simile all’anguilla. Le creature a base di corallo non sono sopravvissute.
Anche una pioggia di meteoriti accelerò la distruzione in questo periodo: Circa l’80% delle creature viventi, compresi i rettili, morirono, con circa il 20% delle creature estinte basate sul mare.
Inoltre, un certo numero di creature che vivevano sulla terraferma che morirono in questo periodo erano pseudosuchia, coccodrillomorfi, teropodi e diversi grandi anfibi.
Quinto periodo di estinzione
Il quinto periodo di estinzione avvenne circa 65 milioni di anni fa ed è più popolarmente conosciuto come estinzione Cretaceo-Terziaria. Fu il periodo più veloce dell’estinzione di massa, che si verificò da uno a 2,5 milioni di anni.
È forse il periodo più conosciuto dell’estinzione di massa, perché fu quando i dinosauri furono spazzati via dalla faccia della terra. Gli scienziati credono che la caduta di una meteora nell’odierno Golfo del Messico, unita ad un’elevata attività vulcanica che produsse una notevole quantità di anidride carbonica, uccise metà della popolazione vivente della terra.
Come appare il futuro?
Alcuni scienziati credono che siamo entrati nel sesto periodo di estinzione dal 2010. La massiccia emissione di anidride carbonica dai combustibili fossili ha colpito la vita di molte piante e animali. Gli scienziati prevedono che questo colpirà molte forme di vita sulla Terra nei prossimi tre o quattro decenni. Chi lo sa?