Africa centrale, regione dell’Africa che si trova a cavallo dell’equatore ed è drenata in gran parte dal sistema del fiume Congo. Comprende, secondo le definizioni comuni, la Repubblica del Congo (Brazzaville), la Repubblica Centrafricana e la Repubblica Democratica del Congo (Kinshasa); il Gabon è solitamente incluso insieme alla Repubblica Centrafricana a causa dei loro comuni legami storici, essendo stati entrambi questi paesi parte dell’Africa Equatoriale Francese. Anche il Ruanda e il Burundi, sebbene siano situati a est del Sistema di Rift dell’Africa Orientale, che forma la divisione orientale del bacino del Congo, sono spesso considerati parte della regione a causa dei loro lunghi legami amministrativi con l’ex Congo belga (ora Congo). Anche la repubblica insulare di São Tomé e Príncipe, al largo della costa atlantica del Gabon, è inclusa nella regione.
I paesaggi dell’Africa centrale sono per lo più ampi altipiani, che sono lisci nella parte centrale e incisi alla periferia. Il bacino interno del fiume Congo è unito all’Oceano Atlantico da uno stretto collo che attraversa le creste parallele alla costa. Il bacino contiene alcune paludi nella regione dove convergono i fiumi Congo, Ubangi, Likouala e Sangha e dove si trovano i laghi Mai-Ndombe e Tumba. La sua maggior parte, tuttavia, è costituita da superfici più asciutte (altipiani bassi o terrazze alluvionali).
Gli altipiani più alti, che si estendono attraverso gli strati sedimentari più vecchi intorno al centro del bacino del Congo, raggiungono un’altezza di 2.600 a 3.000 piedi (790 a 900 metri) a nord di Brazzaville e superano i 3.000 piedi vicino al confine angolano a sud. A nord un basso spartiacque (2.000-2.300 piedi) separa il fiume Congo e i suoi affluenti dal bacino del Ciad. Il paesaggio oltre lo spartiacque scende a gradini verso il lago Ciad. A sud-ovest e a sud del massiccio Chaillu (3.000-3.300 piedi) in Gabon e in Congo (Brazzaville) sono creste, attraversate attraverso gole profonde e strette dal Kouilou e dal Congo. Ad est di questo complesso, il fiume Congo ha eroso un ampio bacino, noto come Malebo Pool, negli strati sedimentari superiori prima di tagliare le rapide più a valle.
Il terreno più accidentato si trova sulla frangia orientale del bacino del Congo. A nord del lago Kivu e del Ruanda, i vulcani Virunga formano una catena che si estende in direzione est-ovest. Il punto più alto dell’Africa centrale, il Margherita Peak (16.795 piedi), la cui cima reca residui di glaciazione, si trova al margine orientale della Rift Valley al confine tra Congo (Kinshasa) e Uganda.
Il bacino del fiume Congo è secondo solo a quello dell’Amazzonia per portata. Nella parte centrale del bacino, il ventaglio di fiumi tranquilli costituisce una delle reti di acque navigabili più attraenti del mondo, ma questa rete è tagliata fuori dall’Atlantico da una successione di rapide nel Congo occidentale (Kinshasa) tra Kinshasa e Matadi. A valle di Matadi il fiume diventa nuovamente navigabile prima di entrare nel suo estuario. Tutti i fiumi della regione scendono attraverso rapide o cascate dagli altipiani periferici al bacino centrale. I fiumi della regione occidentale sono navigabili solo per poche miglia dai loro estuari, anche se l’Ogooué, in Gabon, che si trova in un bacino costiero sedimentario più ampio, è navigabile per più di 100 miglia (160 km).
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Alcune parti dell’Africa centrale si trovano all’interno del bacino del Ciad (Repubblica Centrafricana settentrionale) o del bacino del Nilo (Ruanda orientale e Burundi nord-orientale, la Western Rift Valley a nord dei Monti Virunga). I campi di lava dei Virunga hanno bloccato lo sbocco di un’antica rete idrografica precedentemente orientata a nord. Questo ha creato il lago Kivu; le sue acque scaricano a sud, attraverso la gola del fiume Ruzizi (Rusizi) nel lago Tanganica, uno sbocco del quale collega il lago al fiume Lualaba e quindi al Congo. La diga vulcanica ha anche causato un’inversione del corso del fiume nel nord del Ruanda, generando laghi e paludi.
L’Africa centrale è caratterizzata da climi caldi e umidi su entrambi i lati dell’equatore. La fascia equatoriale che si estende dall’Oceano Atlantico alla Western Rift Valley è influenzata tutto l’anno dalla zona di convergenza intertropicale (ITCZ), con conseguenti precipitazioni intense e pesanti. Le temperature medie annuali nella regione variano da 77 a 82 °F (da 25 a 28 °C), e le medie mensili variano solo di pochi gradi durante l’anno. La gamma diurna di circa 20 °F (11 °C) supera sempre la gamma delle medie mensili. Le precipitazioni annuali superano gli 80 pollici (2.000 mm) nel Gabon costiero, nel centro del bacino del Congo e sulle cime delle montagne che confinano con la Western Rift Valley. Non c’è una stagione secca seria, ma all’estremo est e ovest ci sono due mesi (luglio e agosto) di minori precipitazioni. A nord e a sud della fascia equatoriale la stagione secca aumenta di gravità con la latitudine. È più secca nell’emisfero nord in gennaio (quando la zona riceve masse d’aria secca sahariana) e nell’emisfero sud in luglio; la stagione dura quasi sette mesi nell’estremo nord della Repubblica Centrafricana e nell’estremo sud del Congo (Kinshasa). Nonostante la sua bassa latitudine e la vicinanza a masse d’aria umida, la regione costiera del sud-ovest dell’Africa centrale ha una stagione secca anormalmente lunga con una bassa piovosità annuale a causa della presenza di una corrente marina fredda (la corrente di Benguela) lungo la costa. Le aree dell’altopiano tendono ad essere più umide e fresche.
L’Africa centrale equatoriale è coperta da una foresta sempreverde con una superficie di quasi 400.000 miglia quadrate (1.035.920 km quadrati). Questa foresta pluviale – un mondo esuberante di alti alberi, ricco di epifite e liane – ha tre forme principali: foreste paludose permanentemente umide alla confluenza dei fiumi Ubangi e Congo; foreste a galleria, soggette a periodiche inondazioni, lungo le rive e le pianure alluvionali dei fiumi; e, più estese, foreste di terraferma, con una sola specie dominante o, più spesso, che ospitano una varietà di specie (talvolta diverse centinaia per ettaro). Quest’ultimo tipo di foresta si trova anche sulle pendici orientali del bacino del Congo, ma passa a forme di vita d’alta quota sugli altipiani della Western Rift Valley.
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La foresta pluviale è circondata da un mosaico di savane e altre foreste. Savane di suoli sabbiosi poveri e permeabili, irregolarmente cosparse di piccoli alberi, coprono le superfici dell’altopiano, mentre le foreste subequatoriali riempiono le valli. Ampie aree della savana sono state probabilmente create da tecniche agricole “slash-and-burn”, attraverso le quali la foresta originale è stata cancellata e le praterie risultanti mantenute da periodici incendi di arbusti. La savana confina anche con la più fresca e secca costa atlantica delle due repubbliche del Congo, mentre i boschetti di mangrovie si estendono lungo le rive dei vicini estuari, lagune e delta.
Al di là di questa regione di foresta savana la formazione vegetale più caratteristica è la foresta tropicale secca (chiamata miombo nel sud-est). I suoi alberi sono più piccoli e meno densi di quelli della foresta equatoriale, e sono decidui, perdendo le loro foglie durante la stagione secca. La foresta tropicale secca copre gli altipiani meridionali di Kwango e Katanga (Shaba) in Congo (Kinshasa) ma esiste solo in brandelli a nord dell’equatore, nella Repubblica Centrafricana. Nell’estremo nord la steppa spinosa è un tipico paesaggio saheliano.
Con i suoi ripidi gradienti su brevi distanze, gli altipiani piovosi e i fondi relativamente asciutti, la regione della Western Rift Valley è caratterizzata da forti contrasti di vegetazione. Il parco nazionale più famoso dell’Africa centrale, il Virunga National Park in Congo (Kinshasa), ospita elefanti, leoni, ippopotami, facoceri, maiali della foresta, okapi e gorilla di montagna sulle pendici del vulcano. Nella stessa regione si trova anche il parco nazionale Kahuzi-Biega, che ospita i gorilla di montagna. Nelle regioni di savana o savana boscosa ci sono il Parco Nazionale Garamba nel nord-est del Congo, ben noto per i suoi rinoceronti bianchi, il Parco Nazionale Upemba nel sud del Congo, i parchi nella parte settentrionale della Repubblica Centrafricana e il Parco Nazionale Akagera nel nord-est del Ruanda. Altri parchi e riserve si trovano nella foresta equatoriale del Congo, come i parchi nazionali Maiko e Salonga.
I confini nazionali hanno diviso il territorio di molti gruppi etnici. I Twa (Pigmei) sono sparsi nelle foreste dal Camerun alle montagne che circondano il lago Kivu. I Fang del Gabon occupano anche la Guinea Equatoriale e il Camerun meridionale. I Teke sono sparsi in Congo (Brazzaville), Gabon e Congo (Kinshasa). I Kongo abitano il Congo occidentale (Kinshasa), il Congo occidentale (Brazzaville) e l’Angola; i Chokwe e i Lunda occupano il Congo (Kinshasa) e l’Angola. In ogni paese alcuni gruppi principali godono di una posizione numericamente dominante – per esempio, i Fang in Gabon e i Mboshi, Teke e Kongo in Congo (Brazzaville). Il Burundi e il Ruanda contengono una maggioranza Hutu, una minoranza Tutsi e alcuni Twa (Pigmei). In Congo (Kinshasa) i gruppi principali sono i Kongo (sud-ovest), Mongo (bacino centrale), Luba (centro-sud), Zande e Mangbetu (nord-est), e Ngbaka (nord-ovest). Nella Repubblica Centrafricana i Baya, a ovest, sono i più numerosi, ma i Banda, al centro, occupano il territorio più grande. Le isole del Golfo di Guinea hanno una popolazione mista proveniente dall’Angola e dall’Africa occidentale e centrale a causa della loro storia di piantagioni di schiavi e, più tardi, di piantagioni con manodopera in gran parte forzata.
La maggior parte delle lingue parlate in Africa centrale appartengono al gruppo Bantu della famiglia linguistica Niger-Congo. Nell’Africa centrale settentrionale si parlano anche le lingue adamawa-orientali e sudaniche. La ricca diversità linguistica della zona comprende l’uso di lingue franche nate da lingue locali, creoli pidgin (nelle isole del Golfo di Guinea), e lingue europee, che sono le lingue ufficiali dei vari paesi (portoghese a São Tomé e Príncipe, francese altrove). Queste lingue franche spesso si sovrappongono alle frontiere. Il Lingala, importante in Congo (Kinshasa), è parlato anche in Congo (Brazzaville), così come il Kongo e il Sango, che a sua volta è la lingua principale nella Repubblica Centrafricana. Lo swahili, la lingua dell’Africa orientale, è la lingua franca nel Congo orientale (Kinshasa) e tra i mercanti del Burundi e del Ruanda. In questi ultimi paesi il Rundi e il Rwanda sono (insieme al francese) le lingue ufficiali.
Questo articolo copre la storia della regione dalla preistoria alla fine del periodo coloniale nel XX secolo. Per la storia postcoloniale della regione, vedi Burundi, Repubblica Centrafricana, Congo (Brazzaville), Congo (Kinshasa), Gabon, Ruanda e São Tomé e Príncipe. Superficie, 1.402.367 miglia quadrate (3.632.116 km quadrati). Pop (2001 est.) 75.001.000.