Le lesioni traumatiche, o lesioni fisiche improvvise che richiedono attenzione medica immediata, sono un’epidemia negli Stati Uniti. Colpisce individui di tutte le età, razze e classi sociali e rappresenta oltre 41 milioni di visite al dipartimento di emergenza e 2,3 milioni di ricoveri ospedalieri ogni anno.
Inoltre, 214.000 persone muoiono ogni anno per lesioni traumatiche, comprese cose come cadute, incidenti d’auto e violenza. Si tratta di una persona ogni tre minuti. Il trauma è la prima causa di morte per gli individui da 1 a 46 anni e la quarta causa di morte per tutti i gruppi di età. Le lesioni traumatiche colpiscono i nostri scolari, i vostri nonni, le nostre truppe – nessuno è al sicuro.
L’impressionante numero di morti è solo una valutazione superficiale dell’impatto che le lesioni traumatiche hanno sulla nostra società. Per ogni vittima di trauma che muore, molti altri sopravvissuti affrontano sfide fisiche, mentali e finanziarie per tutta la vita. Rispetto a un decennio fa, le vittime di traumi che richiedono l’ospedalizzazione sono sempre più anziane, più gravemente ferite e hanno molte altre malattie, il che complica le loro cure mediche. Insieme, le lesioni fatali e non fatali costano alla società oltre 671 miliardi di dollari all’anno.
Come medici che trattano pazienti traumatizzati, vediamo l’impatto sostanziale che le lesioni traumatiche hanno sulle singole vittime, sulle loro famiglie e sulla società. Come ricercatori medici, capiamo che più ricerca deve essere indirizzata a migliorare le sfide della vita associate alle lesioni traumatiche.
Grandi guadagni, ma non abbastanza
Nel 1966, la National Academy of Sciences ha riconosciuto l’enorme peso sociale delle lesioni traumatiche e ha pubblicato un rapporto che dettagliava l’entità delle lesioni involontarie, o traumatiche, negli Stati Uniti. Questo rapporto forniva raccomandazioni per lo sviluppo dell’assistenza pre-ospedaliera, dei sistemi traumatologici, dei registri dei pazienti e della ricerca sulle lesioni.
Un decennio dopo, l’American College of Surgeons Committee on Trauma ha sviluppato delle linee guida che fissano gli standard di trattamento per i centri traumatologici locali e regionali. Queste iniziative hanno portato a notevoli miglioramenti nei tassi di mortalità da trauma a 30 giorni o in ospedale. Inoltre, automobili più sicure con airbag, riduzione del limite legale di alcol e movimenti come Stop the Bleed hanno portato a miglioramenti nella sopravvivenza immediata dei traumi. Nel 2003, i tassi di mortalità in ospedale erano del 22%; oggi i tassi di mortalità sono in media meno del 4%.
Tuttavia, il fatto preoccupante è che non sappiamo ancora quali fattori contribuiscono alla mortalità a lungo termine dopo un trauma. Quando le vittime di un trauma vengono seguite dopo la dimissione dall’ospedale, gli studi mostrano che i tassi di mortalità aumentano in modo allarmante, raggiungendo il 16% a tre anni.
Le persone anziane sembrano essere particolarmente vulnerabili, come l’ex presidente Jimmy Carter, che ha subito la rottura dell’anca per una caduta il 13 maggio 2019. Per esempio, solo nel 2013, 2,5 milioni di adulti anziani hanno subito lesioni dovute a cadute. Più di 800.000 di questi pazienti sono stati ricoverati in ospedale, il più delle volte a causa di una lesione cerebrale traumatica o di una frattura dell’anca.
I pazienti anziani che subiscono una frattura dell’anca hanno una mortalità ad un anno stimata al 58%. Questo implica che anche se i pazienti traumatizzati possono vivere per lasciare l’ospedale, rimangono a un rischio maggiore di mortalità a lungo termine dopo le loro lesioni iniziali. Pertanto, la comunità medica dovrebbe considerare le lesioni traumatiche non solo come un singolo incidente nel tempo, ma come una malattia cronica debilitante che ha conseguenze a lungo termine.
Le ragioni dell’aumento della mortalità non sono chiare
Particolarmente preoccupante per quelli di noi che trattano e studiano i traumi, è che possiamo solo speculare sulle ragioni dietro questo aumento della mortalità a lungo termine. I registri dei traumi, o i sistemi che raccolgono informazioni dopo le lesioni traumatiche, attualmente mancano di dati sia sulla sopravvivenza a lungo termine che sui risultati funzionali dopo la dimissione dall’ospedale. Questa mancanza di dati ostacola la nostra capacità di capire perché le vittime di traumi muoiono dopo aver lasciato l’ospedale.
La ricerca medica lavora per ridurre sia il rischio che il peso delle malattie umane. Sfortunatamente, i finanziamenti per la ricerca volti a migliorare i risultati delle lesioni traumatiche sono carenti rispetto ad altri problemi di salute pubblica.
Il National Institutes of Health investe quasi 37,3 miliardi di dollari all’anno nella ricerca medica. Le lesioni traumatiche ricevono solo il 2,1% del budget del NIH, il che corrisponde alla minore quantità di finanziamenti rispetto al carico della malattia tra tutti i problemi comuni di salute pubblica. Senza un finanziamento sostenibile per la ricerca, gli interventi che supportano l’indipendenza, migliorano la qualità della vita e riducono la mortalità da trauma a lungo termine non possono essere sviluppati e implementati. Inoltre, poiché le lesioni traumatiche comprendono una vasta gamma di lesioni, dalle cadute alle ferite da arma da fuoco, ci sono molti fattori che potrebbero portare ad un aumento della mortalità in queste vittime.
Il NIH ha istituito il National Cancer Institute, dedicato all’eliminazione della sofferenza e delle morti per cancro. Nel 2016, il NCI ha ricevuto oltre 5 miliardi di dollari per finanziare la ricerca. Gli sforzi della ricerca hanno rivelato nuovi modi per prevenire, rilevare e trattare i tumori maligni.
I risultati sono stati drammatici. Tra il 1975 e il 2012, il tasso di sopravvivenza a 5 anni per i tumori infantili più comuni è aumentato del 27%, e il tasso di sopravvivenza a 5 anni per i tipi di cancro più comuni tra tutte le età è aumentato del 16% . Questi successi sorprendenti sono esempi di come un adeguato sostegno alla ricerca possa alleviare la morbilità e la mortalità delle malattie.
Tuttavia, il NIH non ha un istituto dedicato alle lesioni traumatiche, anche se l’incidenza, il costo e gli anni di vita persi sono maggiori per le lesioni traumatiche rispetto al cancro.
Nel 2016, 450 milioni di dollari sono stati destinati allo studio di tutte le lesioni insieme. Si tratta di 4,5 miliardi di dollari in meno di quelli stanziati per la ricerca sul cancro. Affinché le vittime di lesioni traumatiche sperimentino le stesse riduzioni di mortalità dei sopravvissuti al cancro, crediamo che il sostegno del NIH e il finanziamento della ricerca debbano essere aumentati. Questi finanziamenti per la ricerca permetterebbero lo sviluppo di registri di traumi più solidi che tracciano gli esiti a lungo termine delle vittime dopo un trauma. La ricerca che si concentra sull’identificazione degli effetti delle lesioni traumatiche sulle comuni malattie co-morbide, come il diabete, le malattie cardiache e l’osteoporosi, può aiutarci a capire meglio come ottimizzare il trattamento di queste malattie nelle vittime di traumi.
Inoltre, abbiamo bisogno di aumentare la consapevolezza della società e il sostegno nazionale per le lesioni traumatiche. Per il cancro, ci sono nastri di supporto, passeggiate per il cancro e spot televisivi nazionali con i “volti del cancro” con celebrità che esortano tutti a sostenere la lotta per un mondo senza cancro. È questa attenzione dedicata e i finanziamenti associati che hanno permesso i progressi sostanziali nella cura del cancro e la qualità della sopravvivenza.
Ridurre la violenza, assicurare strade più sicure e migliorare la qualità dei risultati delle lesioni traumatiche sono alcune risposte che sono nell’interesse di tutti. Quanti altri giovani devono soccombere ad atti di violenza di massa – Highlands Ranch, Sandy Hook, Parkland, Mandalay Bay hotel – prima che interveniamo?
Le lesioni traumatiche possono e avranno un impatto su tutti noi, prima o poi. Il rapporto del 2016 delle National Academies of Science, Engineering, and Medicine delinea una visione per un sistema nazionale di cura dei traumi motivato dal chiaro obiettivo di zero morti prevenibili dopo un trauma e di una minima disabilità legata al trauma per le nostre truppe e per ogni americano.
Crediamo che se la mancanza di fondi per le lesioni traumatiche non viene affrontata, gli Stati Uniti rimarranno lungo l’attuale percorso di aumento della mortalità a lungo termine da lesioni prevenibili con opzioni terapeutiche limitate.