Emu

Emu
Conservation status
Least Concern (IUCN)
Scientific classification
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Aves Order: Struthioniformes Family: Casuariidae Genus: Dromaius Species: D. novaehollandiae
Binomial name
Dromaius novaehollandiae (Latham, 1790)
The emu has been recorded in the areas shown in pink.
Synonyms
Dromiceius novaehollandiae

Emu is the common name for a large flightless Australian bird, Dromaius novaehollandiae, characterized by long legs with three-toed feet, long neck, stout body, small vestigial wings, brown to gray-brown shaggy plumage, and black-tipped feathers with black shafts. Raggiungendo fino a due metri (6,5 piedi) di altezza, l’emù è il più grande uccello nativo dell’Australia e il secondo più grande uccello esistente nel mondo per altezza, dopo il suo parente ratite, lo struzzo. È l’unico membro esistente del genere Dromaius. Il nome emu è usato anche per le specie estinte appartenenti al genere Dromaius, come l’emu di Kangaroo Island (Dromaius baudinianus) e l’emu di King Island (Dromaius ater).

L’emu è comune su gran parte dell’Australia continentale, anche se evita le aree densamente popolate, la foresta densa e le zone aride. Gli emù possono percorrere grandi distanze ad un trotto veloce ed economico e, se necessario, possono sprintare a 50 chilometri all’ora (30 miglia all’ora) per una certa distanza alla volta (Davies 1963). Sono opportunisticamente nomadi e possono percorrere lunghe distanze per trovare cibo.

Gli emi forniscono importanti funzioni ecologiche e commerciali. Ecologicamente, sono parte integrante delle catene alimentari, consumando una varietà di piante e insetti, e sono consumati da volpi, dingo, gatti, cani, uccelli predatori e lucertole (che consumano le loro uova). Sono anche importanti nella dispersione dei semi. Commercialmente, gli emù sono allevati per la loro carne, olio e pelle, e forniscono anche un valore economico mangiando insetti che sono parassiti agricoli.

La sottospecie di emù che precedentemente abitava la Tasmania si è estinta dopo l’insediamento europeo in Australia nel 1788. La distribuzione delle tre sottospecie di D. novaehollandiae esistenti sull’Australia continentale è stata influenzata dalle attività umane. Una volta comuni sulla costa orientale, gli emu sono ora poco comuni; al contrario, lo sviluppo dell’agricoltura e la fornitura di acqua per il bestiame nell’interno del continente hanno aumentato la gamma degli emu nelle regioni aride. L’emu di Kangaroo Island, una specie separata, si è estinta all’inizio del 1800, probabilmente a causa della caccia e del deterioramento dell’habitat.

Descrizione

Gli emù sono membri di un gruppo di uccelli conosciuti come ratiti. I ratiti sono uccelli senza volo caratterizzati da uno sterno (sterno) piatto, simile a una zattera, privo della chiglia per l’attacco dei muscoli delle ali che è tipica della maggior parte degli uccelli volanti e di alcuni altri uccelli senza volo. Oltre agli emù, altri ratiti includono struzzi, rea, kiwi e uccelli elefante.

Testa di emù

Gli emù sono uccelli grandi. I più grandi possono raggiungere fino a due metri (6 piedi 7 pollici) di altezza e 1,3 metri (da 3,2 a 4,3 piedi) alla spalla). Gli emù pesano tra i 30 e i 60 chilogrammi (66-132 libbre) (Ivory 1999).

Hanno piccole ali vestigiali e un lungo collo e gambe. La loro capacità di correre ad alta velocità è dovuta alla loro muscolatura altamente specializzata degli arti pelvici. I loro piedi hanno solo tre dita e un numero altrettanto ridotto di ossa e muscoli associati; sono gli unici uccelli con muscoli gastrocnemici nella parte posteriore delle gambe. I muscoli degli arti pelvici degli emù hanno un contributo alla massa corporea totale simile a quello dei muscoli di volo degli uccelli volanti (Patak e Baldwin 1998).

Gli emù hanno un piumaggio da marrone a grigio-marrone, con piume morbide e dall’aspetto ispido. Una caratteristica unica della piuma dell’emù è il suo doppio rachide che emerge da un unico fusto. Gli alberi e le punte delle piume sono neri. Le radiazioni solari sono assorbite dalle punte e il piumaggio interno sciolto isola la pelle. Il calore risultante viene impedito dall’isolamento fornito dal mantello (Maloney e Dawson 1995), permettendo all’uccello di essere attivo durante il calore del giorno.

I sessi sono simili nell’aspetto.

Nei giorni molto caldi, gli emù ansimano per mantenere la loro temperatura corporea, i loro polmoni funzionano come refrigeratori evaporativi, e, a differenza di alcune altre specie, i bassi livelli risultanti di anidride carbonica nel sangue non sembrano causare alcalosi (Maloney e Dawson 1994). Per una normale respirazione in climi più freddi, hanno ampi passaggi nasali a più vie. L’aria fredda si riscalda mentre passa nei polmoni, estraendo il calore dalla regione nasale. Durante l’espirazione, i turbinati nasali freddi dell’emu condensano l’umidità dall’aria e la assorbono per riutilizzarla (Maloney e Dawson 1998).

I loro richiami consistono in forti boati, tamburi e grugniti che possono essere uditi fino a due chilometri di distanza. Il suono rimbombante è creato in un sacco gonfiabile del collo (AM 2001).

Distribuzione, ecologia e comportamento

Gli emù vivono nella maggior parte degli habitat in tutta l’Australia, anche se sono più comuni in aree di foresta sclerofilla e savana, e meno comuni in aree popolate e molto aride. Gli emù sono in gran parte solitari, e mentre possono formare enormi stormi, questo è un comportamento sociale atipico che nasce dalla comune necessità di muoversi verso fonti di cibo. È stato dimostrato che gli emù percorrono lunghe distanze per raggiungere aree di alimentazione abbondanti. Nell’Australia Occidentale, gli spostamenti degli emù seguono un modello stagionale distinto: a nord in estate e a sud in inverno. Sulla costa orientale, i loro spostamenti non sembrano seguire uno schema (Davies 1976). Gli emù sono anche in grado di nuotare quando necessario.

La popolazione varia di decennio in decennio, in gran parte dipendente dalle precipitazioni; si stima che la popolazione di emù sia di 625.000-725.000, con 100.000-200.000 nell’Australia occidentale e il resto principalmente nel Nuovo Galles del Sud e nel Queensland (AM 2001).

Dieta

Gli emù foraggiano secondo uno schema diurno. Mangiano una varietà di specie di piante native e introdotte; il tipo di piante mangiate dipende dalla disponibilità stagionale. Si nutrono anche di insetti, tra cui cavallette e grilli, coccinelle, bruchi soldato e saltbush, Bogong, e larve di cotton-boll moth e formiche (Barker e Vertjens 1989). Nell’Australia occidentale, sono state osservate delle preferenze alimentari negli emù viaggiatori: mangiano semi di Acacia aneura fino a quando non piove, dopo di che mangiano germogli di erba fresca e bruchi; in inverno, si nutrono di foglie e baccelli di Cassia; in primavera, si nutrono di cavallette e del frutto di Santalum acuminatum, una specie di quandong (Davies 1963; Powell e Emberson 1990). Le emù sono un importante agente per la dispersione di grandi semi vitali, il che contribuisce alla biodiversità floreale (McGrath e Bass 1999; Powell e Emberson 1990).

Allevamento e ciclo vitale

I pulcini di emù hanno caratteristiche strisce bilaterali che li aiutano a mimetizzarsi.

Gli emù formano coppie da riproduzione durante i mesi estivi di dicembre e gennaio, e possono rimanere insieme per circa cinque mesi. L’accoppiamento avviene nei mesi più freschi di maggio e giugno. Durante la stagione riproduttiva, i maschi sperimentano cambiamenti ormonali, compreso un aumento dell’ormone luteinizzante e dei livelli di testosterone, e i loro testicoli raddoppiano di dimensioni (Malecki 1998). I maschi perdono l’appetito e costruiscono un nido grezzo in una cavità semi-riparata sul terreno con corteccia, erba, bastoni e foglie. La coppia si accoppia ogni giorno o due, e ogni secondo o terzo giorno la femmina depone una delle 11 (e fino a 20) uova molto grandi, dal guscio spesso e verde scuro. Le uova sono in media 134 x 89 millimetri (5,3 x 3,5 pollici) e pesano tra 700 e 900 grammi (1,5-2 libbre) (RD 1976), che è approssimativamente equivalente a 10-12 uova di pollo in volume e peso. Il primo caso verificato di gemelli aviari geneticamente identici è stato dimostrato nell’emu (Bassett et al. 1999).

Il maschio diventa covile dopo che la sua compagna inizia a deporre le uova, e comincia ad incubarle prima che il periodo di deposizione sia completo. Da questo momento in poi, non mangia, non beve e non defeca, e sta in piedi solo per girare le uova, cosa che fa circa 10 volte al giorno. In otto settimane di incubazione, perderà un terzo del suo peso e sopravviverà solo con il grasso corporeo immagazzinato e con la rugiada mattutina che può raggiungere dal nido.

Come per molti altri uccelli australiani, come il superbo scricciolo, l’infedeltà è la norma per gli emù, nonostante il legame di coppia iniziale. Una volta che il maschio inizia a covare, la femmina si accoppia con altri maschi e può deporre in covate multiple; così, fino alla metà dei pulcini di una covata possono essere generati da altri, o da nessuno dei genitori, dato che gli emù mostrano anche parassitismo di covata (Taylor 2000). Alcune femmine rimangono a difendere il nido fino alla schiusa dei pulcini, ma la maggior parte lascia completamente l’area di nidificazione per nidificare di nuovo; in una buona stagione, una femmina di emù può nidificare tre volte (Davies 1976).

L’incubazione dura 56 giorni, e il maschio smette di incubare le uova poco prima della schiusa (Davies 1976). I pulcini appena nati sono attivi e possono lasciare il nido entro pochi giorni. Sono alti circa 25 centimetri e hanno caratteristiche strisce marroni e crema per mimetizzarsi, che svaniscono dopo circa tre mesi. Il maschio rimane con i pulcini fino a 18 mesi, difendendoli e insegnando loro a trovare il cibo (RD 1976).

I pulcini crescono molto rapidamente e sono cresciuti in 12-14 mesi; possono rimanere con il loro gruppo familiare per altri sei mesi circa prima di separarsi per riprodursi nella loro seconda stagione. In natura, gli emù vivono da 10 a 20 anni (PV 2006); gli uccelli in cattività possono vivere più a lungo di quelli in natura.

Tassonomia

L’emù fu descritto per la prima volta con il nome comune di New Holland cassowary nel Voyage to Botany Bay di Arthur Phillip, pubblicato nel 1789 (Gould 1865). La specie fu nominata dall’ornitologo John Latham, che collaborò al libro di Phillip e fornì le prime descrizioni e nomi di molte specie di uccelli australiani. L’etimologia del nome comune emu è incerta, ma si pensa che derivi da una parola araba per grande uccello che fu poi usata dagli esploratori portoghesi per descrivere il relativo cassowary in Nuova Guinea (AM 2001). Nel Victoria, alcuni termini per l’emu erano Barrimal nella lingua Djadja wurrung, myoure in Gunai, e courn in Jardwadjali (Wesson 2001).

Nella sua descrizione originale del 1816 dell’emu, Vieillot usò due nomi generici; prima Dromiceius, poi Dromaius poche pagine dopo. Da allora è stato un punto di discussione su quale sia corretto; il secondo è più corretto, ma la convenzione in tassonomia è che il primo nome dato rimane, a meno che non sia chiaramente un errore tipografico. La maggior parte delle pubblicazioni moderne, comprese quelle del governo australiano (AFD 2008), usano Dromaius, con Dromiceius citato come ortografia alternativa.

Il nome scientifico dell’emù è latino per “New Hollander dai piedi veloci.”

Classificazione e sottospecie

Gli occhi dell’emù vanno dal marrone dorato al nero. La pelle nuda sul collo è nero-bluastra

L’emù è classificato nella famiglia con i loro parenti più prossimi i casuari nella famiglia Casuariidae nell’ordine dei ratiti Struthioniformes. Tuttavia è stata proposta una classificazione alternativa che divide i Casuariidae nel loro proprio ordine Casuariformes.

Tre diverse specie di Dromaius erano comuni in Australia prima della colonizzazione europea, e una specie è nota dai fossili. I piccoli emù – Dromaius baudinianus e D. ater – si sono estinti poco dopo. Tuttavia, l’emù, D. novaehollandiae rimane comune. D. novaehollandiae diemenensis, una sottospecie conosciuta come emù della Tasmania, si estinse intorno al 1865. Gli emù sono stati introdotti a Maria Island al largo della Tasmania e a Kangaroo Island vicino all’Australia meridionale durante il ventesimo secolo. Gli uccelli di Kangaroo Island vi hanno stabilito una popolazione riproduttiva. La popolazione di Maria Island si è estinta a metà degli anni ’90.

Ci sono tre sottospecie esistenti in Australia:

• Nel sud-est, D. novaehollandiae novaehollandiae, con la sua gorgiera biancastra durante la riproduzione
• Nel nord, D. novaehollandiae woodwardi, snella e più chiara
• Nel sud-ovest, D. novaehollandiae rothschildi, più scura, senza gorgiera durante la riproduzione

Relazioni con l’uomo

Stato di conservazione

Gli olmi erano usati come fonte di cibo dagli indigeni australiani e dai primi coloni europei. Gli aborigeni usavano una varietà di tecniche per catturare l’uccello, tra cui infilzarli mentre bevevano alle pozze d’acqua, avvelenare le pozze d’acqua, catturare gli emù nelle reti e attirare gli emù imitando i loro richiami o con una palla di piume e stracci appesa ad un albero (RD 1976). Gli europei uccidevano gli emù per fornire cibo e per eliminarli se interferivano con l’agricoltura o invadevano gli insediamenti in cerca di acqua durante la siccità. Un esempio estremo di questo fu la guerra degli emù nell’Australia occidentale nel 1932, quando gli emù che affollavano Campion durante una calda estate spaventarono gli abitanti della città e fu montato un tentativo senza successo di scacciarli. Nel Handbook to the Birds of Australia di John Gould, pubblicato per la prima volta nel 1865, egli lamenta la perdita dell’emù dalla Tasmania, dove era diventato raro e da allora si è estinto; egli nota che gli emù non erano più comuni nelle vicinanze di Sydney e propone che la specie sia protetta (Gould 1865). Gli emù selvatici sono formalmente protetti in Australia in base all’Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999.

Anche se si pensa che la popolazione di emù sull’Australia continentale sia più alta ora che prima dell’insediamento europeo (AM 2001), alcune popolazioni selvatiche sono a rischio di estinzione locale a causa delle piccole dimensioni della popolazione. Le minacce alle piccole popolazioni includono il disboscamento e la frammentazione delle aree di habitat, la macellazione deliberata, le collisioni con i veicoli e la predazione dei piccoli e delle uova da parte di volpi, cani selvatici e domestici, e maiali selvatici. La popolazione isolata di emù della bioregione della costa settentrionale del Nuovo Galles del Sud e di Port Stephens è elencata come in pericolo dal governo del Nuovo Galles del Sud (DEC 2005).

Valore economico

L’emù era un’importante fonte di carne per gli aborigeni delle zone in cui era endemico. Il grasso di emù era usato come medicina del bush e veniva strofinato sulla pelle. Serviva anche come prezioso lubrificante. Veniva mescolato con l’ocra per fare la tradizionale vernice per l’ornamento cerimoniale del corpo, così come per ungere strumenti e utensili di legno come il coolamon (Samemory 2008).

Un esempio di come veniva cucinato l’emù viene dagli Arrernte dell’Australia centrale che lo chiamano Kere ankerre (Turner 1994):

Gli emù sono sempre in giro, in tempi verdi e in tempi secchi. Si spennano prima le piume, poi si estrae il raccolto dallo stomaco, e si mettono dentro le piume che si sono tolte, e poi si bruciano sul fuoco. Avvolgi le budella di latte che hai tirato fuori in qualcosa di foglie di gomma e le cuoci. Quando hai tolto il grasso, tagli la carne e la cuoci sul fuoco fatto con legno di gomma rossa di fiume.

Emu di allevamento della Virginia’s Emu Marketing Cooperative vicino a Warrenton, Virginia, U.S.

L’allevamento commerciale di emù è iniziato in Australia occidentale nel 1987, e la prima macellazione è avvenuta nel 1990 (O’Malley 1998). In Australia, l’industria commerciale si basa su esemplari allevati in cattività e tutti gli stati tranne la Tasmania hanno requisiti di licenza per proteggere gli emù selvatici. Fuori dall’Australia, gli emù sono allevati su larga scala in Nord America, con circa 1 milione di uccelli allevati negli Stati Uniti (USDA 2006), così come in Perù e in Cina, e in misura minore in alcuni altri paesi. Gli emù si riproducono bene in cattività, e sono tenuti in grandi recinti aperti per evitare problemi alle gambe e all’apparato digerente che sorgono con l’inattività. Sono tipicamente nutriti con grano integrato da pascolo, e sono macellati a 50-70 settimane di età. Mangiano due volte al giorno e preferiscono 5 libbre di foglie ad ogni pasto.

Gli emù sono allevati principalmente per la loro carne, pelle e olio. La carne di emù è una carne a basso contenuto di grassi e colesterolo (85 mg/100 grammi); nonostante sia aviaria, è considerata una carne rossa a causa del suo colore rosso e del valore del pH (USDA 2005, 2006). I tagli migliori provengono dalla coscia e dai muscoli più grandi del tamburo o della parte inferiore della gamba. Il grasso di emù è reso per produrre olio per cosmetici, integratori alimentari e prodotti terapeutici. Ci sono alcune prove che l’olio ha proprietà antinfiammatorie (Yoganathan 2003); tuttavia, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti considera l’olio di emù puro come un farmaco non approvato. La pelle di emù ha un caratteristico disegno in superficie, dovuto ad un’area rialzata intorno ai follicoli di piume nella pelle; la pelle è usata in piccoli oggetti come portafogli e scarpe, spesso in combinazione con altre pelli.

Le piume e le uova sono usate in arti decorative e artigianato.

Riferimenti culturali

L’emù ha un posto di rilievo nella mitologia aborigena australiana, compreso un mito della creazione degli Yuwaalaraay e di altri gruppi del Nuovo Galles del Sud che dicono che il sole fu creato lanciando un uovo di emù nel cielo; l’uccello compare in numerose storie eziologiche raccontate da diversi gruppi aborigeni (Dixon 1916). Si dice che l’uomo Kurdaitcha dell’Australia centrale indossasse sandali fatti di piume di emù per mascherare le sue impronte.

L’emù è popolarmente ma non ufficialmente considerato come un emblema faunistico – l’uccello nazionale dell’Australia. Appare come portatore di uno scudo sullo stemma dell’Australia con il canguro rosso e come parte dello stemma appare anche sulla moneta australiana da 50 centesimi. È apparso su numerosi francobolli australiani, tra cui un’emissione pre-federazione del New South Wales 100th Anniversary del 1888, che presentava un francobollo da 2 pence blu emu, un francobollo da 36 centesimi uscito nel 1986, e un francobollo da 1,35 dollari uscito nel 1994. I cappelli dell’Australian Light Horse erano notoriamente decorati con un pennacchio di piume di emù.

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