La tilapia è cresciuta progressivamente in popolarità dal 2002, quando è entrata nella top ten dei prodotti ittici più consumati negli Stati Uniti. Attualmente è il quarto tipo di pesce più popolare dopo il tonno, il salmone e il pollock dell’Alaska, e il terzo prodotto di acquacoltura o di allevamento più popolare dopo i gamberi e il salmone. Dal 2006, gli americani hanno consumato oltre 1 libbra di tilapia a persona ogni anno. Le previsioni suggeriscono che rimarrà una scelta popolare grazie al suo sapore e gusto delicato, alla versatilità nella preparazione e ai prezzi competitivi.
Tipi e fonti di prodotti
La tilapia è probabilmente il più antico pesce d’allevamento del mondo. Storie di studiosi biblici suggeriscono che fosse il pesce usato da Gesù per sfamare le folle sul mare di Galilea, il cosiddetto “pesce di San Pietro”. Oggi, più di 80 nazioni producono tilapia d’allevamento, compresi gli Stati Uniti. La Cina è il più grande produttore e rappresenta oltre il 50% della produzione mondiale.
Ci sono molte specie diverse di tilapia. I produttori di acquacoltura hanno sviluppato varie razze o ibridi che crescono efficientemente fino alla taglia di mercato e hanno caratteristiche di aspetto e sapore desiderabili. Il nome di mercato approvato per tutte le varietà è ‘Tilapia’, e le tre specie principali sul mercato sono: Nilo o tilapia nera (Oreochromis niloticus), tilapia blu (O. aureus) e tilapia mozambicana o rossa (O. mossambicus). Sebbene i nomi delle specie implichino colori diversi, i filetti o le porzioni commestibili sono molto simili e sono più influenzati dalle condizioni di coltivazione e dall’alimentazione che dai colori esterni.
La tilapia è un pesce erbivoro resistente che si nutre di alghe o di piccole cellule vegetali acquatiche, ed è allevata principalmente in sistemi d’acqua dolce utilizzando gabbie, stagni, raceway o acque aperte. Le condizioni dell’acqua nelle operazioni di allevamento hanno un impatto importante sulla qualità e sul gusto del prodotto. La tilapia è stata chiamata “aqua-chicken” a causa dei miglioramenti nell’allevamento e dei metodi di produzione di massa che evocano paragoni con l’industria del pollo terrestre negli Stati Uniti. Sono stati sviluppati metodi di produzione biologica per la tilapia e alcuni produttori stanno cercando un riconoscimento ufficiale per i loro prodotti.
Forme di prodotto e consigli per gli acquirenti
La tilapia è popolare perché è un pesce dal sapore delicato, a carne bianca, disponibile tutto l’anno a un prezzo competitivo. La forma di prodotto più popolare è il filetto senza pelle e disossato che va da 3 a 9 once (i filetti da 5 a 7 once sono i più comuni). Vengono utilizzati vari metodi di lavorazione e confezionamento per garantire che i filetti abbiano un sapore delicato e conservino il loro colore rosso brillante. Durante i primi anni di produzione, la tilapia proveniente da alcune fonti aveva sapori imprevedibili che erano associati alle condizioni dell’acqua e a certi tipi di alghe provenienti da diverse operazioni di allevamento in acqua dolce. Tuttavia, i recenti miglioramenti nella produzione hanno introdotto metodi per prevenire lo sviluppo di sapori sgradevoli e vagliare i prodotti per garantire che i sapori siano uniformi.
Con la crescita del mercato della tilapia, si sono verificati alcuni sforzi per commercializzare in modo creativo questa specie o cambiare illegalmente il suo nome in qualcosa di più attraente come sunshine snapper, cherry snapper e pink snapper. Sostituire la tilapia con una specie più pregiata è anche illegale, ma testimonia le sue caratteristiche di qualità.
Informazioni nutrizionali
La tilapia ha un contenuto di grassi da basso a moderato ed è una ricca fonte di proteine di alta qualità. Viene fornita un’etichetta nutrizionale per una porzione da 3 once di tilapia cotta. I livelli di nutrienti possono essere influenzati dagli ingredienti e dal metodo di cottura utilizzato per preparare i filetti di tilapia.
Sostenibilità e gestione
La tilapia è un prodotto sostenibile allevato in azienda. Poiché la tilapia è un pesce erbivoro che si nutre di alghe, non c’è bisogno di mangimi prodotti da pesci catturati in natura. L’allevamento della tilapia in alcuni stagni o altri piccoli corpi idrici può effettivamente contribuire a migliorare la qualità delle acque compromesse da un’eccessiva fioritura di alghe. Alcune operazioni di allevamento stanno usando una tecnica chiamata aquaponics per coltivare pesce e verdure o erbe insieme per produrre due o più prodotti nello stesso sistema basato sull’acqua.