George Pickett (1825-1875) fu un ufficiale militare statunitense e poi un maggior generale confederato durante la guerra civile (1861-65). Un eroe della guerra messicano-americana (1846-48), Pickett entrò nella guerra civile nel 1861 e servì come comandante di brigata nelle battaglie di Seven Pines e Williamsburg prima di essere ferito nella battaglia di Gaines’ Mill. Pickett è meglio conosciuto per la sua partecipazione alla battaglia di Gettysburg nel luglio 1863, quando la sua divisione fu decimata durante un massiccio assalto frontale che divenne noto come “Pickett’s Charge”. Dopo Gettysburg, Pickett comandò le truppe nella Carolina del Nord e successivamente partecipò alla difesa di Petersburg. L’umiliante sconfitta di Pickett nella battaglia di Five Forks nell’aprile 1865 innescò una ritirata confederata che portò alla resa di Robert E. Lee ad Appomattox. Figura controversa durante e dopo la Guerra Civile, Pickett visse la sua ultima vita come agricoltore e agente assicurativo. Morì nel 1875 all’età di 50 anni.
George Pickett: prima vita e carriera militare
George Pickett nacque in una famiglia rispettata a Richmond, Virginia, il 25 gennaio 1825. Dopo aver studiato legge in Illinois, frequentò l’Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point, diplomandosi nel 1846. Pickett era conosciuto come un cadetto gioviale e simpatico, ma era uno studente scarso e finì ultimo nella sua classe di 59.
Pickett entrò nell’esercito degli Stati Uniti come sottotenente e fu subito chiamato in servizio durante la guerra messicano-americana (1846-48). Sarebbe tornato dalla guerra da eroe dopo aver innalzato la bandiera americana su un castello catturato durante la battaglia di Chapultepec. Pickett servì poi sulla frontiera del Texas, dove fu promosso capitano. Durante questo periodo sposò Sally Harrison Minge, la pronipote del presidente William Henry Harrison. Lei e il loro bambino morirono durante il parto nel 1851.
Pickett avrebbe poi servito nel territorio di Washington e nel 1856 comandò la costruzione di un forte a Bellingham, Washington. Mentre era a Washington Pickett sposò la sua seconda moglie, un’indiana Haida di nome Morning Mist, ma sarebbe morta durante la nascita del loro figlio James nel 1857. Due anni dopo Pickett comandò un piccolo complemento di truppe durante un incidente noto come la Guerra dei Maiali, una disputa di confine nella Columbia Britannica che quasi portò ad uno scontro tra le forze americane e quelle britanniche.
George Pickett: Guerra Civile
Richiamando fedeltà al suo stato natale, Pickett si dimise dall’esercito poco dopo che la Virginia si separò dall’Unione nell’aprile 1861. Si recò a est nella capitale confederata di Richmond, dove si assicurò una nomina a colonnello al comando delle difese sul fiume Rappahannock inferiore.
Nel 1862 Pickett si era guadagnato una promozione al comando di una brigata sotto il generale James Longstreet. Servì con distinzione durante la Campagna della Penisola nelle battaglie di Williamsburg e Seven Pines. Pickett fu gravemente ferito alla spalla nella battaglia di Gaines’ Mill nel giugno 1862 e non fu in grado di riunirsi ai suoi uomini fino a settembre. Fu promosso a maggior generale il mese successivo, e la sua divisione ebbe un servizio leggero nella battaglia di Fredericksburg prima di prendere parte alla Campagna di Suffolk nel sud-est della Virginia e nella parte orientale della Carolina del Nord nella primavera del 1863. Durante questo periodo Pickett iniziò una storia d’amore con una donna della Virginia di nome LaSalle “Sallie” Corbell, e i due si sarebbero poi sposati nel settembre del 1863.
George Pickett: la battaglia di Gettysburg
L’azione più famosa della Guerra Civile di Pickett fu la battaglia di Gettysburg (1-3 luglio 1863). Le forze di Pickett arrivarono tardi alla battaglia, perdendo i primi due giorni di pesanti combattimenti. Quando il generale Robert E. Lee decise di sferrare un attacco al centro delle linee dell’Unione il 3 luglio, la fresca divisione di Pickett fu scelta per guidare l’offensiva. Dopo una raffica di cannoneggiamenti preliminari, la divisione di Pickett avanzò verso le alture dell’Unione su Cemetery Ridge. La carica risultante si rivelò un disastro, e gli uomini di Pickett furono costretti a ritirarsi dopo essere stati abbattuti da un pesante fuoco di cannoni e moschetti.
La divisione di Pickett subì perdite impressionanti durante l’attacco, con quasi il 50% dei suoi uomini uccisi, catturati o feriti, compresi tutti i suoi comandanti di brigata. Quando Lee più tardi chiese informazioni sullo stato della sua divisione, un avvilito Pickett si dice abbia risposto: “Generale Lee, non ho una divisione”.
Mentre la divisione di Pickett era solo una delle tre unità coinvolte nell’offensiva – le altre erano comandate dal generale J. Johnston Pettigrew e dal generale Isaac Trimble – l’attacco a Gettysburg sarebbe stato conosciuto come “Carica di Pickett”. Il suo fallimento avrebbe seguito Pickett per il resto della sua carriera, e sarebbe rimasto amareggiato per la perdita fino alla sua morte.
George Pickett: Dopo la guerra civile
Dopo Gettysburg, a Pickett fu dato un comando dipartimentale nella Carolina del Nord. Nel febbraio 1864 gli fu ordinato di catturare New Bern, nella Carolina del Nord, dalle forze dell’Unione, ma il suo assalto – che comprendeva attacchi coordinati sia via terra che via mare – non riuscì a prendere la città. All’indomani della battaglia, Pickett ordinò l’impiccagione di 22 prigionieri dopo aver appreso che erano ex truppe confederate che avevano spostato la loro fedeltà all’Unione. Questa azione avrebbe portato a un’indagine per crimini di guerra dopo la fine della Guerra Civile.
Pickett tornò in Virginia nell’aprile 1864 e servì durante la difesa di Petersburg prima di riunirsi con l’Armata della Virginia del Nord per la Campagna d’Overland. Il suo ultimo grande impegno nella battaglia di Five Forks nell’aprile 1865 si rivelò un’altra delusione. In una famosa gaffe, Pickett fu separato dalla sua divisione e stava pranzando con alcuni colleghi ufficiali al momento dell’attacco dell’Unione. Quando finalmente arrivò sul campo, le sue linee erano state spezzate e la sua divisione era in disordine. La sconfitta a Five Forks spinse Lee a ordinare una ritirata confederata e portò in parte alla sua resa ad Appomattox Court House giorni dopo, il 9 aprile 1865.
George Pickett: Later Life
Dopo la resa confederata Pickett si riunì con sua moglie e un figlio neonato a Richmond, ma la famiglia fuggì in Canada dopo aver appreso che Pickett era stato indagato per crimini di guerra per le impiccagioni in North Carolina. Ritornarono in Virginia nel 1866 dopo che una lettera di supporto del generale dell’Unione Ulysses S. Grant – uno degli ex compagni di classe di Pickett a West Point – pose fine all’indagine.
Pickett continuò a rifiutare diverse offerte di lavoro, compresa una nomina nell’esercito egiziano, e scelse di trascorrere i suoi ultimi anni come agricoltore e agente assicurativo a Norfolk, Virginia. Morì nel 1875 all’età di 50 anni. La vedova di Pickett, LaSalle Corbell Pickett, divenne in seguito un’entusiasta biografa di suo marito e guadagnò una piccola fama come conferenziera e scrittrice, anche se molte delle sue affermazioni sulla carriera di Pickett sono state dimostrate essere delle invenzioni.