DietEdit
The primary food for great blue heron is small fish. It is also known to opportunistically feed on a wide range of shrimp, crabs, aquatic insects, rodents, and other small mammals, amphibians, reptiles, and birds, especially ducklings. Primary prey is variable based on availability and abundance. In Nova Scotia, 98% of the diet was flounders. In British Columbia, the primary prey species are sticklebacks, gunnels, sculpins, and perch. California herons were found to live mostly on sculpin, bass, perch, flounder, and top smelt. Le prede non-piscine sono raramente importanti dal punto di vista quantitativo, anche se uno studio in Idaho ha mostrato che dal 24 al 40% della dieta era costituita da arvicole.
Gli aironi individuano il loro cibo a vista e di solito lo ingoiano intero. Sono stati conosciuti per soffocare le prede troppo grandi. È generalmente un alimentatore solitario. Gli individui di solito foraggio mentre in piedi in acqua, ma anche alimentare nei campi o cadere dall’aria, o un trespolo, in acqua. I topi sono occasionalmente predati in aree montane lontano dagli ambienti acquatici tipici della specie. Occasionalmente, gli stormi di alimentazione sciolto formano e può essere vantaggioso in quanto sono in grado di individuare scuole di pesce più facilmente.
Come grandi uccelli trampolieri, grandi aironi blu sono in grado di alimentazione in acque più profonde, quindi sono in grado di raccogliere da aree di nicchia non aperto alla maggior parte delle altre specie di airone. Tipicamente, l’airone blu maggiore si nutre in acque poco profonde, di solito meno di 50 cm di profondità, o sul bordo dell’acqua sia di notte che di giorno, ma soprattutto all’alba e al tramonto. La tecnica di caccia più comunemente impiegata da questa specie è quella di guadare lentamente con le sue lunghe gambe attraverso le acque poco profonde e di infilzare rapidamente pesci o rane con il suo lungo e affilato becco. Anche se di solito ponderoso nei movimenti, il grande airone blu è adattabile nei suoi metodi di pesca. Comportamenti di alimentazione variabilmente hanno consistito di stare in un posto, sondare, beccare, camminare a bassa velocità, muoversi rapidamente, volare per brevi distanze e atterrare, librarsi sopra l’acqua e raccogliere la preda, tuffarsi a capofitto nell’acqua, atterrare sull’acqua a piedi, saltare da posatoi a piedi, e nuotare o galleggiare sulla superficie dell’acqua.
AllevamentoModifica
Questa specie si riproduce solitamente in colonie, su alberi vicino a laghi o altre zone umide. Gli adulti tornano generalmente al sito della colonia dopo l’inverno da dicembre (in climi più caldi come la California e la Florida) a marzo (in zone più fredde come il Canada). Di solito, le colonie includono solo grandi aironi blu, anche se a volte nidificano insieme ad altre specie di aironi. Questi gruppi sono chiamati heronry (un termine più specifico di “rookery”). Le dimensioni di queste colonie possono essere grandi, variando tra cinque e 500 nidi per colonia, con una media di circa 160 nidi per colonia. Una garzaia è di solito relativamente vicina, di solito entro 4 a 5 km (2,5 a 3,1 miglia), ai punti di alimentazione ideali. I siti degli aironi sono di solito difficili da raggiungere a piedi (per esempio, isole, alberi nelle paludi, rami alti, ecc.) per proteggersi da potenziali predatori mammiferi. Gli alberi di qualsiasi tipo sono usati quando sono disponibili. In caso contrario, gli aironi possono fare il nido a terra, su sagebrush, cactus, marcatori di canali, piattaforme artificiali, tumuli di castori, e duck blinds. Altri uccelli acquatici (specialmente gli aironi più piccoli) e, occasionalmente, anche i rapaci mangiatori di pesci e mammiferi possono nidificare tra le colonie.
Anche se i nidi sono spesso riutilizzati per molti anni e gli aironi sono socialmente monogami in una singola stagione riproduttiva, gli individui di solito scelgono nuovi compagni ogni anno. I maschi arrivano per primi alle colonie e si stabiliscono sui nidi, dove corteggiano le femmine; la maggior parte dei maschi sceglie un nido diverso ogni anno. Great blue herons costruire un nido bastone ingombrante. I nidi sono di solito circa 50 cm (20 in) attraverso quando prima costruito, ma può crescere fino a più di 120 cm (47 in) di larghezza e 90 cm (35 in) di profondità con l’uso ripetuto e ulteriore costruzione. Se il nido viene abbandonato o distrutto, la femmina può deporre una frizione sostitutiva. La riproduzione è influenzata negativamente dal disturbo umano, in particolare durante l’inizio della nidificazione. Ripetute intrusioni umane nelle aree di nidificazione spesso portano al fallimento del nido, con l’abbandono delle uova o dei pulcini. Tuttavia, lo Stanley Park di Vancouver B.C. Canada ha avuto una colonia sana per alcuni anni proprio vicino al suo ingresso principale e ai campi da tennis adiacenti a English Bay e non lontano dalla Lost Lagoon. La colonia del parco ha avuto ben 183 nidi.
La femmina depone da 3 a 6 uova blu pallido, che possono misurare da 50,7 a 76,5 mm (da 2,00 a 3,01 pollici) di lunghezza e da 29 a 50,5 mm (da 1,14 a 1,99 pollici) di larghezza, anche se le uova più piccole nel campione di cui sopra possono essere state considerate “uova di piccolino” troppo piccole per produrre giovani vitali. Il peso delle uova varia da 61 a 80 g (da 2,2 a 2,8 once). Una covata viene allevata ogni anno. Le prime covate vengono deposte generalmente da marzo ad aprile. Le uova vengono solitamente deposte a intervalli di due giorni, incubate per circa 27 giorni e si schiudono in modo asincrono nell’arco di diversi giorni. I maschi incubano per circa 10,5 ore di ogni giorno, mentre le femmine di solito incubano per il resto di ogni giorno e la notte, con le uova lasciate senza incubazione per circa 6 minuti di ogni ora.
Il primo pulcino a schiudersi di solito diventa più esperto nella gestione del cibo e nelle interazioni aggressive con i fratelli, quindi spesso cresce più rapidamente degli altri pulcini. Entrambi i genitori nutrono i piccoli nel nido rigurgitando il cibo. È stato dimostrato che gli uccelli genitori consumano fino a quattro volte più cibo quando nutrono i giovani pulcini (circa 4300 kJ/giorno) che quando depongono o incubano le uova (circa 1200 kJ/giorno). Quando hanno 45 giorni, i giovani pesano l’86% della massa dell’adulto. Dopo circa 55 giorni al bordo settentrionale della gamma (Alberta) e 80 giorni al bordo meridionale della gamma (California), i giovani aironi prendono il loro primo volo. Ritornano al nido per essere nutriti per circa altre 3 settimane, seguendo gli adulti di ritorno dai terreni di foraggiamento, ed è probabile che si disperdano gradualmente lontano dal loro nido originale nel corso dell’inverno successivo. I giovani aironi non hanno lo stesso successo nella cattura dei pesci degli adulti, in quanto le percentuali di cattura sono simili, ma i tassi di cattura sono circa la metà di quelli degli adulti durante i primi 2 mesi dopo il fledging.
PredationEdit
Predatori di uova e nidi includono avvoltoi tacchino (Cathartes aura), corvi comuni (Corvus corax), e corvi americani (Corvus brachyrhynchos). I falchi dalla coda rossa (Buteo jamaicensis), gli orsi neri americani (Ursus americanus) e i procioni (Procyon lotor) sono noti per prendere i nidiacei più grandi o i piccoli, e in quest’ultimo predatore, molte uova. Gli aironi adulti, a causa delle loro dimensioni, hanno pochi predatori naturali, ma alcuni dei più grandi predatori aviari sono stati conosciuti per uccidere sia giovani che adulti, comprese le aquile calve (Haliaeetus leucocephalus) (l’unico predatore noto per attaccare gli aironi blu in ogni fase del loro ciclo di vita dall’uovo all’età adulta), le aquile reali (Aquila chrysaetos), e meno frequentemente, i gufi cornuti (Bubo virginianus) e i falchi di Harris (Parabuteo unicinctus).
Un occasionale airone adulto, o più probabilmente, un giovane instabile, può essere catturato da un alligatore americano (Alligator mississippiensis) o un coccodrillo americano (Crocodylus acutus). Usando le sue dimensioni considerevoli e il suo becco da pugnale, un airone adulto può essere un nemico formidabile per un predatore. In un caso, durante un atto di tentata predazione da parte di un’aquila reale, un airone è stato in grado di ferire mortalmente l’aquila, anche se è morto per le ferite riportate nella lotta. Quando la predazione su un adulto o un pulcino si verifica in una colonia di riproduzione, la colonia può talvolta essere abbandonata dagli altri uccelli. La principale fonte di disturbo e di fallimento della riproduzione nelle colonie di aironi è l’attività umana, soprattutto attraverso la ricreazione umana o la distruzione dell’habitat, così come i raccoglitori di uova e i cacciatori.