REPORT RELEASED – Michael Bransfield, l’ex vescovo della diocesi cattolica romana di Wheeling-Charleston, è tornato sotto i riflettori dopo la pubblicazione dei risultati di un rapporto commissionato per conto della chiesa sul comportamento di Bransfield durante e prima del suo mandato di vescovo. (AP File photo)
WHEELING – Con Michael Bransfield che ha rilasciato una lettera di sei frasi di scuse alla diocesi di Wheeling-Charleston lo scorso fine settimana per anni di abusi sessuali e finanziari, la chiesa spera di considerare la questione chiusa. I segni del suo tumultuoso mandato, tuttavia, rimangono.
Bransfield ha rilasciato la sua dichiarazione in una lettera datata 15 agosto sostenendo che non intendeva far sentire sessualmente molestati coloro che erano sotto il suo potere, oltre a negare che un modello di spesa eccessiva e sontuosa fosse inappropriato. Tuttavia, ha accettato di conformarsi alla richiesta del Vaticano di restituire 441.000 dollari e di prendere un pacchetto di pensionamento ridotto, in quello che un avvocato canonico ha descritto come uno spettacolo “senza precedenti” di responsabilità da parte della Chiesa.
Bransfield è stato installato come vescovo della diocesi di Wheeling-Charleston nel 2005, prendendo il posto di Bernard Schmitt, che era stato vescovo dal 1989 e che si era ritirato l’anno precedente.
Prima di diventare vescovo, Bransfield è stato direttore delle finanze, direttore esecutivo e, infine, rettore della Basilica del Santuario Nazionale dell’Immacolata Concezione a Washington, D.C.
Chi è il ‘Next Pretty Boy’ di Bransfield?’
Secondo l’indagine commissionata per conto dell’arcivescovo William Lori, che ha guidato la diocesi per circa un anno dopo la partenza di Bransfield nel settembre 2018, la cattiva condotta di Bransfield è iniziata molto prima del suo periodo come vescovo, con diversi testimoni che hanno detto agli investigatori laici che si era impegnato in “una campagna decennale di comportamento predatorio” a partire dal 1982 mentre serviva in diverse capacità ufficiali al Santuario Nazionale. Un ex collega ha descritto Bransfield come “raccapricciante”
Chi è stato in contatto con l’uomo dice che spesso inseriva commenti sessuali nelle conversazioni, faceva piovere denaro e favori su giovani uomini a cui era interessato, discuteva questioni delicate della chiesa con giovani seminaristi e iniziava a toccare indesideratamente, iniziando con abbracci e carezze sul viso, e passando a mosse “sempre più sessualizzate” se respinto. Era anche noto per infilare la mano nei pantaloni e strusciarsi sugli altri.
Al momento della sua ordinazione come vescovo nel 2005, Bransfield avrebbe detto al vicario generale, Frederick Annie, e al vicario giudiziale, Kevin Quirk, che aveva bisogno di un sacerdote-segretario che vivesse con lui nella sua residenza di Wheeling, che rispecchiava lo stile di vita che teneva come rettore al Santuario Nazionale – un tale accordo a Wheeling non era stato usato dal 1962. Diversi testimoni hanno descritto la posizione di sacerdote-segretario come meno un ruolo di supporto clericale e più una nomina come compagno e servitore di Bransfield, poiché Bransfield era ampiamente noto per essere una persona altamente sociale che trovava difficile stare da solo.
L’uomo nominato per essere il sacerdote-segretario di Bransfield riceveva ampia autorità nella chiesa, pianificando il calendario pastorale e viaggiando attraverso lo stato per conto del vescovo, servendo come sua “mano destra”. Ha descritto la nomina come “uno stile di vita”.
Tuttavia, l’uomo ha detto di aver trovato difficile affrontare lo stile di vita di Bransfield, sia il suo abuso di alcol che quando Bransfield ha iniziato a toccarlo in modo inappropriato, insistendo su abbracci che si trasformavano in Bransfield che accarezzava il petto dell’uomo. Quando respinto, Bransfield avrebbe risposto, dicendo al segretario che era “ossessionato da se stesso” e accusandolo di leggere troppo nelle cose. L’uomo ha riferito di essere stato “congelato nella paura”, difficile da ammettere a se stesso che era vittima di molestie sessuali da parte di qualcuno che considerava una figura paterna. Gli anni in cui questo abuso è avvenuto sono stati censurati nella versione rilasciata del rapporto della chiesa.
I preti-segretari che sono succeduti alla prima vittima si sarebbero alternati tra due categorie: giovani preti scelti per la loro abilità sul lavoro, e giovani preti che corrispondevano al “tipo” di Bransfield, che si dice fossero uomini alti, magri e solitamente biondi. Il rapporto afferma che quasi tutte le persone intervistate hanno detto che Bransfield ha insistito sul loro aspetto, avvertendoli di “non diventare grassi” e chiedendo quando sarebbero andati in palestra. A una di queste persone, incaricata di assistere Bransfield, sarebbe stato detto dal vicario generale di accettare la posizione per “salvare un prete” dal ruolo. Un uomo, che per sua stessa ammissione non era il “tipo” di Bransfield, ha detto di non aver subito molestie sessuali come gli altri, ma di aver osservato Bransfield maltrattare altri che lo erano.
La successione degli aiutanti è continuata fino al 2017. Le inclinazioni del vescovo erano apparentemente ben conosciute dai seminaristi, che hanno riferito di aver detto a un uomo che era stato valutato per essere il “prossimo bel ragazzo” di Bransfield. L’uomo ha detto agli investigatori che avrebbe “picchiato” Bransfield se avesse tentato di intensificare le cose, e che Bransfield aleggiava fuori dalla sua porta mentre stava nella sua residenza.
Il rapporto afferma anche che non ci sono prove che Bransfield possa aver abusato sessualmente di minori, ma ha dichiarato che c’era “una ragione significativa di preoccupazione che ciò sia accaduto”. Sia Quirk, il vicario giudiziale, che un intervistato hanno descritto Bransfield come “predatore” nei confronti dei chierichetti della Cattedrale di San Giuseppe a Wheeling, dove si rifiutava di permettere alle ragazze di servire e dimostrava una crescente familiarità con i giovani ragazzi. Quirk ha detto che “il meglio che poteva fare” era cercare di assicurarsi che Bransfield non fosse lasciato solo con i bambini dopo le funzioni.
Gli assistenti di Bransfield
Tre ecclesiastici di alto livello, Annie, Quirk e Anthony Cincinnati, sono stati rimossi dai loro incarichi di vicario generale, vicario giudiziario e vicario per il clero, rispettivamente, nel 2019, subito dopo la pubblicazione del rapporto. Ciascuno è stato riassegnato a posizioni di minor rango in tutta la diocesi.
Annie, descritto come il “secondo in comando” di Bransfield, ha detto agli investigatori che ha osservato il modello di comportamento di Bransfield, ma ha respinto le preoccupazioni perché “questi erano uomini sui 20 e 30 anni”, scontando la discrepanza di potere tra Bransfield e i suoi aiutanti come una situazione in cui potevano lasciare se lo desideravano.
Quirk, che ha detto di essere stato sul lato ricevente delle mani di Bransfield all’inizio della sua carriera, era responsabile della convocazione dei giovani seminaristi alla residenza di Bransfield o per accompagnarlo nei viaggi, dicendo “la vostra presenza è richiesta” quando incontrava resistenza, e incoraggiandoli a rimanere al telefono con Quirk per dissuadere Bransfield dall’essere inappropriato, cosa che sapeva accadere frequentemente.
Cincinnati, descrivendosi come un “prete per i preti” a causa della sua posizione, ha descritto quasi tutti i preti-segretari come “rotti” dall’esperienza, specialmente uno che evidentemente era stato spinto a bere per far fronte alle buffonate di Bransfield. Il rapporto nota con una certa ironia che nessuna delle vittime intervistate ha descritto Cincinnati come qualcuno a cui sentivano di potersi rivolgere per un sostegno. Cincinnati ha detto che personalmente si è sentito scioccato e disgustato dalle azioni di Bransfield, come il fatto di includerlo casualmente in dialoghi suggestivi. Nonostante questo, non ha fatto nulla per fermare Bransfield o aiutare le sue vittime.
‘Watching the Bishop Watch Television’
L’abuso di alcol di Bransfield era ben noto a coloro che lo frequentavano, compresi lo staff diocesano e i suoi aiutanti, qualcosa che risaliva a prima ancora che fosse ordinato. Si diceva che bevesse fino all’eccesso ogni sera, seguendo un tipico schema di drink prima di cena, vino a cena e, una volta che gli ospiti se ne erano andati, drink dopo cena mentre guardava la televisione, per la quale si aspettava che Annie, la sua segretaria, i suoi preti “preferiti” e qualsiasi ospite notturno lo raggiungessero. Una persona ha descritto questo rituale come “guardare il vescovo guardare la televisione”, che è stato universalmente descritto come poco piacevole.
Durante questo periodo, Bransfield beveva spesso una mezza bottiglia o più di Cointreau, un liquore a 80 gradi e dal gusto arancione. Quando gli amici affrontarono Bransfield sulle sue abitudini di consumo, lui iniziò a bere “tè”, che consisteva in Cointreau in una tazza da tè, non ingannando nessuno. Si dice che Bransfield fosse un ubriacone sciatto che amava fare telefonate a tarda notte. Molti degli sfortunati favoriti di Bransfield impararono a non accettare le sue chiamate dopo le 9 di sera, e Annie disse che lui sapeva bene che non doveva discutere di questioni di chiesa oltre un certo punto. Molti degli ospiti di Bransfield dissero che erano contenti quando lui li lasciava ritirarsi nelle loro stanze, perché non dovevano più sopportare quell’uomo.
Il rapporto nota che non è chiaro se le tendenze permalose di Bransfield fossero esacerbate dal suo bere – poiché erano note per accadere ovunque e in qualsiasi momento. Tuttavia, Quirk ha riferito che il suo primo e unico incontro con Bransfield è avvenuto mentre il vescovo era ubriaco. Eppure, era noto per essere un pericolo in altri modi, una volta tentò di lanciare un giornale in un camino a gas prima che Quirk lo fermasse. Un’altra vittima ha detto che un Bransfield ubriaco si è esposto una notte a Charleston.
Bransfield è stato anche detto di avere una lista di prescrizione di farmaci, che uno dei suoi aiutanti è stato incaricato di prendere dal Wheeling Hospital. Molti hanno espresso preoccupazione tra di loro per il fatto che Bransfield era noto per mischiare questi con la sua bottiglia notturna, con uno che ha detto che Bransfield probabilmente “non … si sveglierà” un giorno dal suo abuso di droga e alcol. Annie ha raccontato un caso particolare nel 2015, quando Bransfield sembrava avere un ictus, e pregò il medico del vescovo di consultarlo per l’abuso.
La radice di tutti i mali
Il denaro scorreva nelle mani di Bransfield come acqua, e ne spendeva molto per se stesso, secondo il rapporto. Dei 119 milioni di dollari che la diocesi ha speso dal 2007 al 2018, 6 milioni di dollari erano specificamente per la ristrutturazione delle tre proprietà di Bransfield – 4,6 milioni di dollari sulla sua residenza di Wheeling, 737.244 dollari sulla sua casa di Charleston, e 697.106 dollari sul suo proposto condominio di pensionamento di Wheeling – i cui lavori sono stati interrotti nel settembre 2018.
Bransfield ha creato il Fondo del Vescovo nel 2014, che ha generato finanziamenti attraverso l’ente di assicurazione contro le malpractice del Wheeling Hospital, Mountaineer Freedom Risk Retention Group. Bransfield avrebbe visto “sacche extra di denaro” accumularsi sul bilancio del gruppo, e ha voluto accedere a quel denaro, portando così alla creazione del Fondo del Vescovo, evidentemente senza la consultazione del consiglio del Wheeling Hospital.
Più di 21 milioni di dollari sono stati incanalati dal Wheeling Hospital nel Fondo dei Vescovi e hanno contribuito a pagare circa 17 milioni di dollari di progetti preferiti di Bransfield in tutto lo stato negli anni successivi, secondo le archiviazioni dell’Internal Revenue Service dal nonprofit.
La maggior parte delle sovvenzioni del fondo è andata a quella che ora è l’Università di Wheeling, mentre il resto è andato ad altre cause cattoliche locali come la Co-Cattedrale del Sacro Cuore a Charleston, la Wheeling Central Catholic High School e la Catholic Charities.
Bransfield è stato detto da numerosi testimoni di aver trattato la tesoreria della diocesi come il suo portafoglio, dicendo spesso “questo è mio” per quanto riguarda il denaro della DWC. Dopo un piccolo incendio nella sua residenza di Wheeling, Bransfield procedette a ristrutturare l’intera casa. Procedettero anche i lavori alla residenza di Charleston e al suo appartamento, la “Welty Residence” sulla proprietà della Welty Home for the Aged di Wheeling. Il direttore degli edifici e delle proprietà della diocesi ha detto che a quest’ultimo progetto non è stato dato alcun budget, e ha detto di non essere sicuro di come “sia mai arrivato a questo punto”.
La carta di credito di Bransfield, pagata dalla diocesi, è stata registrata per aver speso più di 2,3 milioni di dollari solo per le spese di viaggio, più di 225.000 dollari per spese personali e più di 62.000 dollari in gioielli. Bransfield era noto per volare quasi esclusivamente in prima classe, con le spese sue e dei suoi compagni di viaggio compensate, la maggior parte delle volte per viaggi personali, piuttosto che per affari.
Notevoli nelle spese sono anche i suoi acquisti di liquori. Il rapporto afferma che mentre la maggior parte degli acquisti sono stati fatti a Wheeling da Bransfield, Annie ha messo più di 50.000 dollari sulla sua carta in un negozio di Morgantown di proprietà di un suo amico personale. Più tardi ha detto che questo è stato fatto per mascherare la quantità di liquore acquistato dalla revisione interna.
Mea Culpa? O Nolo Contendere?
Bransfield ha presentato le sue dimissioni nel settembre 2018, che Papa Francesco ha accettato insieme all’ordine di avviare le indagini sulle accuse di abusi sessuali contro di lui. Dopo quasi due anni – il cui ritardo è stato ipotizzato essere dovuto alla pandemia di COVID-19 che ha colpito particolarmente l’Italia – gli ordini sono finalmente tornati dal Vaticano all’inizio di questo mese, chiedendo le scuse di Bransfield ai suoi parrocchiani, così come il pagamento di 441.000 dollari di restituzione. Questo è poco più della metà di quello che il vescovo Mark Brennan, che è stato insediato la scorsa estate, originariamente voleva chiedere al suo predecessore: 792.638 dollari, che è stato determinato da una revisione delle abitudini di spesa di Bransfield.
Bransfield tecnicamente ha soddisfatto la prima richiesta rilasciando una dichiarazione di tre paragrafi datata sabato scorso. In essa, egli “si scusa per qualsiasi scandalo o stupore causato da parole o azioni a me attribuite” durante il suo periodo come vescovo. Bransfield ha difeso le sue spese dicendo che sentiva che il rimborso con i fondi della chiesa era “appropriato”. Ha anche negato l’intenzione di far sentire le persone “sessualmente molestate” nei suoi quasi 30 anni di lavoro con giovani sacerdoti e seminari, aggiungendo, “se qualcosa che ho detto o fatto ha fatto sentire gli altri in quel modo, allora sono profondamente dispiaciuto.”
La lettera di Bransfield è stata criticata, sia dai laici che hanno reagito alle sue parole, sia dalle organizzazioni destinate ad aiutare altri come le sue vittime. Judy Jones, leader associato del Midwest per il Survivors Network of Those Abused by Priests, ha definito la lettera di Bransfield “zoppa”, sottolineando che anche mentre nominalmente si scusava per le sue azioni, Bransfield si difendeva o negava le sue azioni nella stessa frase.
“Una vera scusa da parte di Bransfield non conterrebbe alcun equivoco o piagnisteo sul fatto che il suo intento sia stato frainteso, ma una semplice e diretta accettazione del suo misfatto. Questo non è quello che i parrocchiani della Virginia Occidentale hanno ricevuto da Bransfield”, ha detto Jones in una dichiarazione scritta dopo l’annuncio di Bransfield.
Nonostante la reazione alla sua dichiarazione, Brennan ha detto giovedì che spera di “andare avanti”, facendo eco alle dichiarazioni al momento del suo insediamento, secondo cui ha sentito la delusione dei parrocchiani nei confronti del loro ex pastore, e sperava di aiutare la comunità ad andare avanti mentre guariva la sfiducia che Bransfield aveva generato.
Bransfield riceverà una pensione ridotta di 2.250 dollari al mese, insieme ai benefici sanitari, nel suo ritiro. Non riceverà altri benefici che un vescovo in pensione si aspetterebbe. L’intero pacchetto di pensionamento è stimato essere circa un terzo di quello che un vescovo meno in difficoltà potrebbe godere.
Il presidente della Fondazione San Giuseppe Philip Gray, che ha lavorato nel diritto canonico per molti anni, ha detto giovedì che vedere tali sanzioni contro un vescovo accusato era quasi inaudito, e ha espresso la speranza che tale punizione potrebbe essere l’inizio di una nuova era per la responsabilità all’interno della Chiesa, anche se ha detto che una tale cosa potrebbe essere un colpo lungo.
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