Il decennio del 1960 è stato definito uno dei più turbolenti di tutta la storia americana. Diversi eventi importanti hanno plasmato l’epoca: l’assassinio del presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy; gli omicidi di altri leader nazionali, tra cui Martin Luther King Jr., Robert Kennedy e Malcolm X, e le controversie e le crisi che circondano la guerra fredda con l’Unione Sovietica, il movimento per i diritti civili in aumento e l’escalation della guerra in Vietnam.
Il decennio è iniziato con molte promesse e speranze sulla scena politica nazionale, con l’elezione di un nuovo presidente giovane e vivace. Tuttavia, l’America dovette affrontare sfide sia all’estero che all’interno. La guerra fredda continuò dal decennio precedente e la crisi dei missili di Cuba del 1962 sfociò quasi in una guerra nucleare su larga scala tra Stati Uniti e Unione Sovietica. I neri americani spinsero per la parità di diritti e furono accolti con una violenta resistenza da parte dei segregazionisti del Sud (persone che sostenevano la separazione delle razze). Poi nel 1963, in un giorno di novembre a Dallas, il presidente Kennedy fu assassinato, mandando la nazione in lutto.
Il vicepresidente Lyndon Johnson seguì Kennedy come capo esecutivo. Johnson immaginava l’America come una “Grande Società”, in cui i programmi sociali sponsorizzati dal governo federale avrebbero sradicato la povertà. La “Grande Società” di Johnson e la “Guerra alla Povertà”, per quanto ben intenzionata, furono sfortunate. Da un lato, i fondi governativi utilizzati per i programmi antipovertà fecero poco più che creare burocrazie federali. I programmi antipovertà erano costosi da gestire e, alla fine, facevano poco per sollevare i poveri della nazione, e i fondi per questi programmi dovevano essere dirottati per pagare l’escalation della guerra in Vietnam.
Inoltre, Johnson incontrò problemi con la sua politica del Vietnam. Nel tentativo di fermare la diffusione del comunismo nel sud-est asiatico, il presidente iniziò a mandare un numero crescente di truppe a combattere nelle risaie del Vietnam. Quasi immediatamente gli americani cominciarono a protestare contro questa azione. Anno dopo anno, il numero dei manifestanti aumentò significativamente.
Nel 1968, gli americani erano profondamente preoccupati per il destino del loro paese. A molti sembrava che il grande esperimento americano di democrazia stesse andando in pezzi ed era destinato a fallire. Quell’anno fu testimone di una serie apparentemente infinita di crisi sia estere che interne. Sul fronte internazionale, i comunisti nordcoreani sequestrarono la USS Pueblo, una nave da carico della marina statunitense che navigava in acque internazionali. I comunisti nordvietnamiti lanciarono l’Offensiva del Tet, un’azione militare che servì a far capire che la guerra in Vietnam non sarebbe stata vinta facilmente. I soldati americani non erano più i buoni; nel piccolo villaggio sudvietnamita di My Lai, massacrarono centinaia di civili. Sul fronte interno, le proteste contro la guerra non cessarono. La nazione era divisa a metà, tra coloro che intonavano espressioni come “America, amala o lasciala” e “Il mio paese giusto o sbagliato”, e coloro che rispondevano affermando “Diavolo, no, non ci andremo” in Vietnam. Due figure nazionali di spicco, Martin Luther King Jr. e Robert Kennedy, furono assassinati. Il presidente Johnson dichiarò che non avrebbe cercato la nomina presidenziale del suo partito. Il sangue fu versato per le strade di Chicago durante la Convention Nazionale Democratica, mentre la polizia bastonava e gasava i manifestanti contro la guerra.
Quell’anno, Richard Nixon era il candidato presidenziale repubblicano. Durante gli anni ’50, Nixon è stato vicepresidente per due mandati sotto Dwight Eisenhower; nel 1960, ha perso la presidenza contro Kennedy. Questa volta Nixon sconfisse il suo avversario democratico, Hubert Humphrey. Alla fine del decennio, Nixon presiedeva un paese in cui le proteste contro la guerra diventavano più grandi, più forti e più frequenti. Eppure, nonostante il ritiro delle truppe dal Vietnam, la presenza americana nel sud-est asiatico continuò negli anni ’70 e i disordini civili continuarono.