Al raggiungimento della maggiore età, i ragazzi e le ragazze ebrei assumono gli obblighi delle mitzvot, o comandamenti. Nell’ebraismo tradizionale, uomini e donne hanno diversi, anche se sovrapposti, insiemi di obblighi. Con alcune eccezioni, le donne generalmente non sono obbligate ad eseguire comandamenti legati al tempo, come ascoltare lo shofar o dire lo Shema. Gli uomini, invece, erano obbligati ad eseguire tutti i comandamenti legati al tempo. Di conseguenza, la maggiore età ha avuto storicamente connotazioni diverse per i ragazzi e le ragazze. Mentre gli obblighi assunti da un giovane uomo al bar mitzvah erano pubblici e visibili, quelli di una giovane donna cadevano per lo più nel regno più privato dei “tu non devi”. Oggi, poiché le donne nei movimenti liberali hanno assunto obblighi che erano tradizionalmente riservati solo agli uomini, la maggiore età è arrivata ad avere un significato più pubblico per le ragazze: a 12 anni (o 13 in molte sinagoghe liberali) possono far parte di un minyan (quorum di dieci) o indossare tallit (scialle di preghiera) e tefillin (filatteri). Negli ultimi decenni, sempre più donne adulte hanno avuto cerimonie di Bat Mitzvah. Mentre sono tecnicamente obbligate nelle mitzvot ad un’età più giovane, queste cerimonie sono affermazioni pubbliche del loro posto nella comunità ebraica che è stato loro negato quando erano giovani. Ristampato con il permesso di Life Cycles in Jewish and Christian Worship (The University of Notre Dame Press).
Mentre la maggiore età non è designata come tale nella letteratura biblica, l’età di 20 anni sembra essere lo standard per scopi sia di tassazione (ad esempio, Esodo 30:14) che di coscrizione (ad esempio, Numeri 1:3, 24). Questa età sembra applicarsi ugualmente ai maschi e alle femmine (vedi Levitico 27:4-7), anche se solo per la tassazione.
L’età per la responsabilità morale sembra essere la stessa. In Numeri, Dio distingue i ventenni e oltre, colpevoli di lamentele ammutinate e infedeli, dai “tuoi piccoli” e dai “tuoi figli”, che soli arriveranno nella Terra di Israele come promesso (Numeri 14:26-35). Quindi l’età di 20 anni segnava il passaggio all’età adulta nel periodo biblico, ma nessun rito che segna il passaggio è registrato lì.
Maturità fisica
Nella letteratura rabbinica (principalmente la Mishnah e il Talmud babilonese, con date editoriali rispettive di circa 200 e 550 anni), le età di 12 anni e un giorno per le ragazze e 13 anni e un giorno per i ragazzi – età ampiamente considerate tradizionalmente come la soglia dell’età adulta – iniziano ad assumere significato. A questo punto, un ragazzo di 13 anni è obbligato a partecipare a digiuni pubblici e religiosi. Allo stesso modo tutti i voti che potrebbe fare devono essere considerati validi.
Sono dati due criteri per questo indicatore cronologico per i ragazzi: la maturazione fisica e il discernimento morale. Il primo si riflette nell’ipotesi che più o meno a quell’età compaiano i peli pubici. “Un ragazzo a cui sono cresciuti due peli è soggetto a tutti i comandamenti della Torah”
Ma i segni fisici non sono sufficienti. Deve anche raggiungere una certa età. “Dal momento della sua nascita fino ai 13 anni, viene chiamato ragazzo o bambino. Anche se in questo periodo gli crescono un paio di peli, questi non sono considerati una prova, ma un neo.”
Maturità morale
Tuttavia, i 13 anni non sono un punto di transizione determinato arbitrariamente, basato unicamente sul fatto di essere associato al raggiungimento dell’età fisica di un ragazzo. Anche la maturazione morale avviene a questo punto, come indica la raccolta midrashica Avot deRabbi Natan. “L’inclinazione malvagia… cresce con il bambino e lo accompagna dal momento in cui esce dal grembo della madre. Un bambino che inizia a violare il Sabbath non viene dissuaso; un bambino che sta per togliere la vita non viene dissuaso: un bambino che sta per commettere un atto immorale non viene dissuaso. Dopo 13 anni, però, nasce in lui la buona inclinazione. Se poi sta per violare il sabato, essa lo avverte.”
La letteratura rabbinica apprezza questo processo come un movimento graduale verso l’età adulta piuttosto che un improvviso, assoluto e singolare momento di transizione. Così, mentre i voti di un ragazzo di 13 anni sono accettati come vincolanti, la sua testimonianza riguardante le trattative immobiliari non lo è, perché anche se ha 13 anni ed è un uomo per alcuni scopi, per altri è ancora solo un ragazzo, privo di una conoscenza sufficiente per essere ritenuto responsabile. Inoltre, 13 anni non è un inizio assoluto così come non è una fine assoluta del processo di maturazione; così, all’esame, i voti di un ragazzo anche dall’età di 12 anni e un giorno saranno accettati.