L’era Brady-Belichick

Nel Draft NFL del 2000, il primo anno dell’allenatore capo Bill Belichick stava cercando il modo di migliorare la squadra dei New England Patriots che non aveva raggiunto un Super Bowl dal 1996. Belichick era stato assunto dopo che Pete Carroll era stato licenziato dopo la stagione 1999. Prima del draft i Patriots mandarono l’allenatore dei quarterback Dick Rehbein a fare scouting di quarterback per il draft. Quando Rehbein tornò, dichiarò che Brady era la migliore prospettiva di quarterback per il sistema dei Patriots. Nonostante i Patriots avessero già un franchise quarterback in Drew Bledsoe, hanno scelto Tom Brady al sesto round.

2000-02: Gli inizi e il primo Super BowlEdit

Nel 2000, Belichick aveva un compito difficile, dovendo aiutare una squadra di Patriots che aveva ancora aspirazioni di Super Bowl dopo aver perso il Super Bowl XXXI contro i Green Bay Packers. Belichick, tuttavia, aveva una citazione dannosa sul roster 2000. Quasi 18 anni dopo, Belichick ha ricordato: “Beh, voglio dire, direi che prima di tutto, la più grande differenza è che nel 2000, un quarto della squadra non poteva passare la corsa condizionata, quindi non era un buon inizio. Ora non abbiamo a che fare con questo o non l’abbiamo fatto per un po’. Sì, non credo che ci sia stato molto impegno con quel gruppo. Ovviamente abbiamo fatto un sacco di cambiamenti dal 2000 al 2001, e molti dei ragazzi che abbiamo bloccato con quella squadra sono diventati pilastri del programma, l’organizzazione negli anni successivi.”

I Patriots sono andati 5-11, l’ultima stagione perdente dei Patriots fino al 2020. Belichick, dopo una sconfitta durante la stagione, affermò che “non posso vincere le partite con 40 buoni giocatori mentre l’altra squadra ne ha 53” dopo che molti giocatori si erano presentati al campo fuori condizione.

Nel 2001, Belichick fece grandi riforme. L’inizio della cultura che ha portato a New England, soprannominata la “Patriot Way”, stava cominciando a mostrarsi con l’holdout contrattuale del wide receiver Terry Glenn. I Patriots non potevano permettersi di aumentare lo stipendio di Glenn, e Belichick sospese Glenn a tempo indeterminato dopo ripetuti test antidroga falliti. Glenn non ricevette un anello quando i Patriots vinsero il Super Bowl XXXVI quell’anno.

I Patriots iniziarono 0-1, e affrontarono un rivale di divisione nella settimana 2 contro i New York Jets. Alla fine della partita, sotto 10-3, il quarterback Drew Bledsoe rotolò fuori dalla tasca e cercò di arrampicarsi lungo la linea laterale, finché non fu colpito quasi mortalmente dal linebacker Mo Lewis dei Jets. In ospedale più tardi quel giorno, Bledsoe è venuto pericolosamente vicino alla morte derivante da emorragia interna sostenuta nel colpo. La commozione cerebrale da sola era stata più che sufficiente per metterlo in disparte per il resto del gioco. I Patriots persero la partita, passando a 0-2. Il QB di riserva del secondo anno Tom Brady iniziò la partita successiva contro gli Indianapolis Colts, la prima di 17 partite della famosa rivalità Tom Brady-Peyton Manning. Brady atterrò la salvezza iniziale, prendendo la prima delle sue 11 vittorie nella serie, comprese due partite di playoff. I Patriots finirono la stagione con una corsa di 11-3 per andare 11-5 in totale. I playoffs videro New England battere gli Oakland Raiders nel Tuck Rule Game che chiuse il Foxboro Stadium, poi i Pittsburgh Steelers in trasferta; finirono la stagione con un upset dei St. Louis Rams pesantemente favoriti nel Super Bowl XXXVI, 20-17.

I Patriots iniziarono il 2002 a caldo, vincendo le prime tre partite per aprire il nuovo Gillette Stadium, ma perdendo le successive quattro. Finirono con un record di 9-7, ma una serie di tiebreaker di divisione costrinse i Patriots fuori dai playoff. Fu una delle due sole volte nell’era Brady/Belichick che i Patriots persero i playoff, e l’unica volta con Brady come quarterback titolare. (Hanno anche perso i playoff nel 2008, quando Matt Cassel ha sostituito un Brady infortunato.)

2003-04: Super BowlsEdit

Prima della stagione 2003, Bill Belichick ha scioccato il mondo NFL nella offseason rilasciando la forte safety Lawyer Milloy a causa di problemi contrattuali. Come sostituto firmò il duro Rodney Harrison, la cui carriera sembrava essere in declino fino a quel momento. Quando Harrison si ritirò nel 2008, deteneva il record NFL per la maggior parte dei sacks di un defensive back (30.5) e divenne il primo difensore ad avere 30 sacks e 30 intercetti; detiene anche il record di squadra dei Patriots per intercetti nella postseason, con sette.

Tuttavia, molti furono scioccati dal rilascio di Milloy da parte di Belichick, la cui sicurezza sul lavoro al momento sembrava più sicura di quella di Brady. I Patriots persero la loro apertura di stagione 31-0 contro i Buffalo Bills, che avevano firmato Milloy giorni prima. Sarebbe stata la più grande perdita dell’era Brady/Belichick. Quello che seguì è stato definito uno dei due anni di maggior successo di una squadra nella storia della NFL. I Patriots persero solo altre tre partite nel 2003 e 2004 messi insieme, culminando con le vittorie del Super Bowl back-to-back (Super Bowl XXXVIII sui Carolina Panthers e XXXIX sui Philadelphia Eagles). Nel 2004, stabilirono l’allora record della NFL di vittorie consecutive, dalla settimana 5 del 2003 alla settimana 7 del 2004. Fino alla stagione 2020, i Patriots 2003-04 rimangono l’ultima squadra a ripetere il Super Bowl.

2005-06: delusioni nei playoffModifica

2005 fu un anno un po’ negativo per i Patriots che finirono con un record di 10-6. La stagione 2005 fu caratterizzata da infortuni a molti giocatori chiave tra cui la safety Rodney Harrison e costrinse i Patriots a far partire 45 giocatori diversi per tutta la stagione, un record NFL. Il linebacker Tedy Bruschi subì un ictus e perse l’inizio della stagione prima di tornare per la partita del 30 ottobre contro i Buffalo Bills. Nonostante gli infortuni, i Patriots vinsero la AFC East per la terza volta consecutiva. Sconfissero i Jacksonville Jaguars nel round della Wild Card, ma caddero contro i Denver Broncos nel round divisionale, commettendo cinque palle perse.

Nel 2006, i Patriots tornarono forti, andando 12-4 e vincendo nuovamente la AFC East. Dopo aver battuto i New York Jets e i San Diego Chargers nei turni delle wildcard e della division, hanno sprecato un vantaggio di 21-3 a metà partita contro gli Indianapolis Colts nell’AFC Championship Game e hanno perso 38-34.

2007: 16-0 record, vicino alla perfezioneModifica

Nel 2007, i Patriots sono diventati la prima squadra a vincere tutte le partite della stagione regolare da quando il calendario NFL è stato esteso a 16 partite. Hanno superato le squadre avversarie con una media di 36-17. Brady vinse l’MVP per la prima volta nella sua carriera, lanciando per 4800 yard e un record NFL di 50 touchdown. Il wide receiver Randy Moss, scambiato a New England dagli Oakland Raiders per una semplice scelta del 5° turno, catturò un record NFL di 23 passaggi da touchdown, un record che è ancora valido. Dopo aver battuto i Jacksonville Jaguars e i San Diego Chargers nei playoff, New England subì la prima sconfitta della stagione per mano dei New York Giants nel Super Bowl XLII, 17-14, la stessa squadra che New England aveva battuto nella settimana 17 per completare il record di 16-0. Il Super Bowl XLII divenne famoso per la miracolosa giocata di Eli Manning e David Tyree, che sarebbe diventata nota come The Helmet Catch. Con la sconfitta, i Patriots non sono riusciti ad unirsi ai Miami Dolphins del 1972 come le uniche due squadre nella storia della NFL a completare una stagione perfetta (stagione regolare e playoff), e i Patriots sarebbero stati la prima squadra a farlo da quando la NFL ha esteso il suo calendario a 16 partite.

2008-10: L’infortunio di Brady e altre delusioni nei playoffModifica

La stagione 2008 è iniziata con un disastro per i Patriots, quando Tom Brady ha subito un infortunio al ginocchio che ha interrotto la stagione nella settimana 1 contro i Kansas City Chiefs. Nonostante le difficoltà, Belichick ha allenato i Patriots, con il QB di riserva Matt Cassel al centro, per un rispettabile record di 11-5. Tuttavia, una serie di spareggi di divisione rese i Miami Dolphins 11-5 campioni AFC East. I Patriots del 2008 divennero la seconda squadra con 11 vittorie nella storia della NFL a non fare i playoff (l’altra era quella dei Denver Broncos del 1985).

La stagione 2009 fu importante per diversi motivi. Hanno iniziato l’anno con una rimonta contro i Buffalo Bills per andare 1-0. Il loro avversario della settimana 6, i Tennessee Titans, erano i Patriots affrontati in quella stagione che avevano già perso una partita. I Patriots hanno battuto i Titans 59-0, legando il record NFL per il più grande blowout dalla fusione del 1970. Dopo una serie di perdite, tra cui una straziante sconfitta su strada contro gli imbattuti Indianapolis Colts, i Patriots finirono 10-6 ma persero contro i Baltimore Ravens 33-14 nel round della Wild Card. Tuttavia, Brady ha avuto un anno di ritorno, lanciando per 4.300 yard e 28 touchdowns.

Nel 2010, i Patriots sono andati 14-2 e hanno vinto la AFC East. Brady divenne il primo MVP unanime della NFL, così come il giocatore offensivo dell’anno. Nonostante tutto il clamore della stagione regolare, i Patriots non sono riusciti a vivere all’altezza nei playoff, perdendo nel Divisional Round contro i New York Jets 28-21.

2011-13: Perdita al Super Bowl e perdite consecutive nell’AFC Championship GameEdit

Brady tenta un passaggio contro i Carolina Panthers nel 2013

Nel 2011, i Patriots hanno avuto un altro anno forte, finendo con un record di 13-3, vincendo la AFC East e arrivando al Super Bowl. Tom Brady ha lanciato per 5.235 yard, ancora a corto del record NFL di singola stagione, stabilito da Drew Brees nella stessa stagione. Nel Super Bowl XLVI, contro i New York Giants, Brady fu di nuovo sotto pressione ed ebbe difficoltà a segnare punti. Un’altra giocata miracolosa per l’attacco dei Giants fatta da Eli Manning su un passaggio a Mario Manningham permise all’attacco dei Giants di prendere un tardivo vantaggio sui Patriots nel quarto quarto. I Patriots caddero nuovamente contro Manning e i Giants, 21-17.

Per la stagione 2012, Brady lanciò per 4.827 yard e corse per un career-high di 4 touchdown. Tuttavia, dopo aver battuto gli Houston Texans nel Divisional round, caddero contro i Baltimore Ravens nell’AFC Championship Game 28-13.

Brady e Belichick condussero la squadra dei Patriots del 2013 a un record di 12-4, guadagnandosi una settimana di bye al primo turno di playoff per il quarto anno di fila anche se Brady lanciò solo 25 touchdown e aggiunse 11 intercetti. La prima vittoria della stagione regolare dei Patriots arrivò nella settimana 6 contro i New Orleans Saints. Nonostante i drive consecutivi dei Patriots finissero in un 3-and-out e Brady lanciasse un intercetto apparentemente a fine partita a 2:16 dalla fine del quarto quarto, la difesa dei Patriots costrinse i Saints al punt a 1:13 dalla fine della partita. Brady portò poi i Patriots a segnare a soli 5 secondi dalla fine, lanciando un touchdown a Kenbrell Thompkins nell’angolo della end zone. Nei playoff, i Patriots arrivarono facilmente all’AFC Championship Game, dove avrebbero affrontato i Denver Broncos e il loro attacco da record. In un’altra partita della rivalità Tom Brady-Peyton Manning, i Broncos mantennero il piede sull’acceleratore, vincendo 26-16.

2014: Quarto Super BowlModifica

I Patriots iniziarono la stagione 2014 con un ruvido record di 2-2, compresa un’imbarazzante sconfitta contro i Kansas City Chiefs nella settimana 4. Molti scrittori sportivi stavano iniziando a chiamare per la fine della dinastia Patriots, che non aveva vinto un Super Bowl dalla stagione 2004. Eppure, i Patriots rimbalzò indietro e andò 10-2 giù il tratto per finire la stagione 12-4. Dopo aver rimontato da due deficit di 14 punti per battere i Baltimore Ravens nel divisional round, i Patriots hanno sbaragliato gli Indianapolis Colts 45-7 nell’AFC Championship Game, guadagnandosi il sesto Super Bowl dal 2001.

Nel Super Bowl XLIX, dopo aver lanciato due intercetti e lasciato la sua squadra sotto di 10 punti nel quarto quarto, Brady ha guidato i Patriots in due drive da touchdown contro i Seattle Seahawks. I Patriots hanno coronato la rimonta con un passaggio di touchdown a Julian Edelman con poco più di due minuti rimanenti nel regolamento. Sulla successiva unità Seahawks, quarterback Russell Wilson ha lanciato un passaggio profondo al wide receiver Jermaine Kearse che inizialmente è stato deviato dal cornerback Malcolm Butler. Tuttavia, Kearse si destreggiò sul petto e prese la palla, dando a Seattle un primo down sulla linea delle 5 yard. Il commentatore Cris Collinsworth paragonò la presa acrobatica all’iconico “Helmet Catch” di David Tyree contro i Patriots nel Super Bowl XLII. Nell’azione successiva, il running back Marshawn Lynch si precipitò sulla linea delle 1 yard, dove fu placcato da Dont’a Hightower. Più tardi, Hightower è stato accreditato con uno dei placcaggi più sorprendenti della partita, come ha dovuto premere in panchina un uomo di linea fuori di lui e tuffarsi affrontare Lynch con la sua spalla. Nell’azione successiva, a 26 secondi dalla fine della partita, Wilson lanciò la palla a destra, destinata a Ricardo Lockette. Invece di un touchdown, undrafted rookie cornerback Malcolm Butler letto il percorso e intercettato la palla sulla linea di porta in uno dei giochi più iconici nella storia del calcio. I Patriots prevalsero, 28-24.

2015: AFC Championship lossEdit

I Patriots ebbero un inizio caldo della stagione 2015, vincendo le loro prime dieci partite. Tuttavia, una serie di infortuni, tra cui Julian Edelman, Rob Gronkowski, Brandon LaFell, Dion Lewis e, a un certo punto, l’intera linea offensiva, portò i Patriots a perdere quattro delle successive sei partite. Dopo aver battuto i Kansas City Chiefs nel round divisionale, Brady ha affrontato la vantata difesa dei Denver Broncos nell’AFC Championship Game. I Patriots persero, 20-18.

2016: Quinta vittoria del Super BowlModifica

Come risultato del suo coinvolgimento nello scandalo Deflategate, Brady fu sospeso per le prime quattro partite della stagione 2016. Con i backup Jimmy Garoppolo e Jacoby Brissett, i Patriots iniziarono l’anno 3-1. Con Brady di nuovo nella settimana 5, i Patriots hanno perso solo una partita il resto della stagione e hanno dominato sulla strada per un finale 14-2. Dopo aver battuto gli Houston Texans e i Pittsburgh Steelers nei playoff, i Patriots, che hanno finito come il #3 offesa punteggio e il # 1 difesa punteggio affrontato gli Atlanta Falcons e il loro top-ranked scoring offense e 27-ranked scoring defense in Super Bowl LI.

Presto, la difesa dei Patriots non poteva fermare la potente offesa Falcons. Brady è stato incoerente, spento nei suoi lanci, e ha lanciato un intercetto a Robert Alford che è stato restituito per un touchdown, il primo pick-six nella carriera postseason di Brady. All’intervallo, il punteggio era 21-3. I Falcons segnarono di nuovo nel terzo quarto per rendere il punteggio 28-3, un deficit di 25 punti. Nei Super Bowl, il più grande deficit mai superato è stato di 10 punti. I Patriots segnarono 31 punti senza sosta per vincere il Super Bowl 34-28 ai tempi supplementari. È stato il primo Super Bowl ad andare ai supplementari, così come il più grande deficit superato. Brady vinse il suo quarto Super Bowl MVP dopo aver stabilito un record di Super Bowl con 466 yard passate. 30 record del Super Bowl sono stati battuti o pareggiati nel Super Bowl LI.

2017: Perdita al Super Bowl

I Patriots iniziarono la stagione 2017 ancora una volta lentamente, andando 2-2 prima di andare 11-1 in fondo alla stagione per vincere un altro titolo AFC East e rivendicando la prima testa di serie nella AFC. Brady è diventato il più vecchio MVP della NFL, a 40 anni. È anche diventato il più anziano quarterback a guidare la NFL in passaggi, con 4.577 yard. Dopo aver sconfitto i Tennessee Titans e i Jacksonville Jaguars nei playoff, affrontarono il quarterback di riserva Nick Foles e i potenti Philadelphia Eagles nel Super Bowl LII. I Patriots miravano ad essere la prima squadra a vincere Super Bowl back-to-back da quando essi stessi hanno vinto back-to-back dal 2003-2004. In una sparatoria ad alto punteggio, Brady era destinato a guidare i Patriots per un’altra vittoria in rimonta alla fine del quarto trimestre quando Eagles difensivo fine Brandon Graham striscia sacked Brady e le aquile recuperato la palla, assicurando una sconfitta Patriots, 41-33. Brady stabilì un altro record del Super Bowl con 505 yard passate, battendo il record che aveva stabilito l’anno prima.

2018: Sesta vittoria del Super BowlModifica

I Patriots si attirarono molte critiche nelle prime settimane del 2018 dopo aver perso contro i Jacksonville Jaguars e i Detroit Lions senza vittoria nelle prime tre settimane; entrambe le squadre finirono sotto una percentuale di vittoria di .500 per la stagione. Tuttavia, i Patriots si sono ripresi con una serie di vittorie, tra cui un thriller Sunday Night in casa contro gli imbattuti Kansas City Chiefs, che erano guidati dal giovane fenomeno Patrick Mahomes; Mahomes avrebbe continuato a lanciare oltre 5.000 yard e 50 touchdown per la stagione e vincere il premio NFL MVP.

Nella settimana 14 contro i Miami Dolphins, i Patriots hanno condotto con 7 secondi rimasti in gioco. Nell’ultima azione, il quarterback dei Dolphins Ryan Tannehill passò la palla a Kenny Stills, che poi la passò a DeVante Parker, che a sua volta la passò a Kenyan Drake. Drake ha poi corso le restanti 53 yard per il touchdown senza tempo sul cronometro, immortalando il gioco nella storia della NFL come il Miracolo a Miami.

Per la prima volta in quasi un decennio, i Patriots hanno finito la stagione con più di quattro perdite, a 11-5, ma si sono assicurati la AFC East per una decima volta consecutiva (un record NFL e legando gli Atlanta Braves per la maggior parte dei posti playoff consecutivi) e il secondo seme della AFC, dietro i 12-4 Chiefs. Dopo aver sconfitto i Los Angeles Chargers con un punteggio di 41-28 nel Divisional round, i Patriots hanno affrontato Mahomes e il vantato attacco dei Chiefs nell’AFC Championship Game. Dopo aver condotto 14-0 all’intervallo, i Patriots combatterono una rimonta dei Chiefs e costrinsero il gioco ai tempi supplementari sul 31-31. Nel primo drive dell’OT i Patriots si mossero rapidamente verso il basso attraverso i completamenti critici del terzo down a Julian Edelman e Rob Gronkowski, preparando un touchdown di Rex Burkhead. Belichick e Brady hanno guadagnato il loro terzo viaggio dritto al Super Bowl e il loro nono complessivo, più di qualsiasi altro duo allenatore/quarterback.

Nel Super Bowl LIII, la difesa rigida dei Patriots ha tenuto l’attacco dei Los Angeles Rams ad alto punteggio a tre punti per tutta la partita, sacking quarterback Jared Goff quattro volte, intercettandolo una volta, e consentendo solo un 57,6 passer rating. l’attacco dei Patriots ha iniziato lento, con Brady gettando un intercetto iniziale. Tuttavia, sono tornati in ritardo nel quarto trimestre, con Brady lobbing un passaggio di 29 yard da a Gronkowski, coronato da un touchdown di due yard eseguito dal rookie Sony Michel. Sul drive dei Patriots, il kicker Stephen Gostkowski cementò la vittoria, 13-3. È il Super Bowl con il punteggio più basso di sempre, e la sesta e ultima vittoria di Brady e Belichick insieme.

2019: La fine di un’eraModifica

I Patriots hanno iniziato 8-0, ma sono andati 4-4 in fondo per finire 12-4, compresa una splendida settimana 17 sconfitta contro i Miami Dolphins in casa. La perdita è costata a New England un bye playoff di primo turno, costringendoli a giocare una partita di wild card per la prima volta dal 2009, in cui avrebbero affrontato i Tennessee Titans, allenati dall’ex linebacker Patriots ed ex compagno di squadra Brady Mike Vrabel, che ha giocato per i Patriots dal 2001 al 2008. I Titans hanno scioccato i Patriots 20-13 al Gillette Stadium, vendicando le sconfitte del 2003 e del 2017 nel Divisional round nella stessa sede e segnando la prima volta che i Patriots non erano avanzati all’AFC Championship Game dal 2010. L’ultimo passaggio di Brady come Patriota fu un pick-six all’ex compagno di squadra Logan Ryan, che si unì ai Titans nel 2017 dopo aver passato i suoi primi quattro anni con i Patriots e aver vinto due Super Bowl (XLIX, LI). Brady si sarebbe unito ai Tampa Bay Buccaneers il 17 marzo 2020, separando il duo Belichick e Brady, mentre i Patriots hanno firmato l’ex quarterback dei Carolina Panthers e MVP 2015 Cam Newton come loro quarterback per la stagione 2020.