Il Republic Thunderstreak colmò il divario dal Thunderjet al Thunderchief
Il 12 maggio 1954 il Republic F-84F Thunderstreak entrò in servizio operativo con la United States Air Force (USAF). L’F-84F era la risposta della Republic al North American F-86 Sabre. L’F-84F era uno sviluppo del precedente F-84 Thunderjet ad ala dritta. Quando fu progettato per la prima volta si credeva che più della metà delle attrezzature per il modello F ad ala larga sarebbero state le stesse usate per costruire il Thunderjet. In realtà si è scoperto che solo il 15% delle attrezzature poteva essere riutilizzato per costruire i Thunderstreak.
Non così sprintoso come pubblicizzato
L’F-84F era dotato di ali spazzate e superfici di coda, una partenza dal precedente F-84E. I prototipi iniziali (designati XF-96A) erano alimentati da un singolo motore turbogetto Allison / General Electric J35-A-25. Il pilota collaudatore della Republic, Otto Haas, fece volare per la prima volta il Thunderstreak il 3 giugno 1950. Anche se l’F-84F avrebbe dovuto avere prestazioni notevolmente migliori dei suoi predecessori ad ala dritta, nella pratica effettiva i guadagni in termini di prestazioni furono considerati minori.
Il motore sfida ancora
Questo non ha impedito all’USAF di ordinare l’aereo, ora designato F-84F, in produzione nel luglio del 1950. L’F-84F non entrò esattamente in servizio. Quei quattro anni tra il primo volo e l’introduzione in servizio furono utilizzati per risolvere diverse carenze di progettazione e prestazioni. Il motore a turbogetto Wright J65 sostituì il J35 originale, aggiungendo quasi il 50% di spinta in più, ma la disponibilità del motore fu una sfida e la fusoliera dovette essere modificata per adattarsi al più grande J65.
Aggiornamenti e upgrade in servizio
Il primo F-84F di produzione volò per la prima volta il 22 novembre 1952. L’aereo di produzione aveva una disposizione rivista del tettuccio, i freni dell’aria riposizionati, e aveva ancora dei bug che dovevano essere risolti. Il Thunderstreak subì dei cambiamenti destinati a migliorare la stabilità e il controllo. Un nuovo stabilizzatore orizzontale in un unico pezzo (stabilizzatore) e l’aggiunta di spoiler portarono l’F-84F in servizio. I problemi non finirono lì.
Ancora con i problemi al motore
Nel novembre del 1954 i test operativi dell’USAF, soprannominati Project Run In, si conclusero. A quel punto l’F-84F fu effettivamente trovato migliore dei modelli E e G ad ala dritta con un margine considerevole. I piloti riferirono che l’aereo era stabile e facile da pilotare. Ma il Thunderstreak non riusciva a prendere fiato. I problemi ai motori erano frequenti e seri; abbastanza seri in effetti da mettere a terra tutti gli F-84F durante l’inizio del 1955. I motori J65 si infiammavano quando gli aerei volavano attraverso forti precipitazioni.
Packing a Republic Punch- But Not Using It
Equipaggiato con sei mitragliatrici calibro 50 e capace di trasportare fino a tre tonnellate di bombe o razzi, l’F-84F non ha mai usato nessuna delle sue capacità di combattimento mentre era in servizio con l’USAF. Un cacciabombardiere di prima linea che non riesce a decollare non durerà a lungo in servizio in prima linea. I Thunderstreak furono rimossi dagli squadroni in servizio attivo a partire dal 1955. Furono sostituiti principalmente dai North American F-100 Super Sabre. Tutti i rimanenti F-84F vennero fatti volare dagli squadroni dell’Air National Guard (ANG) e dell’Air Force Reserve (USAFR o AFRES) a metà del 1958.
Going Nuclear and Melting Down
Gli squadroni che ancora volavano gli F-84F furono chiamati per la crisi di Berlino nel 1961, soprattutto perché erano equipaggiati con il Low-Altitude Bombing System (LABS) per la consegna di una singola bomba atomica Mark 7. Ma si scoprì presto che le barre di controllo dei Thunderstreak stavano cedendo a causa della corrosione. Quest’ultimo problema mise di nuovo a terra i jet stellati nel 1962. Ci vollero quasi 2.000 ore di lavoro per rimettere un singolo F-84F in servizio operativo. Una volta riparati ancora una volta, i Thunderstreak hanno continuato a combattere per quasi un altro decennio, l’ultimo degli esemplari dell’ANG è stato finalmente relegato al cimitero nel 1971.
Di chi era questa idea?
Il programma Fighter Conveyor (FICON) degli anni ’50 accoppiava un F-84F appositamente modificato, designato RF-84K, con il bombardiere Convair B-36 Peacemaker. Il concetto prevedeva che il caccia, armato con la bomba atomica al posto del B-36, avrebbe fatto l’autostop per raggiungere l’obiettivo nel vano bombe del Peacemaker. Il B-36 avrebbe rilasciato l’aereo più piccolo vicino al bersaglio, dove avrebbe bombardato il bersaglio e poi sarebbe tornato in territorio amico dopo essersi ricongiunto con il B-36. The concept was better than the actual practical application, and the concept never got past the experimental stage.
