Per la maggior parte della loro storia, gli ebrei sono stati multilingue. L’ebraico è la lingua della Bibbia, la lingua principale della liturgia ebraica, e la lingua parlata nel moderno Israele – ma è stata la lingua principale solo di una piccola percentuale di ebrei che sono vissuti.
La diversità geografica del popolo ebraico spiega il suo multilinguismo. Gli ebrei hanno adottato le varie lingue delle loro terre d’origine e hanno anche parlato numerose lingue ibride ebraiche.
All’inizio dell’era comune, l’aramaico aveva sostituito l’ebraico come lingua parlata dagli ebrei palestinesi. Le cause del declino dell’ebraico non sono del tutto chiare, ma fu certamente accelerato dall’esilio babilonese nel 587 a.C. e dal continuo dominio straniero della Palestina durante il periodo del Secondo Tempio. L’aramaico, come l’ebraico, è una lingua semitica, e ci sono molte somiglianze tra le due.
A causa della preminenza dell’aramaico durante l’era rabbinica, è probabilmente la seconda lingua ebraica più importante – sebbene fosse parlata anche dai non ebrei. Il Talmud è scritto in aramaico, così come lo Zohar, il grande testo mistico medievale. Anche una delle preghiere ebraiche più note, il Kaddish, è scritta in aramaico. Durante l’era talmudica, l’analfabetismo ebraico era così alto che la lettura della Torah dello Shabbat veniva recitata con una traduzione versetto per versetto in aramaico.
Le lingue ibride ebraiche esistono da più di due millenni. I linguisti si sono a lungo interrogati con poca risoluzione sul fatto che queste lingue debbano essere considerate dialetti, lingue uniche o lingue creole (lingue che hanno avuto inizio come pidgin – forme semplificate di discorso, spesso miscele di due lingue – e che sono poi adottate come lingue primarie).
Durante il periodo del Secondo Tempio, il giudeo-greco, noto anche come yevanico, era parlato dagli ebrei nel mondo ellenistico. Nel corso degli anni emersero molte altre lingue ibride di questo tipo. Queste lingue tendevano ad adottare elementi strutturali e lessicali delle lingue locali, mescolandoli con parole ebraiche e aramaiche. Di solito erano scritte con la scrittura ebraica.
Gli ebrei del Medio Oriente e del Nord Africa parlavano il giudeo-arabo. Già nell’ottavo secolo, gli ebrei dell’attuale Iran e Afghanistan parlavano il giudeo-persiano. Molti ebrei in Italia parlavano il giudeo-italiano, una lingua con elementi del primo sud italiano e caratteri ebraici. La maggior parte di queste lingue, e molte altre lingue ibride ebraiche, sono estinte o quasi.
Le due lingue ibride ebraiche più note sono il giudeo-spagnolo – meglio conosciuto come ladino – e lo yiddish.
Il giudeo-spagnolo era parlato dagli ebrei della Spagna medievale, così come dai loro discendenti. Ha ricevuto la maggior parte delle sue caratteristiche linguistiche dallo spagnolo medievale, ma era scritto in caratteri ebraici. Sebbene il ladino sia il suo primo nome documentato, la lingua è conosciuta anche come Judezmo (che è un equivalente linguistico dello yiddish) e Spanyol.
Oggi ci sono ancora alcuni parlanti di giudeo-spagnolo nei Balcani, in Nord Africa e in Israele. L’Olocausto ha accelerato il declino della lingua; i nazisti hanno decimato molte comunità di lingua giudeo-spagnola – in particolare in Grecia e nei Balcani.
In molti modi, lo yiddish è l’equivalente tedesco del giudeo-spagnolo. Lo yiddish è quasi interamente tedesco nella sua struttura linguistica e nel suo vocabolario, ma è scritto in caratteri ebraici. Lo yiddish ha avuto origine nelle città della Renania in Germania nel primo Medioevo, anche se i primi testi yiddish riconoscibili risalgono al XIV secolo. Nei secoli successivi, lo yiddish si diffuse in tutta Europa, dalla Francia orientale al Baltico.
Più ebrei hanno parlato yiddish di qualsiasi altra lingua. Prima dell’Olocausto, i parlanti yiddish rappresentavano il 75% dell’ebraismo mondiale, ma durante l’Olocausto, circa il 75% dei parlanti yiddish del mondo furono uccisi. Oggi, lo yiddish è parlato da sempre meno persone, anche se è ancora la lingua principale di molti ebrei ultra-ortodossi, e ci sono ancora probabilmente decine di migliaia di parlanti yiddish negli stati ex sovietici.
Inoltre, lo studio della lingua e della letteratura yiddish sta godendo di una sorta di rinascita in alcuni campus universitari. E parti della lingua vivono nelle molte parole yiddish che sono diventate parte del vernacolo inglese in America, come nosh (che significa fare uno spuntino) e mentsch (un gentiluomo).