Maria Tallchief: Osage Prima Ballerina

“Sul palco, sembra regale ed esotica come una principessa russa; fuori dal palco, è americana come il wampum e la torta di mele”, esultava la rivista TIME sulla prima ballerina Maria Tallchief nel 1951. Una delle più celebrate donne native americane del 20° secolo, Tallchief è stata la prima ballerina americana nella storia del balletto a guadagnare fama internazionale.

È nata Elizabeth Marie Tallchief il 24 gennaio 1925 a Fairfax, Oklahoma, una piccola città situata nella riserva indiana Osage. Suo padre, Alexander Tallchief, era un membro della tribù Osage e sua madre, Ruth Porter, era una donna di origine scozzese-irlandese. Betty Marie (come la chiamava la sua famiglia), insieme a sua sorella minore, Marjorie, fu educata nelle arti e nell’alta cultura. All’età di quattro anni, Betty Marie suonava il piano e ballava con le scarpette da ballo.

Determinata a far sì che le sue figlie ricevessero la migliore istruzione, Ruth trasferì la famiglia a Beverly Hills, California. Da adolescente, Tallchief si iscrisse alla scuola di danza di Bronislava Nijinska, famosa ballerina e coreografa russa, dove decise di dedicarsi alla carriera del balletto.

Dopo il diploma, Tallchief si trasferì a New York City, dove trovò il suo primo lavoro nella famosa compagnia itinerante Ballet Russe de Monte Carlo. I suoi datori di lavoro le suggerirono di prendere il nome d’arte “Tolchieva”, per dare l’impressione che fosse russa, tuttavia lei rifiutò, ma accettò di cambiare il suo nome di battesimo con l’elegante “Maria.”

Nel 1943, le fu dato il suo primo assolo nel Concerto di Chopin, un balletto coreografato dalla sua vecchia insegnante Nijinska. Tallchief divenne un successo immediato e il Ballet Russe la promosse come la “bella Osage danzante”.

Nel 1944, divenne la musa del maestro di balletto George Balanchine, che avrebbe dettato il corso della carriera di Tallchief. Balanchine rimase incantato da lei come interprete e i due si sposarono addirittura nell’agosto del 1946.

L’anno seguente, Tallchief fu invitata a unirsi alla prestigiosa Opera di Parigi per una stagione come artista ospite. La sua apparizione nella compagnia segnò la prima volta in 108 anni che una ballerina americana si esibiva su quel palco.

Dopo il ritorno da Parigi, Tallchief si unì alla nuova innovativa compagnia di Balanchine, la Ballet Society (poi rinominata New York City Ballet). Danzò con grandi lodi in The Four Temperaments (1946), Symphonie Concertante (1947), e Orpheus (1948). Ma fu la sua performance nel ruolo principale nel balletto classico russo Firebird (1949), che la rese una star internazionale. Un critico si complimentò per l’interpretazione: “si è pavoneggiata, ha brillato, si è glorificata nella velocità e nella libertà dell’aria”.

Mentre la sua carriera continuava a crescere, la pressione di superare ogni celebre performance pesava molto sulla Tallchief. Le continue richieste di Balanchine non fecero che aumentare la tensione tra il lavoro e la vita domestica. Nel 1950, si separò da suo marito, ma i due continuarono ad avere un rapporto di lavoro. Durante questo periodo, danzò molte delle sue più grandi parti coreografate da Balanchine: Il lago dei cigni (1951), Serenade (1952), Scotch Symphony (1952), e Lo schiaccianoci (1954).

Nel corso della sua carriera, Tallchief rimase strettamente identificata con il suo patrimonio Osage. Nel 1953, il suo successo fu celebrato dalla nazione Osage Tribe, che le diede il titolo di “Principessa Wa-Txthe-thonba”, che significa “la donna dai due standard”. Anche il Senato dello Stato dell’Oklahoma la onorò dichiarando il 29 giugno 1953 “Maria Tallchief Day”.

La carriera di Tallchief raggiunse un’altra pietra miliare quando apparve sulla copertina del numero dell’11 ottobre 1954 della rivista Newsweek. La storia di copertina si concentrava sul suo stipendio di 2.000 dollari a settimana, che il Ballet Russe aveva usato per attirarla dal New York City Ballet. Newsweek proclamò Tallchief la ballerina più pagata del mondo.

Tuttavia, il suo tempo con il Ballet Russe fu breve. Delusa creativamente dalla compagnia, se ne andò dopo una stagione e tornò al New York City Ballet dove rimase per dieci anni. Nel 1956, sposò Henry “Buzz” Paschen, Jr, un dirigente di una compagnia di costruzioni, ed ebbe la loro figlia Elisa. Quando Balanchine rivolse la sua attenzione ai protetti più giovani, lei perse la sua importanza nella compagnia. Questo, unito ai suoi frenetici spostamenti da Chicago a New York, portò Tallchief a lasciare la compagnia nel 1965. Nove anni dopo, Tallchief fu attirata dalla pensione dalla Lyric Opera di Chicago, dove sviluppò un gruppo itinerante di ballerini. Più tardi, lei e sua sorella aprirono il Chicago City Ballet nel 1980.

Tra i suoi riconoscimenti, Tallchief fu inserita nella National Women’s Hall of Fame nel 1996 e ricevette un Kennedy Center Honor lo stesso anno. È morta nel 2013.

Come prima ballerina, Tallchief non solo ha infranto le barriere per i nativi americani, ma è anche diventata una delle uniche americane riconosciute nelle compagnie internazionali di balletto.

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• Controlla la “Storia e cultura dei nativi americani: Finding Images” LibGuide creato dalla Prints & Photographs Division per aiutare a trovare immagini di Maria Tallchief e di altri nativi americani nelle collezioni della Biblioteca.
• Maria Tallchief and Larry Kaplan, Maria Tallchief: America’s Prima Ballerina (New York, NY: Henry Holt and Company, 1997).
• Liz Sonneborn, A to Z Native American Women (New York, NY: Facts On File, Inc., 1998).