Dal suo debutto alle Olimpiadi del 1928 ad Amsterdam, la squadra indiana di hockey ha dimostrato di essere una forza dominante sulla scena mondiale.
La tendenza è stata avviata da uno dei migliori giocatori che abbiano mai calcato il campo da hockey, Dhyan Chand, che ha aiutato l’India a ottenere tre medaglie d’oro consecutive alle Olimpiadi.
Post il suo ritiro, è stato l’attaccante torreggiante dal Punjab — Balbir Singh Sr — che ha assicurato che la supremazia dell’India continuasse.
Balbir Singh Sr ha portato la squadra di hockey indiana a tre medaglie d’oro alle Olimpiadi nel 1948, 1952 e 1956. Ma il dominio dell’India era sempre più sfidato.
Mentre le vittorie del 1948 e dei giochi del 1952 arrivarono con consumata facilità, il sesto oro olimpico di hockey dell’India a Melbourne 1956 non fu una passeggiata. La vittoria per 1-0 contro il Pakistan in finale fu duramente guadagnata e i vicini dell’India mostrarono segni evidenti che erano arrivati sulla scena mondiale.
Quattro anni dopo, alle Olimpiadi di Roma 1960, l’India fu “conquistata”. Il Pakistan relegò l’India alla medaglia d’argento per annunciare che erano una potenza con cui fare i conti.
Prithipal, Bhola alla riscossa
Con Balbir Singh Sr ritirato, la squadra di hockey indiana era ancora alla ricerca di un abile sostituto per la macchina dell’obiettivo mentre si dirigeva verso le Olimpiadi del 1960.
Capeggiata dal veterano mediano Leslie Claudius alla sua quarta Olimpiade, la più da un indiano allora – vantava un mix di qualità di gioventù ed esperienza.
Da un lato, l’India aveva artisti del calibro di John Peter, Prithipal Singh e Joginder Singh che erano desiderosi di lasciare un’impressione in quello che era il loro debutto giochi.
Dall’altro, Claudius insieme al leggendario portiere Shankar Laxman e Raghbir Singh Bhola ha portato l’esperienza tanto necessaria di giocare alla fase di Olimpiadi.
L’India ha battuto la Danimarca, i Paesi Bassi e la Nuova Zelanda da margini convincenti per passare ai quarti di finale.
La squadra, tuttavia, sembrava graffiante. Questo nonostante una dominante vittoria per 10-0 sulla Danimarca e la concessione di un solo gol nelle fasi del gruppo.
Secondo un rapporto di The Hindu, gli attaccanti indiani non hanno mostrato alcuna “spinta o combinazione” e sono stati considerati fortunati ad aver vinto.
La squadra di hockey indiana ha anche trascinato per la prima volta in una partita olimpica contro i Paesi Bassi. Difendendo in profondità nella propria metà, gli olandesi hanno frustrato gli indiani per lunghi periodi prima di girare le cose intorno come l’esperto Raghbir Singh Bhola consegnato l’India il piombo con sette minuti a sinistra sull’orologio.
È stato Bhola incisivo segnando e conversioni angolo corto di Prithipal Singh che mascherato le carenze come India sbattuto 17 gol e vinto tutte le loro partite nelle fasi del gruppo.
Un gioco diverso
Piuttosto che manovrare abilmente i loro bastoni a Roma, gli indiani sono ricorsi a giocare lo stile di hockey occidentale, con il quale non avevano molta familiarità.
“Era una delizia in passato vedere i nostri attaccanti indulgere in rapidi passaggi brevi e abili dribbling”, ha detto SM Sait, l’allora vice presidente della Indian Hockey Federation.
“Ora quello che abbiamo visto a Roma era un quadro completamente diverso. I nostri giocatori stavano cercando di superare i nostri avversari in colpi duri e spinte individuali”, ha sottolineato.
Il nuovo stile non stava funzionando per gli indiani. E li ha disturbati quando hanno funzionato in un’Australia determinata nei quarti di finale.
Con i Kookaburras anche che schierano le tattiche difensive profonde, la squadra indiana di hockey ancora una volta lo ha trovato duro per rompere la linea posteriore dell’avversario e per avere qualunque sguardo libero all’obiettivo del Aussie.
Con niente per separare le squadre, la partita ha andato in tempo supplementare ed ancora una volta era l’esperienza di Raghbir Singh Bhola che ha fatto il trucco. L’ufficiale dell’aviazione indiana ha segnato da un angolo di rigore e ha portato l’India in semifinale contro la Gran Bretagna.
Nella semifinale, gli indiani sono stati spinti indietro mentre gli inglesi hanno scelto di accumulare pressione sui campioni con le loro incessanti ondate di attacco. Ma questa volta, è stato il portiere Shankar Laxman a fare la differenza.
Il tiratore da Mhow nell’India britannica – ora un cantone di Indore nello stato di Madhya Pradesh – è stato tenuto occupato per tutto il gioco mentre Stuart Mayes e John Hindle hanno sondato la difesa indiana alla ricerca di un obiettivo.
Aiutando Shankar Laxman a tenere il forte – ha salvato quattro tentativi quel giorno – è stato il difensore Prithipal Singh che era solido come una roccia. L’obiettivo di Udham Singh fu il matchwinner e l’India era in un’altra finale.
Vittoria sulle mura del Pakistan
Contro un formidabile Pakistan in finale, il compito della squadra di hockey indiana era tagliato per mantenere il titolo olimpico.
Otto degli 11 giocatori del Pakistan, anche imbattuto nel loro gruppo, aveva giocato nella finale contro l’India alle Olimpiadi del 1956.
“Ci eravamo sottoposti a tre o quattro mesi di allenamento rigoroso nel campo di Lahore, dove il morale dei giocatori era molto alto e lo slogan ‘Vittoria a Roma’ era scritto su tutte le pareti delle nostre camere da letto e altrove, il che infondeva uno spirito combattivo tra i giocatori”, ha ricordato Abdul Waheed Khan, un membro della squadra di hockey pakistana.
Alto di adrenalina, il Pakistan ha goduto di una bella uscita in finale, con l’interno-sinistra Naseer Bunda che gli ha dato il vantaggio all’11° minuto.
Con l’India in disordine e incapace di cucire qualsiasi attacco decente, il Pakistan si è aggrappato a quel sottile vantaggio e ha ottenuto l’oro per la prima volta nella storia olimpica.
“Non appena la partita è finita, i pakistani sono andati in delirio”, ha scritto Boria Majumdar nel suo libro Sogni di un miliardo. “È stata la prima volta nella storia olimpica che la squadra di hockey indiana è stata spinta al numero due del podio.”
L’India aveva ceduto la corona olimpica di hockey ai loro vicini. A Roma, la brillante corsa della squadra di hockey indiana di sei medaglie d’oro consecutive era finita.
“Non ho mai pensato che avrei vinto una medaglia d’argento sotto il mio capitano”, l’allora capitano Leslie Claudius ha riassunto parlando al Times of India decenni dopo. “Sono stato così sfortunato. Non riesco proprio a spiegarlo.”