Introduzione
La vita
Nel 1934, Carolina era una città rurale nel profondo della Grande Depressione e sull’orlo di un grande cambiamento. Nel breve arco della vita di Roberto Clemente Walker, il carattere della sua città natale – e dell’intera isola – si sarebbe trasformato da rurale-agricolo a urbano-industriale.
Peraltro, al momento della nascita di Roberto – quinto e ultimo figlio di Melchor Clemente e Luisa Walker – le aziende agricole e le banche stavano fallendo, la disoccupazione era alta e molti portoricani soffrivano la fame. Il lavoro di Melchor come caposquadra nei campi di canna da zucchero manteneva il cibo sulla tavola dei Clemente. I genitori mantenevano una disciplina morale profondamente radicata nel credo religioso, che ha influenzato Roberto per tutta la sua vita. Non si è mai allontanato da questi mentre affrontava i pericoli della segregazione, le sfide del successo professionale e i persistenti sforzi per americanizzare la sua personalità e identità.
Il baseball caraibico diventa adulto
Il baseball ha preso d’assalto Puerto Rico. Il gioco fu introdotto nell’isola verso la fine del XIX secolo da giovani cubani e portoricani che avevano studiato negli Stati Uniti. Assistito dagli sforzi di talentuosi soldati americani che contribuirono ad aumentare il livello di gioco, il gioco si diffuse rapidamente nei vent’anni successivi. Tutti i paesi e le città più grandi schierarono squadre che gareggiavano per il campionato dell’isola. Il primo torneo semi-professionale a Porto Rico fu giocato nel 1938-39.
Il baseball ha una storia simile in tutti i Caraibi. In America Latina si sono sviluppate vaste leghe amatoriali e professionali dove le migliori squadre potevano competere. Le squadre potevano giocare praticamente tutto l’anno, spostandosi dal Messico all’America Centrale, a Cuba e a Porto Rico.
Prima dell’integrazione razziale delle major leagues, le stelle delle Negro Leagues americane iniziarono a usare la loro off-season per giocare nei Caraibi. Portarono nuovi talenti e nuove emozioni. Il livello di gioco si alzò a tal punto da attirare i giocatori bianchi della Major League che volevano affinare le loro abilità nell’off-season. Nel 1947, i New York Yankees, campioni delle World Series, si recarono a Porto Rico per una partita di esibizione con i Ponce Leones… e furono battuti.
Gli scout della Major League esplorarono le leghe caraibiche alla ricerca di reclute a basso costo e di grande impatto. Come i primi giocatori portoricani cominciarono a trovare la loro strada nei professionisti sulla terraferma, l’eccitazione crebbe a casa. All’inizio degli anni ’50, quando Roberto Clemente divenne maggiorenne, la febbre del baseball a Porto Rico aveva raggiunto livelli senza precedenti.
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