Point Richmond: Un quartiere fiorente che fa parte di una città a lungo in difficoltà

RICHMOND – Per gran parte della sua storia, questa città di 105.000 abitanti è stata alle prese con disoccupazione, criminalità e povertà.

Ma una realtà diversa accoglie Point Richmond, un’enclave di lusso sul lungomare con edifici storici e caffè che sembra un set cinematografico – e spesso è servito come tale. Nascosto tra i dolci pendii che circondano la raffineria Chevron, gli oltre 3.000 residenti qui tendono ad essere più vecchi, più bianchi e più ricchi di quelli del resto della città.

Tendono anche ad avere più potere politico. L’anno scorso, quattro dei sette membri del consiglio comunale erano residenti qui, uno squilibrio che secondo alcuni permette al Point di ottenere attenzione e persino servizi comunali sproporzionati rispetto alle sue dimensioni relativamente piccole.

“(I residenti del Point) possono andare giù al caffè e ottenere l’orecchio dei loro funzionari eletti”, ha detto il consigliere Corky Boozé. “La mia gente in altri quartieri ha a malapena una voce, ma Point Richmond ha un megafono.”

Mentre gran parte di Richmond lotta con una penuria di negozi di alimentari e ristoranti, il Point è sede di così tanti caffè e ristoranti popolari che sta spingendo per il potere di impedire a catene di ristoranti come Subway di aprire un negozio lì. Su sollecitazione del Point Richmond Neighborhood Council, la città sta elaborando una legislazione che permetterebbe a Point Richmond e ad altri piccoli quartieri di decidere se permettere o meno l’apertura di ristoranti di catena.

“Preferiremmo non avere più grandi corporazioni”, ha detto Margaret Jordan, presidente del Point Richmond Neighborhood Council. “Vogliamo mantenere la nostra atmosfera storica, essere una destinazione unica. La gente non verrà qui per una Subway.”

Questo non è l’unico esempio dell’influenza che Point Richmond esercita sui leader della città. Quando i residenti si sono lamentati degli odori provenienti da un vicino impianto di trattamento delle acque reflue, il consiglio ha dato un giro di vite agli operatori dell’impianto. Mentre gran parte della città è senza strutture acquatiche, Point Richmond ha una piscina di classe mondiale, con un divisore da 350.000 dollari, grazie in parte ai contribuenti della città.

Le differenze economiche ed etniche tra Point Richmond e il resto della città sono nette. Point Richmond è quasi tre quarti bianco, rispetto al 31% dell’intera città, secondo i dati del censimento americano. Il reddito familiare medio nel Point è di circa 80.000 dollari, rispetto ai 54.000 dollari di tutta Richmond. Molti dei suoi residenti sono professionisti più anziani o pensionati; l’età media è di 51 anni, rispetto ai 35 dell’intera città.

Il risultato è un quartiere in gran parte separato dal resto della città culturalmente ed economicamente, con i propri interessi e priorità.

Mentre la povertà e la criminalità hanno a lungo attanagliato gran parte della città, Point Richmond è sede di una fiorente comunità artistica, cani ben curati, un rinomato yacht club e una vista abbagliante della baia.

Il fascino rustico di Point ha attirato i registi di importanti film di Hollywood come “Patch Adams”, e una volta era la sede dei Pixar Animation Studios.

“È un villaggio vibrante dove la gente parla e si riunisce”, ha detto Jordan. “Lo spirito è aperto e invitante, ma abbiamo del lavoro da fare per metterlo più in contatto con la città più grande.”

Il consigliere Tom Butt è stato una forza in città per anni, in gran parte grazie a più dell’80% di approvazione nel suo distretto di Point Richmond, dove possiede un’azienda, altre proprietà e la sua casa.

Rifiuta l’idea che ci sia un divario tra Point e il resto della città, o che i suoi elettori siano meglio rappresentati. Dice che Boozé è solo l’ultimo di una lunga serie di politici che mettono gli altri quartieri contro Point Richmond.

“E’ un mucchio di stronzate, vecchio stile razzista”, ha detto Butt mentre sgranocchiava un panino chiamato in suo onore nel locale preferito Little Louie’s. “Sono davvero stanco che Point Richmond sia usato come un fioretto per la loro agenda divisiva. Richmond è una città di quartieri, una città senza un centro, e Point Richmond non è l’unico posto che sta prosperando”.

Non c’è stato un omicidio a Point Richmond in un decennio, un periodo in cui più di 300 persone sono state uccise nel resto della città.

“La gente ci lavora duramente”, ha detto Butt sulla sicurezza di Point. “I quartieri di successo dovrebbero essere usati come esempi, non come sacchi da boxe.”

Come molte città che non hanno un sistema di governo di circoscrizione o parrocchiale, la leadership politica a Richmond tende a provenire da un’area concentrata che assomiglia poco alla maggior parte della città che rappresenta. Con tre attuali membri del consiglio (Butt, Jim Rogers e Nat Bates) che vivono nel Point, alcuni critici si preoccupano che una tale disposizione politica metta altri quartieri con bisogni più pressanti in svantaggio.

Jeff Ritterman, un ex consigliere che vive nel Point, riconosce la preoccupazione.

“Sentivo di rappresentare tutta Richmond, non Point Richmond”, ha detto. “Ma è vero che la concentrazione di funzionari eletti (a Point Richmond) potrebbe sollevare la questione delle elezioni distrettuali e se questo dovrebbe essere discusso in città.”

Nei primi anni ’90, una misura elettorale che proponeva un sistema di circoscrizione del Consiglio Comunale fu respinta dagli elettori.

Il Rev. Andre Shumake, un sostenitore anti-violenza di lunga data, ha detto che la rappresentanza politica dei quartieri più poveri di Richmond cambierebbe la dinamica politica in meglio.

“Abbiamo fatto così per tanto tempo, e abbiamo visto che questo favorisce i quartieri benestanti”, ha detto. “Le elezioni distrettuali dovrebbero almeno essere parte del dialogo. Assicurarsi che i rappresentanti abbiano le mani sul polso dei quartieri più poveri e portare questa prospettiva al nostro consiglio, non sarebbe potente?

I critici dell’influenza di Point Richmond hanno ricevuto negli ultimi anni dei bastoni per sferrare i loro attacchi. Forse il più grande è stata la paratia – il costoso divisorio per la nuova piscina di classe mondiale presso lo scintillante e restaurato Richmond Municipal Natatorium di Point Richmond, conosciuto come “The Plunge” – che Butt ha fatto passare attraverso un voto serrato del consiglio nel 2009.

Gli oppositori sono rimasti sconvolti dall’acquisto, che hanno caratterizzato come un lusso sostenuto dai contribuenti delle aree più povere della città. I sostenitori notano che un altro impianto di piscine, il Richmond Swim Center, è stato finanziato dalla città e che “The Plunge” attira residenti da fuori il Point.

Jordan, il presidente del consiglio di quartiere, ha detto che l’anno scorso ha iniziato uno sforzo concertato per collegare i residenti di Point Richmond con la città più grande, spingendo i membri a farsi coinvolgere e fare volontariato in altri programmi civici di Richmond. Quando ha cercato di riunire un gruppo di residenti di Point Richmond per assistere alle partite in casa dei Richmond Rockets, la squadra dell’American Basketball Association che giocava nell’auditorium municipale del centro, non ha ottenuto molta partecipazione.

“Molte persone qui hanno ancora idee antiquate sulla sicurezza di andare al Civic Center o in altre parti della città”, ha detto Jordan. “Ma penso che questo stia diminuendo e che queste barriere stiano andando via.”

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