Con il cortese permesso dei nostri colleghi russi della rivista online sulla scienza contemporanea “PostNauka” pubblichiamo un’intervista con il professore del Robotics Institute alla Carnegie Mellon University Mel Siegel.
Qual è la definizione di “robot”?
Ci sono molte definizioni di “robot”. La definizione classica tra i miei colleghi è “un robot è una macchina che percepisce, pensa e agisce”. Per circa 10 anni ho personalmente aggiunto “comunica” a queste tre – recentemente anche altre persone hanno detto “…sente, pensa, agisce e comunica”. Ma nel bene e nel male, questa definizione rende la maggior parte dei moderni elettrodomestici – lavatrici, ecc – dei robot. Forse, una buona soluzione a questo problema è quella di aggiungere aggettivi adatti: robot mobile, robot umanoide, robot agricolo, robot smaltitore di bombe, ecc; penso che le persone capiscano naturalmente queste cose con pochissima ambiguità, che è forse la migliore definizione di una buona definizione.
Quindi, non consideri la lavatrice un robot? Perché? Dov’è il confine tra i “veri” robot e molti tipi di macchine?
In realtà, nel corso degli anni ho cambiato idea su questo. Quando ho iniziato a occuparmi di robotica negli anni ’80, potevamo vedere la promessa – ma non ancora la realtà – di “elettrodomestici intelligenti” che avrebbero “percepito, pensato e agito”, e abbiamo detto spesso che una “lavatrice intelligente” avrebbe soddisfatto la definizione di robot. Più recentemente, ora che abbiamo davvero molti elettrodomestici intelligenti e abbiamo molti tipi diversi di macchine che sono senza dubbio robot, personalmente sono arrivato a credere che sia più utile applicare una definizione più stretta – altrimenti molto presto tutto ciò che ha un microprocessore – e presto sarà (quasi) tutto – sarà un robot. Allora la parola “robot” sarà diventata (quasi) senza significato, (quasi) sinonimo di “cosa fatta dall’uomo”. Così sono arrivato a credere che l’aspetto interattivo – il “comunicare” che ho aggiunto a “sentire, pensare, agire” – sia una caratteristica essenziale di una macchina che è utile chiamare robot. In questo contesto, forse ancora meglio di “comunicare” sarebbe una parola come “negoziare”: ci deve essere la possibilità di un’interazione produttiva di andata e ritorno tra uomo e macchina il cui risultato è che il lavoro sarà fatto meglio di quanto l’uomo da solo o la macchina da sola avrebbero fatto – allora sarò completamente a mio agio nel chiamarlo robot.
Quando è stato inventato il primo robot?
Probabilmente, sapete che i robot sono stati immaginati molto prima che i primi robot funzionali fossero costruiti. Per esempio, il “Golem di Praga” del XVI secolo e l’opera teatrale “RUR” (Rosumovi Univerzální Roboti) di Karel Čapek dell’inizio del XX secolo. C’è anche una lunga storia di bambole o pupazzi che fingono di essere robot, ma in realtà non lo sono: io li chiamo “robot orologio a cucù”. L’Unimate è generalmente riconosciuto come il primo robot industriale; entrò in servizio in un impianto di produzione di parti di automobili della General Motors nel 1961.
A che punto è lo sviluppo della robotica in questo momento?
Penso molto a come rispondere a questa domanda! Ecco il meglio che posso fare. Immagino una linea retta che unisce un punto che rappresenta in un certo senso generale la capacità del miglior robot e un punto che rappresenta in un certo senso generale la capacità di un normale umano come me. Ora chiedo: “Dove cadrebbe su quella linea un punto che rappresenta la capacità del mio cane Bella? Direi che la distanza tra me e il robot è almeno 20 volte la distanza tra Bella e me – cioè Bella è una macchina “che sente, pensa, agisce, comunica” molto meglio del miglior robot – in senso generale. Ma la frase “in senso generale” è molto importante! Se invece consideriamo un compito specializzato che un robot speciale è costruito e programmato per fare, allora il robot può essere molto più capace di un umano che cerca di fare lo stesso lavoro – per esempio, applicare un cordone di adesivo che sigillerà un parabrezza di un’automobile, un lavoro che un robot può fare molto più rapidamente e molto più precisamente di quanto possa fare un lavoratore umano.
Quando e dove vede personalmente le radici della ricerca robotica?
Le radici della ricerca robotica sono in due luoghi: l’automazione dura (le macchine della catena di montaggio che fanno compiti ripetitivi ad alta velocità con alta precisione) e l’intelligenza artificiale (l’obiettivo degli informatici di progettare computer e programmi informatici che abbiano “senso comune”). La prima è la parte “agire” del paradigma “sentire, pensare, agire, comunicare”; la seconda è la parte “pensare”. La parte “comunicare” è già abbastanza ben sviluppata nella pratica, e la parte “sentire” è già ben sviluppata in linea di principio, anche se fare tutti i rilevamenti che vorremmo, usando dispositivi piccoli ed economici come vorremmo è ancora un obiettivo abbastanza lontano, così come l’elaborazione in tempo reale di tutti i dati che sarebbero generati da tutti i sensori che vorremmo avere.
Quali sono le principali aree di ricerca nella robotica?
Questa domanda mi ricorda la storia dei sette ciechi a cui fu chiesto di descrivere un elefante: uno sentì la coda e disse “e l’elefante è come una corda”, un altro sentì il fianco e disse “un elefante è come un muro”, un altro sentì una gamba e disse “un elefante è come un albero”, e così via. La robotica è ovunque, e ovunque è una delle principali aree di ricerca per qualcuno! Al momento due aree molto “calde” sono i veicoli aerei senza equipaggio, spesso chiamati “droni”, e i veicoli terrestri senza equipaggio, spesso chiamati “auto senza conducente”, entrambi i quali richiedono ancora enormi quantità di ricerca prima che siano davvero pronti per un funzionamento completamente autonomo. Entrambi sono compresi nell’area generale dell’interazione (o collaborazione) uomo-robot, che di fatto comprende quasi tutte le aree di applicazione immaginabili per i robot.
