America e Francia non erano ufficialmente in guerra tra il 1798 e il 1800. Ma sembrava proprio che lo fossero.
Questo periodo, il risultato di un passo falso diplomatico, è noto come la Quasi Guerra. I suoi contemporanei la conoscevano come “La guerra non dichiarata con la Francia”, le “guerre dei pirati” e la “mezza guerra”, secondo Katie Uva, che scrive sul sito di Mount Vernon, la storica tenuta di George Washington. John Adams era presidente durante la Quasi Guerra, che non è ben ricordata oggi, ma che ha contribuito a plasmare la politica estera americana. Costrinse gli Stati Uniti a rivalutare le sue relazioni rivoluzionarie con la Francia e aiutò la neonata marina americana a fare esperienza, utile nella guerra del 1812. Alla fine del 1700, scrive l’Office of the Historian del Dipartimento di Stato, il nuovo governo francese post-rivoluzionario, noto come il Direttorio, aveva problemi di soldi. E la Francia e gli Stati Uniti erano in conflitto per la decisione degli Stati di firmare un trattato di pace con l’Inghilterra. “Sebbene fosse in gran parte un accordo commerciale”, scrive Kennedy Hickman per ThoughtCo, i francesi vedevano questo trattato come una violazione di un precedente trattato fatto con loro durante la Rivoluzione Americana, il Trattato di Alleanza del 1778.
Al tempo stesso, gli Stati si rifiutavano di pagare il debito al governo francese, sostenendo che il governo con cui avevano fatto l’accordo durante la Rivoluzione era un governo diverso da quello attuale e quindi gli Stati non erano obbligati a pagare.
Questo presentava molteplici problemi per i francesi. Così, scrive l’ufficio storico del Dipartimento di Stato, il governo francese decise di prendere due piccioni con una fava e sequestrare un gruppo di navi mercantili americane. Soldi pronti e una dichiarazione di forza tutto in uno.
Adams inviò tre inviati in Francia nel tentativo di calmare le acque, ma all’epoca il governo francese era un covo post-rivoluzionario di intrighi e politica tesa, e non fu facile. Alla fine la Francia fece una serie di richieste che gli americani non erano disposti a soddisfare, e i due paesi raggiunsero un’impasse. Il Congresso ha ufficialmente rescisso il trattato di alleanza in questo giorno del 1798.
Era una situazione complicata. “La quasi guerra fu la prima volta che la neutralità americana, che era stata sostenuta da Washington come presidente, si trovò sotto attacco”, scrive Mount Vernon. Adams era arrabbiato per le richieste francesi, e dopo che il Congresso lesse le lettere che aveva ricevuto dai diplomatici americani che dettagliavano il loro trattamento, anche molti altri legislatori erano arrabbiati.
Gli Stati Uniti avevano interesse a preservare la pace sia con la Francia che con la Gran Bretagna, due superpotenze che erano in guerra tra loro e lo erano state per molto tempo. Entrambi questi paesi avevano interessi storici negli Stati Uniti. Allo stesso tempo, il giovane paese stava ancora stabilendo la sua politica estera.
Nel suo discorso sullo Stato dell’Unione del 1798, Adams spese del tempo per parlare della Quasi Guerra. Sebbene entrambe le parti sembrassero interessate alla riconciliazione, disse: “Finora… non c’è nulla di riscontrabile nella condotta della Francia che dovrebbe cambiare o allentare le nostre misure di difesa. Al contrario, estenderle e rinvigorirle è la nostra vera politica.”
Tra le altre misure che Adams prese durante i due anni della Quasi Guerra ci fu quella di far uscire George Washington dalla pensione e di reintegrarlo come comandante in capo. Furono combattute scaramucce in mare tra le navi da guerra francesi e i marinai americani, secondo Spencer Tucker nell’Almanacco della storia militare americana, e gli Stati ri-mobilitarono la Marina.
Nonostante questa tensione, prevalse il sangue freddo e gli Stati Uniti rinegoziarono il trattato del 1778 con la Francia, producendo la Convenzione del 1800. A differenza del Trattato di Alleanza, la Convenzione non conteneva dichiarazioni di alleanza, e poiché sostituiva il Trattato, gli Stati Uniti non erano più alleati (sulla carta o altro) con la Francia. “Sarebbe passato quasi un secolo e mezzo prima che gli Stati Uniti entrassero in un’altra alleanza formale”, scrive lo storico.
Ovviamente, nel 1800, Napoleone aveva rovesciato il Direttorio e gli Stati Uniti stavano negoziando con un altro governo francese.