“Senza di lui sparisco”. Queste parole toccanti sono state dette da Katherine Parr – un personaggio del Musical SIX, che immagina le sei mogli di Enrico VIII come una girl band simile alle Spice Girls. Mentre il musical termina con un’edificante canzone impertinente sulla riscrittura della “storia” per raccontare le storie delle regine superando ancora il Bechdel Test, questa non è sempre la realtà con i monarchi femminili nella storia, che spesso scompaiono dietro il loro re, o sono ricordati a malapena. In questa Giornata Internazionale della Donna, stiamo riflettendo su alcuni monarchi della storia che hanno veramente lasciato il segno – questa è la nostra lista delle regine più toste.
Imperatrice Matilde (1102-1167)
Nonostante un’enorme resistenza all’idea di una donna seduta sul trono inglese, l’imperatrice Matilde fu una monarca notoriamente esuberante, disposta a far passare all’Inghilterra quasi un decennio di sanguinosa guerra civile nel tentativo di rivendicare il suo diritto alla corona. Figlia di Enrico I d’Inghilterra e sposata al futuro imperatore del Sacro Romano Impero Enrico V nel 1114, nella sua prima adolescenza Matilda era già una delle donne più potenti d’Europa. Dopo la morte di suo fratello, il principe Guglielmo, la linea di successione passò a Matilda, ma Enrico non era propenso a dichiarare sua figlia erede. Enrico si risposò nella speranza di generare un figlio legittimo, ma il matrimonio finì senza figli. Con nessun erede maschio in corsa (nessuno dei suoi circa 25 figli illegittimi era eleggibile!) fu infine costretto a dichiarare Matilda prossima al trono.
Anche se la nobiltà inglese giurò di riconoscere la legittimità di Matilda, l’idea di una donna regnante era inedita e impopolare, e dopo la morte di Enrico nel 1135 un breve colpo di stato fece sì che il cugino di Matilda, Stefano di Blois, fosse incoronato al suo posto. Matilde era furiosa e lanciò una campagna con il fratellastro Roberto di Gloucester e lo zio Davide I di Scozia per prendere quello che lei considerava il suo legittimo posto sul trono inglese. Non si trattava di una disputa di successione qualsiasi, ma di una disputa che inaugurò un lungo periodo di guerra civile e di anarchia in tutta l’Inghilterra, che da allora è diventato noto come “l’Anarchia”.
Anche se arrivò molto vicina al trono, battendo Stefano nella battaglia di Lincoln nel 1141 ed entrando a Londra lo stesso anno, non riuscì a convincere i londinesi e fu cacciata indietro a Oxford prima che potesse essere incoronata. Durante tutto il conflitto Matilda ebbe difficoltà a farsi apprezzare dal pubblico: i cronisti contemporanei descrivono Stefano come un leader carismatico e affascinante, mentre Matilda è spesso caratterizzata come aggressiva e arrogante, considerata particolarmente inaccettabile dato che era una donna (#BanBossy).
Ma qualunque fosse il suo temperamento, non c’erano dubbi sulla sua determinazione: dopo essersi trovata in un angolo nel castello di Oxford assediato nell’inverno del 1142, Matilda riuscì a fuggire attraversando a piedi il fiume Tamigi ghiacciato! La guerra era entrata in una fase di stallo, e la morte di molti dei più importanti sostenitori di Matilda indebolì la sua posizione. A partire dal 1145 molti dei suoi seguaci abbandonarono per combattere nella Seconda Crociata, e il figlio di Matilde, Enrico, cominciò a prendere il suo posto alla guida del conflitto. Matilde lasciò l’Inghilterra nel 1148 e da allora concentrò i suoi sforzi nel governare la Normandia dalla sua corte di Rouen. Nel 1153 la Chiesa riuscì finalmente a mediare una tregua tra Stefano ed Enrico, per cui Enrico riconobbe Stefano come re e ne divenne il successore.
Matilda rimase in Normandia per il resto della sua vita, e nei suoi ultimi anni agì come consigliere e rappresentante di Enrico sul continente, occupandosi di diverse crisi diplomatiche tra cui la disputa su Thomas Becket. Tuttavia, anche da morta Matilda non ottenne un riconoscimento a pieno titolo: il suo epitaffio recita “grande per nascita, più grande per matrimonio, più grande nella sua prole”.
Eleanor di Aquitania (1122- 1204)
Eleanor fu una regina cazzuta due volte – prima come regina di Francia, poi d’Inghilterra! Suo padre Guglielmo X morì nel 1137, lasciando Eleonora ad ereditare i suoi titoli, le sue terre e la sua enorme ricchezza a soli 15 anni. Improvvisamente una delle nubili più appetibili di Francia, sposò Luigi, figlio del re di Francia, e non molto tempo dopo divenne regina di Francia, ancora adolescente.
Famosamente fiera e tenace, Eleonora esercitò una notevole influenza su Luigi, e lo accompagnò nella Seconda Crociata del 1147-49. Dopo che il loro matrimonio fu annullato nel 1152, rimase single per soli due mesi prima di sposare l’erede al trono inglese Enrico Plantageneto, e nel 1154 furono incoronati re e regina d’Inghilterra. Eleonora assunse un ruolo di primo piano nella gestione del paese, dirigendo gli affari della chiesa e dello stato quando Enrico era lontano, e viaggiando molto per consolidare il loro potere in tutta l’Inghilterra. Tutto questo mentre cresceva otto figli e trovava il tempo di essere una grande patrona della poesia d’amore di corte!
Eleanor ed Enrico si separarono nel 1167, e dopo che Eleanor si schierò con i suoi figli al posto di Enrico durante una rivolta, divenne prigioniera di Enrico. Fu tenuta agli arresti domiciliari per oltre un decennio, e solo nel 1189, dopo la morte di Enrico e l’avvento del figlio Riccardo Cuor di Leone, Eleonora fu liberata.
Ormai vedova settantenne, invece di ritirarsi a una vita tranquilla lontano dalla politica di corte, Eleonora divenne più tosta che mai. Mentre Riccardo era via per una crociata, lei assunse ancora una volta un ruolo di primo piano nella gestione del regno e nel respingere le minacce di attacco, e quando lui fu preso in ostaggio dal duca d’Austria raccolse personalmente i soldi del riscatto e si recò in Austria per consegnarli e assicurare il suo ritorno sicuro in Inghilterra.
Dopo aver trascorso molti dei suoi ultimi anni attraversando la Francia e la Spagna in missioni diplomatiche e militari, Eleonora morì nel 1204 in un monastero di Anjou. Le monache la descrissero come una regina “che ha superato quasi tutte le regine del mondo”.
Isabella di Francia (1292-1358)
Regina d’Inghilterra come moglie di Edoardo II e conosciuta come la “Lupa di Francia”, Isabella è stata spesso raffigurata e descritta come una sorta di originale femme-fatale: una regina bella e intelligente ma spietatamente crudele.
Nonostante la sua temibile reputazione, nei primi anni del suo matrimonio con Edoardo, Isabella in realtà lavorò duramente per mettersi in riga e risolvere le controversie causate dallo strano comportamento del marito e dalla sua relazione molto, molto intima con il suo favorito Piers Gaveston. Anche se Edoardo si rifiutò di concedere a Isabella le sue terre e scelse di sedere con Gaveston piuttosto che con lei al loro matrimonio (!), Isabella riuscì a stringere un’alleanza con Gaveston e a promuovere la pace tra Edoardo e i suoi baroni che si opponevano all’eccessivo potere e all’influenza di Gaveston sul re.
Anche dopo che Gaveston fu catturato e giustiziato dai baroni nel 1312, Isabella lavorò instancabilmente per gestire le conseguenze diplomatiche tra Edoardo e i suoi nobili in rivolta. Tuttavia, negli anni 1320 suo marito aveva un nuovo favorito controverso, Hugh Despenser, la cui relazione con Edoardo era ampiamente ritenuta di natura sessuale. La situazione peggiorò quando Isabella si rifiutò di giurare fedeltà alla famiglia Despenser, al che Edoardo si vendicò sequestrando le sue terre inglesi e i loro quattro figli, che furono affidati ai Despenser. A questo punto Isabella finalmente si spezzò del tutto. In Francia iniziò una relazione con il potente nobile inglese Roger Mortimer, con il quale complottò contro la famiglia Despenser e il suo disprezzato marito. Tornata in Inghilterra nel settembre del 1326 con un piccolo esercito, Isabella attraversò il paese raccogliendo sostegno, si avvicinò a Edoardo e Ugo e alla fine li arrestò, costringendo Edoardo ad abdicare (rendendolo il primo monarca inglese a farlo).
Ora Isabella poteva vendicarsi, e nel novembre 1326 fece giustiziare Hugh Despenser davanti a lei in modo orribile. L’anno seguente Edoardo morì mentre era imprigionato al castello di Berkeley, ed è ancora molto discusso se Isabella abbia fatto uccidere il marito.
Con Edoardo e Ugo ormai fuori gioco, il figlio quattordicenne di Isabella, Edoardo III, fu incoronato re. Inizialmente Isabella servì come reggente (e fece anche un buon lavoro), fino a quando suo figlio non cominciò a risentire dell’influenza sua e di Roger. Nel 1330 Edoardo fece un colpo di stato a sorpresa contro Ruggero e lo fece giustiziare. Isabella fu rimossa dalla corte, ma si consolò conducendo una vita lussuosa di svago in pensione. Per coronare la sua vita ridicolmente movimentata, poco prima di morire nel 1358, Isabella si fece suora.
Margaret d’Anjou (1430-1482)
Shakespeare ha davvero fatto un numero sull’eredità culturale di Margaret d’Anjou, rappresentandola come una terrificante e crudele “strega rugosa” nel Riccardo III. Ma si comportava davvero molto peggio degli uomini che la circondavano?
Sposata nel 1445 con Enrico VI d’Inghilterra nell’ambito di un difficile accordo di pace tra Inghilterra e Francia durante la guerra dei cent’anni, a differenza del timido marito Margherita era ambiziosa e provocatoria. Non aiutava il fatto che a volte Enrico lottasse con gravi problemi di salute mentale, durante i quali Margaret avrebbe essenzialmente governato al suo posto. Questo sconvolse la dinamica di relazione dominante/passiva preferita da una tradizionale coppia reale medievale e rese Margherita una figura prominente e controversa a corte.
Primo tra i suoi nemici fu Riccardo di York, un potente duca con una legittima pretesa al trono inglese, che nel 1454 era riuscito a salire in cima alla scala politica e a guadagnare molti alleati grazie all’inefficace leadership di Enrico. La faida tra le fazioni rivali di Riccardo ed Enrico sfociò presto in un vero e proprio conflitto – in gran parte dovuto a Margherita che espulse gli Yorkisti dal Gran Consiglio del 1455 – e la Guerra delle due Rose imperversò a fasi alterne per il resto della sua vita.
Margaret stessa fu al centro di gran parte dell’azione. Nonostante alcuni successi iniziali sul campo di battaglia, una sconfitta schiacciante nella battaglia di Towton nel 1461 depose Enrico, e il figlio di Riccardo, Edoardo, si dichiarò re.
Nonostante il suo esercito fosse stato sconfitto e suo marito imprigionato nella Torre di Londra, Margherita era ancora determinata a riconquistare la corona per suo marito e il suo unico figlio. Si recò in Francia, fece un’alleanza con gli ex sostenitori di Edoardo attraverso suo cugino re Luigi XI, e con loro organizzò un nuovo attacco contro Edoardo, che fu deposto con successo. Suo marito fu brevemente restaurato sul trono nel 1470, ma a questo punto era totalmente inadatto a governare. Margherita fu costretta a guidare il proprio esercito nella battaglia di Tewkesbury del 1471, durante la quale suo figlio fu ucciso e le sue forze decisamente sconfitte. Edoardo VI riprese il trono, e Margherita fu imprigionata insieme al marito, che morì poco dopo.
Con la morte della sua famiglia e il trono inglese nelle mani dei suoi nemici, la vita di Margherita finì nella sconfitta. Alla fine il suo riscatto fu pagato da Luigi XI, e lei tornò in Francia dove trascorse il resto della sua vita in relativa povertà.
Elizabeth Woodville c.1437 – 1492
Veduta e madre di due figli all’età di circa 24 anni, la prima vita della Woodville non era andata bene. Suo marito era morto in battaglia e la sua eredità le era stata tolta. Rimasta senza fortuna, ma con la sua mente acuta e il suo bel viso, si dice che Elisabetta abbia cercato l’aiuto del re Edoardo IV. Lui si innamorò subito della bella vedova e quando lei si rifiutò di diventare la sua amante a meno che lui non le avesse messo un anello, la coppia si sposò segretamente.
Tuttavia, non passò molto tempo prima che l’unione fosse rivelata, e ci fu un putiferio. Woodville era una popolana, una lancastriana e aveva appena rovinato tutti i piani del re di sposare una sposa francese per ragioni politiche. Tuttavia, nonostante le voci di stregoneria e il disprezzo di uno dei più potenti pari del paese, la coppia fu inizialmente molto felice – fino a quando le implacabili Guerre delle Rose si frapposero tra loro. Edoardo fu costretto a fuggire e la Woodville, incinta del suo sesto figlio, rimase bloccata con gli altri cinque bambini nella Torre di Londra. Nel mezzo della notte, fuggì, con la sua famiglia e sua madre al seguito, verso l’Abbazia di Westminster per reclamare il Santuario – un mese dopo partorì, mentre era a Santuario, il futuro Edoardo V.
Dopo circa un decennio di ulteriori battaglie seguite da una relativa pace, il marito di Elisabetta, re Edoardo, morì di polmonite. Il suo giovane figlio Edoardo sarebbe succeduto al trono – ma non per molto, perché Edoardo e suo fratello Riccardo scomparvero in modo sospetto mentre erano nella Torre di Londra, diventando noti come i Principi nella Torre. A peggiorare le cose, il nuovo re ordinò l’esecuzione dell’altro figlio e fratello della Woodville. Elisabetta era furiosa. Per vendicarsi si alleò con la potente Margaret Beaufort e fece in modo che il figlio di Margaret, Enrico Tudor, si muovesse per rivendicare il trono e sposare la figlia di Woodville, Elisabetta di York, unendo le due case in guerra. Il piano ebbe successo ed Elisabetta, restaurati i suoi titoli, si ritirò in un’abbazia.
Katherine Parr (1512 – 1548)
Parr si sposò la prima volta a 17 anni e rimase vedova due volte a 31. Intelligente, religiosa e pragmatica, quando Enrico VIII le fece la proposta (come un uomo vecchio e sovrappeso in cerca del numero fortunato sei) aspettò qualche giorno prima di accettare l’inevitabile. Il matrimonio fu un evento tranquillo, che ebbe luogo nel Privy Closet della regina al Palazzo di Hampton Court. Il matrimonio fece progredire la posizione della Parr e della sua famiglia, ma questa decisione fu anche un grande sacrificio. Katherine era innamorata di un cortigiano, Thomas Seymour, e scegliere di sposare il re fu come mettere la sua carriera davanti al suo uomo (ma più obbligatoriamente).
Parr vide la sua influente posizione di regina come un’opportunità per agire per il bene, alleviare le sofferenze di coloro che stavano morendo per mano del pregiudizio religioso, della caccia alle streghe e dei complotti, così come per far avanzare la fede riformista – infatti l’influenza di Katherine fu fondamentale per spingere la creazione di una Chiesa protestante in Inghilterra. Katherine assunse anche un ruolo astuto nella politica, incontrando i funzionari e consigliando il re. La fiducia di Enrico in lei era tale che la nominò reggente quando lasciò il paese per le campagne in Francia, e anche reggente nel caso in cui fosse morto prima che suo figlio diventasse maggiorenne. Alcuni la consideravano troppo influente e il suo credo religioso una minaccia. Per abbatterla fu ideato un complotto in cui una riformista, Anne Askew, fu arrestata e torturata, e le fu chiesto di nominare a corte coloro che condividevano le sue convinzioni. Parr fu avvertita del piano, e andò direttamente dal re a chiedere pietà – gli anni di sostegno e cura che aveva speso per lui furono ripagati e lui la graziò.
Parr aveva ricevuto lei stessa una buona educazione e aveva una passione per l’apprendimento. Fu la prima regina inglese a scrivere e pubblicare i suoi libri, prima preghiere e riflessioni, poi una testimonianza personale della sua fede. Katherine credeva nell’educazione delle donne e si interessò personalmente all’educazione di tutti e tre i figli di Enrico, in particolare di Elisabetta. Scelse lei stessa i precettori della giovane Elisabetta, eleggendo uno studioso di Cambridge come suo nuovo maestro di scuola. Fondamentalmente, la Parr riunì anche Enrico con le sue figlie bastarde. Sul letto di morte del re ristabilì il diritto alla successione sia di Maria che di Elisabetta.
Finalmente, Katherine fu libera di sposare chi voleva – la sua vecchia fiamma Thomas Seymour. Purtroppo Thomas si rivelò essere un completo reprobo. Molti credono che abbia sposato la Parr solo per l’ambizione egoistica di essere vicino alla principessa Elisabetta (che Katherine aveva accolto sotto la sua tutela). Infatti, non molto tempo dopo il loro matrimonio, il comportamento sospettoso e inquietante del marito nei confronti della giovane Elisabetta divenne abbastanza grave che Katherine non ebbe altra scelta che mandare via la ragazza. Tuttavia, le basi gettate da Katherine nell’educazione e nell’istruzione delle sue figliastre hanno probabilmente influenzato il successivo mezzo secolo di storia.
Elizabeth I (1533 – 1603)
Elizabeth I non è una regina dimenticata. Ha regnato per 45 anni ed è ben ricordata per la sua sconfitta dell’Armada spagnola, i suoi progressi, le sue politiche economiche e il suo patrocinio delle arti – così come la sua verginità. I libri di storia parlano molto del suo trucco e della sua zitellaggine, ma non c’è dubbio che sia stata una delle monarche più toste che l’Inghilterra abbia mai avuto.
La prima vita di Elisabetta non iniziò bene. All’età di tre anni il padre aveva fatto giustiziare la madre ed Elisabetta era stata considerata illegittima. Ciononostante le fu impartita un’educazione rigorosa. Un precettore notò persino che la sua mente non mostrava “alcuna debolezza femminile”. Eccelleva in greco, latino, francese e italiano, così come in teologia – conoscenze che l’avrebbero attrezzata per la leadership diplomatica così necessaria nella vita successiva.
Nel 1554, sotto il regno della sua devota sorella cattolica Maria, Elisabetta divenne il centro di una ribellione protestante. Fu arrestata e mandata alla Torre di Londra, ma fu trovata innocente e fuggì con la sua vita pochi mesi dopo. Il suo vero impegno verso la chiesa riformata fu rivelato apertamente solo al momento della sua salita al trono.
Infatti, come regina Elisabetta espresse prontamente il suo sostegno alla chiesa protestante, eppure il suo regno è celebrato per aver portato una relativa stabilità religiosa al paese. Adottò una politica di non “fare finestre nelle anime degli uomini”, il che permise un margine di libertà superiore a quello dei monarchi prima di lei. La sua astuta nomina di ministri e funzionari, insieme a un’attenta gestione della casa, portò anche a un periodo di relativa stabilità economica, che a sua volta permise alle arti di fiorire in questo periodo. Elisabetta assistette alla prima rappresentazione del Sogno di una notte di mezza estate di Shakespeare e nominò l’acclamato miniaturista Nicholas Hilliard pittore di corte.
La scelta di Elisabetta di non sposarsi fu radicale (e del tutto comprensibile visto il suo mostro di padre e il suo patrigno violento). Eppure, per tutto il suo regno, l’aspettativa era che trovasse un marito e desse alla luce un erede. Invece la regina usò la sua posizione di “scapolo ammissibile” come strumento politico, creando un’immagine di se stessa come sposata con la nazione. La sua popolarità tra i sudditi e la sua stessa immagine di Gloriana fecero della buona regina Bess una figura leggendaria; oggi è stata ritratta in più film e spettacoli televisivi di qualsiasi altro monarca britannico – mettilo nella tua esagerata brachetta Henry.