Johann August Suter è nato a Kandern, Baden-Württemberg, il 15 febbraio 1803. Dopo essere stato educato in Svizzera, fu mandato in un’accademia militare. Più tardi affermò di aver servito nelle Guardie Reali Svizzere, ma la ricerca ha indicato che questo reggimento non è mai esistito.
Nel 1826 sposò Annette Dubold. Gestiscono un negozio insieme, ma non è un successo e lui accumula notevoli debiti. Decise di emigrare negli Stati Uniti, lasciando la moglie e i cinque figli a Burgdorf. Arrivò a New York City il 14 luglio 1834. Si trasferì a St. Louis dove cambiò il suo nome in John Sutter.
Sutter fece dei viaggi commerciali a Sante Fe (1835 e 1836) prima di decidere di unirsi ad un gruppo di missionari che volevano trasferirsi in Oregon nel 1838. Il suo viaggio lo portò lungo la pista dell’Oregon fino a Fort Vancouver. Nel 1839 si trasferì a Yerba Buena (San Francisco), che era sotto il controllo del Messico. L’anno seguente Sutter fondò la colonia di Nueva Helvetia (Nuova Svizzera), che divenne un centro per trapper, commercianti e coloni della regione. L’impresa fu un grande successo e nel giro di un paio d’anni Sutter era un ricco uomo d’affari. Sutter aveva un enorme potere sulla zona e ammise: “Ero tutto, patriarca, prete, padre e giudice”. Lo storico Josiah Royce ha commentato: “
Sutter era un visionario affabile e ospitale, dalle idee confuse, con un grande gusto per la popolarità e con la mania di intraprendere troppo.”
Sutter acquistò 49.000 acri alla confluenza dei fiumi Feather e Sacramento nel 1841. Questo sito dominava tre vie importanti: le vie d’acqua interne da San Francisco, il sentiero per la California attraverso la Sierra Nevada e la strada Oregon-California. John Bidwell era a capo di una carovana proveniente dal Missouri quando arrivò in California nell’ottobre 1841: “Sutter ci ricevette a braccia aperte e in modo principesco, perché era un uomo dai discorsi più educati e dalle maniere più cortesi, un uomo che poteva brillare in qualsiasi società. Inoltre, la nostra venuta non era inaspettata per lui. Si ricorderà che nella Sierra Nevada uno dei nostri uomini, chiamato Jimmy John, si separò dal gruppo principale. Sembra che sia arrivato in California e, deviando verso nord, abbia trovato la strada per l’insediamento di Sutter… Attraverso quest’uomo Sutter seppe che la nostra compagnia di trenta uomini era già da qualche parte in California. Caricò immediatamente due muli con provviste prese dai suoi magazzini privati, e mandò due uomini a cercarci.”
Sutter decise ora di costruire un posto di frontiera nell’odierna Sacramento. Completato nel 1843, il forte di Sutter aveva muri di adobe alti diciotto piedi. Descritto come un “forte in stile europeo – mura spesse, torri di cannoni, un grande cancello, la fortificazione più ambiziosa della California fino a quel momento”. Il forte aveva negozi, case, mulini e magazzini. Aveva anche fabbri, mugnai, fornai, falegnami, armaioli e fabbricanti di coperte.
Lansford Hastings scrisse nel 1845: “Il forte del capitano Sutter, sul Sacramento, e l’altro, in una fattoria a circa quaranta miglia al di sopra di quel luogo, circa nello stesso momento in cui il corpo principale del gruppo, arrivò al Sacramento, di fronte a New Helvetia, l’intera compagnia, ricevette ogni possibile attenzione, da tutti gli stranieri in California, e soprattutto, dal capitano Sutter, che rese ad ognuno del gruppo, ogni assistenza in suo potere; e sembrava davvero, di permettergli il più grande piacere, di essere così in grado, di rendere importante aiuto, ai cittadini del suo ex, paese di adozione.”
William Sherman fu un altro visitatore di Sutter’s Fort: “A quel tempo non c’era il segno di un’abitazione lì o nei dintorni, tranne il forte e una vecchia casa di adobe, a est del forte, conosciuta come l’ospedale. Il forte stesso era costituito da mura di adobe, alte circa venti piedi, di forma rettangolare, con case a due piani agli angoli diagonali. L’ingresso era da un grande cancello, aperto di giorno e chiuso di notte, con due cannoni di ferro a portata di mano. All’interno c’era una grande casa, con un buon tetto di scandole, usata come magazzino, e tutto intorno alle pareti c’erano delle stanze, il muro forte era il muro esterno della casa. Anche il muro interno era di adobe. Queste stanze erano usate dal capitano Sutter e dalla sua gente. Aveva una bottega di fabbro, di falegname, ecc. e altre stanze dove le donne facevano le coperte. Sutter era il monarca di tutto ciò che controllava e aveva l’autorità di infliggere punizioni fino alla morte, un potere che non mancava di usare. Aveva cavalli, bestiame e pecore, e di questi dava liberamente e senza prezzo a tutti i bisognosi. Nel 1847 John Sutter e James Marshall si associarono nella costruzione di una segheria a Coloma, sul South Fork dell’American River, a monte di Sutter’s Fort, circa 115 miglia a nord-est di San Francisco. Un altro uomo che lavorò per Sutter, John Bidwell, commentò che “il rafting del legname segato giù per i cañon del fiume americano era un piano così selvaggio… che nessun altro uomo oltre a Sutter sarebbe stato confidente e credulone a crederlo pratico.”
Il 24 gennaio 1848, Marshall notò alcuni ciottoli scintillanti nel letto di ghiaia del canale di scarico che i suoi uomini avevano scavato lungo il fiume per spostare l’acqua il più velocemente possibile sotto il mulino. Più tardi ricordò: “Mentre avevamo l’abitudine, di notte, di far girare l’acqua attraverso il canale di scarico che avevamo scavato allo scopo di allargare e approfondire il canale, ero solito scendere al mattino per vedere cosa aveva fatto l’acqua durante la notte… Ho preso uno o due pezzi e li ho esaminati attentamente; e avendo una certa conoscenza generale dei minerali, non potevo ricordarne più di due che in qualche modo assomigliassero a questo, molto brillante e fragile; e all’oro, brillante, ma malleabile. L’ho poi provato tra due rocce, e ho scoperto che poteva essere battuto in una forma diversa, ma non rotto.”
Quella notte John Sutter registrò nel suo diario: “Marshall arrivò la sera, pioveva molto forte, ma mi disse che era venuto per affari importanti. Dopo che siamo rimasti soli in una stanza privata mi ha mostrato i primi campioni d’oro, cioè non era sicuro se fosse oro o no, ma pensava che potesse esserlo; subito ho fatto la prova e ho scoperto che era oro. Gli ho detto anche che la maggior parte è oro a 23 carati. Voleva che salissi con lui immediatamente, ma gli ho detto che devo dare prima i miei ordini alle persone in tutte le mie fabbriche e negozi.”
L’oro fu poi mostrato a William Sherman: “L’ho toccato ed esaminato uno o due dei pezzi più grandi… Nel 1844, ero nell’Alta Georgia, e vidi dell’oro nativo, ma era molto più fine di questo, ed era in fiale, o in aculei trasparenti; ma dissi che, se questo era oro, poteva essere facilmente testato, prima, dalla sua malleabilità, e poi dagli acidi. Ne presi un pezzo tra i denti e la lucentezza metallica era perfetta. Poi chiamai l’impiegato, Baden, perché portasse un’ascia e un’accetta dal cortile. Quando vennero portati, presi il pezzo più grande e lo battei piano, e senza dubbio era metallo, e un metallo puro. Tuttavia, abbiamo dato poca importanza al fatto, perché l’oro era noto a San Fernando, a sud, e tuttavia non era considerato di grande valore.”
James Marshall continuò a costruire la segheria: “Verso la metà di aprile la segheria cominciò a funzionare e, dopo aver tagliato qualche migliaio di piedi di legname, fu abbandonata, perché tutti gli operai erano intenti alla ricerca dell’oro”. John Sutter ricordò in seguito: “Non appena il segreto fu svelato, i miei operai cominciarono ad abbandonarmi, prima in piccoli gruppi, ma poi se ne andarono tutti, dall’impiegato al cuoco, e io ero in grande difficoltà… Che grande disgrazia è stata per me questa improvvisa scoperta dell’oro! Ha appena interrotto e rovinato le mie dure, irrequiete e laboriose fatiche, connesse a molti pericoli della vita, dato che ho avuto molte fughe strette prima di affermarmi adeguatamente.”
Questo diede inizio alla Corsa all’Oro californiana e alla fine del 1849 oltre 100.000 persone da tutta l’America erano arrivate in cerca dell’oro. William Sherman riferì: “Già le miniere d’oro cominciavano a farsi sentire. Molte persone erano allora accampate, alcune andavano e altre venivano, tutte piene di storie d’oro, e ognuna superava l’altra”. Anche gli uomini di Sutter si unirono alla corsa all’oro ed egli non era più in grado di proteggere le sue proprietà. Le sue pecore e il suo bestiame furono rubati e la sua terra fu occupata da abusivi. Nel 1852 Sutter fallì e solo nel 1864 ricevette un risarcimento dallo stato della California.
John Sutter morì il 18 giugno 1880.