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Le mutazioni nella regione cromosomica 16p11.2 colpiscono le persone in modi diversi, spesso portando ad una qualche combinazione di autismo, disabilità intellettuale e difficoltà di linguaggio. Due nuovi studi aiutano a spiegare questa diversità di tratti1,2.
Fino al 25 per cento delle persone con una duplicazione o delezione del DNA, o variazione del numero di copie (CNV), in 16p11.2 hanno l’autismo; il resto spesso ha almeno un tratto di autismo, secondo la ricerca precedente. Le persone con CNV 16p11.2 hanno anche diversi livelli di abilità cognitive e linguistiche. E come per altre influenze genetiche sull’autismo, le CNV 16p11.2 sembrano colpire i ragazzi più spesso, o almeno più gravemente, delle ragazze.
“Stiamo guardando attraverso diverse parti del fenotipo e cercando di capire come tutti questi pezzi si collegano insieme”, dice Caitlin Hudac, assistente professore di psicologia presso l’Università dell’Alabama in Tuscaloosa.
Uno dei nuovi studi, guidato da Hudac, ha esplorato come vari tratti si riferiscono a ulteriori fattori genetici e ambientali in 96 persone con 16p11.2 e 77 con duplicazioni.
I ricercatori hanno contato le esperienze di ogni partecipante di eventi perinatali e prenatali associati all’autismo, come avere un basso peso alla nascita o una madre che ha avuto la preeclampsia.
Hanno anche sequenziato il DNA dei partecipanti per identificare altre mutazioni che potrebbero aver contribuito ai tratti, che hanno valutato utilizzando test standard. Hanno poi sviluppato un modello statistico che, sulla base di cinque fattori – numero di eventi prenatali, numero di eventi perinatali, altri CNV, altre mutazioni genetiche e sesso – ha rappresentato dal 9 al 20 per cento della variabilità nei singoli tratti.
Per esempio, i portatori di delezione che avevano sperimentato più eventi perinatali tendevano ad avere un basso quoziente di intelligenza verbale (QI) e scarso comportamento adattivo, o la capacità di svolgere compiti quotidiani come mangiare o vestirsi, i ricercatori hanno trovato. E i portatori di duplicazione e delezione che avevano sperimentato un maggior numero di eventi perinatali o avevano CNVs aggiuntivi tendevano ad avere un basso QI non verbale.
I ricercatori hanno anche visto un ‘effetto protettivo femminile’: Rispetto alle loro controparti maschili, le portatrici di duplicazione avevano meno probabilità di avere difficoltà di interazione sociale, e le portatrici di delezione avevano meno probabilità di avere comportamenti ristretti e ripetitivi.
Il lavoro è stato pubblicato a giugno su Autism Research.
Specifiche del linguaggio:
I risultati sono in linea con l’idea che più fattori lavorano insieme per contribuire alla variazione dei tratti dell’autismo, dice Santhosh Girirajan, professore associato di genomica alla Pennsylvania State University di University Park, che non è stato coinvolto in nessuno dei due studi. Le CNV 16p11.2 da sole “non sono deterministiche”, dice.
Il secondo studio, condotto da un team diverso, mostra in modo simile quanto siano variabili gli effetti delle delezioni e duplicazioni 16p11.2 concentrandosi su un singolo risultato: il deterioramento del linguaggio.
“Molti studi passati hanno messo in evidenza i disturbi del linguaggio soprattutto nei portatori di delezioni, principalmente dando test linguistici in ambienti altamente strutturati”, dice il ricercatore principale So Hyun “Sophy” Kim, assistente professore di psicologia clinica al Weill Cornell Medical College di New York City.
Kim e i suoi colleghi hanno utilizzato più metodi di test complementari, tra cui uno che ha permesso loro di valutare le abilità linguistiche in un ambiente naturalistico. Hanno testato 110 bambini e giovani adulti con una delezione 16p11.2 e 58 con una duplicazione. In particolare, i bambini hanno avuto più problemi con il linguaggio pragmatico, o “essere in grado di avere una conversazione back-and-forth con qualcuno, condividendo interessi e offrendo informazioni su” le proprie esperienze.
Le difficoltà esistevano anche nei bambini senza diagnosi di autismo o deficit cognitivo, suggerendo che questo problema di linguaggio è caratteristico delle CNV. I risultati sono stati pubblicati a giugno nell’American Journal of Medical Genetics.
Identificare i bisogni:
Imparare di più sulla diversità dei tratti tra le persone con CNV 16p11.2 potrebbe aiutare a “identificare i diversi bisogni e le diverse abilità delle persone con queste varianti genetiche”, dice Nicola Grissom, assistente professore di psicologia presso l’Università del Minnesota a Minneapolis, che non era coinvolto in entrambi gli studi.
I ricercatori di entrambi gli studi suggeriscono che il modo più efficace per influenzare i risultati positivi per i bambini con CNV 16p11.2 è l’identificazione precoce e l’intervento.
Per i disturbi del linguaggio, questo significa iniziare la terapia prima dei 5 anni, quando si pensa che si verifichi un’esplosione dello sviluppo del linguaggio, dice Kim. Valutazioni complete del linguaggio possono aiutare a garantire che ciò accada.
“L’obiettivo finale”, dice Hudac, “è quello di essere in grado di capire come tutto funziona insieme al fine di sviluppare trattamenti di successo”. Il suo team sta incorporando ulteriori fattori nel loro modello statistico, come il background genetico e ambientale dei genitori di una persona, nel tentativo di spiegare ulteriormente la variabilità nei tratti associati a 16p11.2 CNV.