私たちの住む地球はとても古いものです。
世界中の科学者が天文学、地質学、化学、生物学、考古学などの科学を駆使して、地球の成り立ちや生命の誕生と絶滅を研究しています。
…そして生命が誕生した！
およそ138億年前、科学者がビッグバンと呼ぶ大爆発が、地球の形成に拍車をかけました。 この爆発により、水素の塵が次第に濃くなり、雲のようになった塊が太陽になり、小さな塊が惑星になりました。 そのひとつが地球です。
6億年から7億年後、隕石が地球に衝突し、大量の水とアミノ酸が運ばれてきたと考える科学者もいます。 そして、単細胞のバクテリアという生命体が誕生したのです。
その後、バクテリアはより複雑な形態に進化しましたが、異なる生物が絶滅することもありました。
地質時代
地質学者は、地球の誕生から現在までの期間を、それぞれの時代に起こった変化に基づいていくつかの時代に分けています。
私たちは現在完新世にいますが、これは約1万1700年前に氷河期が終わり、始まりました。
しかし最近では、1950年代の核実験と人口爆発により、人類は人新世と呼ばれる新しい時代に入ったと主張する科学者が多くいます。
彼らは、70億人を超える人口によって人間の活動が自然に劇的な影響を与え、多くの野生生物が絶滅していると主張しています。
地球上の生物が消えていくのは珍しいことではなく、最初の生物が誕生したときから今日まで、多くの絶滅の時期がありました。
しかし、化石の記録によると、地球上の生物の人口が激減し、大量絶滅というレッテルを貼るに足る時代は5つしかない。
最初の絶滅期
オルドビス紀の初期から中期に入ると、地球はまだ暖かく、生物にとって理想的な湿度レベルになっていました。 しかし、この時代の終わり頃（約4億4300万年前）、旧大陸ゴンドワナが南極に到達すると、すべてが急変した。 気温が急激に下がり、いたるところに氷ができ、水位が下がったのだ。
その結果、大気中や海中の二酸化炭素濃度が下がり、植物の数が激減し、食料源となる特定の植物が不足したため、生態系の混乱が起こった。
300万年の間に、生物の86％もの人口が消えてしまったのです。 最初の絶滅で影響を受けた生物には、腕足類、コノドント類、アクリターク類、ブリオゾン類、そして海に住む三葉虫などがいます。
第二次絶滅
第二次絶滅は、デボン時代の約3億5900万年前に起こりました。 容赦ない流星群が大量絶滅の原因のひとつと考えられています。 その他の原因としては、地球規模での酸素濃度の急激な低下、地殻変動プレートの活動の活発化、気候変動などが挙げられます。
この時代の絶滅は、当時サンゴとストロマトポロイドが主役だった海の生物に影響を与えました。
第3次絶滅期
第3次絶滅期は、約2億5100万年前のペルム紀で、地球上で起こった最大かつ最悪のものでした。
巨大なパンゲア大陸の形成により、地質、気候、環境に甚大な変化が起こりました。 100万年間続いた火山噴火により、約3億平方キロメートルの溶岩が放出され、シベリアのトラップでは1750メートル以上の堆積物が形成されました。
噴火によって、韓国の4倍もの広さの森林が焼けました。 地球温暖化の原因となる二酸化炭素を大量に発生させました。 その結果、海の下の凍ったメタンが溶け、二酸化炭素の20倍もの地球温暖化効果を生みました。
地球温暖化は約1000万年続きました。 恐ろしい大量絶滅が避けられなくなったのです。 地球上の生物のわずか5％が生き残り、95％は大規模な干ばつ、酸素不足、酸性雨で植物が生きられなくなり滅びました。
第4次絶滅期
第4次絶滅期は、約2億1000万年前、三畳紀後期に起こりました。
パンゲアがゆっくりと分裂していったため、中央大西洋マグマ地域で火山が形成されました。 大気中の二酸化炭素が急増した後、地球温暖化が再び始まり、科学者はそれが800万年まで続いたと推測しています。
これにより、サンゴと、ウナギに似た古代海洋生物である[https://australianmuseum.net.au/what-are-conodonts] が深刻な危機に直面することになったのです。 サンゴ系の生物は生き残れなかったのです。
この時期、流星雨も滅亡を早めた。 爬虫類を含む約8割の生物が死に、絶滅した生物のうち約2割は海生生物であった。
さらに、この時代に死んだ陸上生物は、仮足類、ワニ類、獣脚類、いくつかの大型両生類などである。
第 5 期絶滅
第 5 期絶滅は約 6500 万年前に起こり、白亜紀-第三紀絶滅としてより一般的に知られています。
恐竜が地球上から絶滅した時期なので、おそらく最もよく知られた大量絶滅の時期でしょう。
恐竜が絶滅したのもこの時期なので、おそらく最もよく知られた大量絶滅の時期です。科学者たちは、今日のメキシコ湾に隕石が落ち、大量の二酸化炭素を発生させる火山活動が重なり、地球上の生物の半分が死んだと信じています。
未来はどうなるのか
一部の科学者は、2010 年以降、私たちは 6 番目の絶滅の時期に入ったと考えています。 化石燃料による二酸化炭素の大量排出が、多くの動植物の生命に影響を与えているのです。 科学者たちは、今後30～40年の間に、地球上の多くの生命体に影響を与えるだろうと予測しています。 誰が知っているのでしょうか。