顧客の一人が破産を申請し、あなたの会社から借りているお金の支払いを免れることほど、イライラさせられることはないでしょう。 しかし、「優先権主張訴訟」を扱ったことのある人なら誰でも、単に回収不能として負債を帳消しにするだけでは、顧客が破産したときに起こりうる最悪の事態にはならないことを知っています。 プレファレンス・アクションは、債務者または破産管財人が貴社に対して、破産前に債務者から貴社に支払われた代金の回収を求める訴訟であるため、はるかに悪い事態になる可能性があるのです。 幸いなことに、破産法は債権者に対し、プリファレンス・アクションを打ち負かすために使用できる一定の抗弁を提供しています。
破産法は、管財人が破産申請前の90日間に行われた支払いを回避し、債権者から回収することを許可しています。 この規定の背後にある政策は、しばしば債務者を破産に追い込む積極的な回収活動を防止することです。
「プレファレンス」は、破産法第 547 条により、以下のように定義されています。
- 「先行」（現在の債務ではなく、以前に発生した債務を意味する）債務に対する支払い、
- 債務者が支払不能（資産が負債より少ないという意味）である間に行われた、
- 破産申請から 90 日以内の非インサイダー債権者への支払い、
- その支払いが行われず破産手続を通じて債権が支払われたとしたら、債権者がその債権から受け取るであろう額を上回ることができるもの、とあります。
破産法第550条により、管財人は債権者に対して訴訟を起こすことで、あらゆる偏頗弁済を回避・回収できます。
一般的に、偏頗行為には、債務者または管財人からの「要求状」が先行することが多いようです。 要求状には管財人の請求が記載され、即時の支払いが要求されます。 訴訟が提起される前に和解が成立すれば、管財人は嗜好品訴訟を極めて低い金額で和解することがよくあります。 従って、債権者が「プレファレンス要求状」を受け取った場合、債権者は常に経験豊富な破産弁護士にケースをレビューしてもらい、債権者に有効な抗弁があるかどうかを判断してもらう必要があります。
当事者間で和解が成立しない場合、プレファレンス・アクションは破産裁判所に提出される訴状によって開始されます。
当事者が和解に至らない場合、優先訴訟は破産裁判所に提出された訴状で開始されます。優先訴訟は、連邦地方裁判所または州裁判所ではなく、破産裁判所に提出されるという例外を除き、他の訴訟と同様です。
破産法は、プレファレンス・アクションに対する抗弁も規定しています。 最も一般的なものは以下の3つです。 1) 「通常の事業過程における防御」、2) 「新しい商品またはサービスとの同時交換」、3) 「新しい価値」の防御です。
「通常の事業の過程に対する抗弁」を証明するために、債権者は、優先支払いが債権者と債務者の間の「通常の事業の過程」で行われたことを証明しなければなりません。 通常、これはプレファレンス支払いが以下の通りであったことを示すことによって行われます。 1) 債権者側のあからさまな回収活動の結果ではないこと、2) 債務者が債権者に行った以前の非優先期間の支払いと同様の期間と条件のもとで行われたこと。 支払いが実際に当事者の「通常の事業の過程」で行われたと仮定すると、抗弁の証明は比較的簡単で、通常は過去の請求書と支払い日、および回収活動の欠如に関する証言で行うことができます。 あるいは、支払いが当事者間の通常の業務過程で行われた事実がない場合、債権者は、優先支払いがそれぞれの業界で一般的な条件に基づいて行われたことを証明することができます。 これは立証が難しいので、あくまで予備的な位置づけとして使用されるべきです。
「新しい価値の抗弁」を証明するには、債権者は、1つ以上の優先支払いが行われた後に、商品やサービスが債務者に販売/提供されたことを示す必要があるだけです。
債権者は「同時交換」の抗弁を証明するために、債権者が提供した商品やサービスと同等の価値のある支払いと同時（つまり、同時またはそれに近い時期）に新しい商品やサービスを提供し、当事者がその取引を「同時交換」と意図したと示すことが必要です。 例えば、債権者が6月1日に100ドルの支払いを受け、100ドル相当の商品を提供した場合、当事者が100ドルの支払いは100ドルの新しい商品に対するものであることを意図していれば、同時交換の抗弁が適用されます。
場合によっては、破産弁護士は、訴状が提出される前に管財人とこれらの抗弁を提起し、実際に訴訟を完全に回避することができます。 また、この抗弁を用いることで、管財人が請求の完全な解決として受け入れる金額を大幅に減らすことができる場合もあります。
バーンスタインバークレー法律事務所の弁護士は、クライアントからしばしば次のような質問を受けます。 “口座に多額の支払いを申し出ている顧客がいます。 私は、彼らが破産しようとしていることを知っています。 その支払いはおそらく優先的なものだと思うのですが、私はそれを受けるべきでしょうか? もちろん、答えは「はい！支払いに応じましょう！」です。 最悪の場合、管財人と交渉して、優先債権を完全に解決するために減額した金額を支払うことができる場合がほとんどです。 先に説明したような抗弁を使えば、優先権のエクスポージャーを減らすことができるかもしれません。 最悪の場合、管財人は優先権主張訴訟を行わないことを決定し、あなたは支払額全額を手元に残すことができます。 プリファレンス・アクションは破産法では当然のことですが、知識と適切な状況、そして経験豊富な弁護士があれば、債権者はしばしば支払いを返却する必要を回避することができます。