「ハンガー・アーティスト」とだけ呼ばれる断食を生業とする男が、興行師（マネージャー）に連れられてヨーロッパの町を転々とする。 それぞれの町で、ハンガー・アーティストは公共の場所を選び、藁を敷いた鍵付きの檻の中に自分を展示し、最長で40日間断食する。 最盛期には、周辺地域から多くの人々が彼のパフォーマンスを見ようとやってくる。 特に子供たちは、檻の中で催眠術にかかっていないときは、子供たちに話しかけ、笑顔で質問に答えている。 大人たちもハンガーアーティストの行動を熱心に観察しているが、それはハンガーアーティストが食べ物を盗んでいるのではないかという疑心からである。 餓鬼大将が悔しがるので、町の人たちは餓鬼大将が夜中に何も食べないように、肉屋を雇うのである。 しかし、餓鬼がもっと困るのは、この男たちがわざと餓鬼を見て見ぬふりをし、餓鬼が一口でも食べ物を盗めるようにすることであった。
有名になったハンガー・アーティストだが、本人はいつまでも不幸である。
有名になったものの、彼はずっと不幸である。町の人々が信じないので、ハンガー・アーティストは、自分だけが自己犠牲の偉業で本当に満足できることを悟るのである。 また、ハンガー・アーティストは、自分に課された断食の制限に窮屈さを感じている。 ハンガー・アーティストは断食が簡単で40日以上続けられるが、興行師は観客が興味を失いがちなため、いつも公演を短く切り上げる。 しかも、ハンガー・アーティストに断食を強いる儀式は、屈辱的で不快なものである。 まず、檻の中に医者が入ってきて、ハンガーアーティストの状態をメガホンで報告する。 次に、観客の中から選ばれた二人の女性が、ハンガー・アーティストを檻から助け出そうとする。 しかし、ハンガー・アーティストは抵抗し、興行師はハンガー・アーティストがいかに弱くなったかを見せ付けるために乱入する。 儀式が終わるころには、ハンガー・アーティストには強制的に食事が与えられ、観客はハンガー・アーティストの絶望的とも思える状態に感動する。
ハンガー・アーティストは、名声と静かな不満の中で生き続け、時折、彼の憂鬱の根源は断食そのものではないかという説を唱える人が現れて初めて敵意をむき出しにします。 この指摘に対して、ハンガリアン・アーティストは獣のように檻を揺らし、興行主によってのみ鎮めることができる。興行主は枯れゆく彼の写真を見せることによって、人々にハンガリアン・アーティストの不幸を演出しているのだ。 この写真は、実際には飢餓芸術家が自分の意思に反して檻から出され、惨めな姿になっているのを捉えたものだが、興行師はそれをすべて断食の効果として宣伝しているのである。
プロの断食は、観客がより新しい、より刺激的なエンターテイメントに味をしめたため、やがて衰退していく。
断食芸人は、観客がよりエキサイティングなエンターテイメントを好むようになったため、やがて衰退していく。 彼はサーカスに入り、動物園の入り口に置かれる余興のような存在になる。 その結果、ハンガー・アーティストは、内部の活気あるアトラクションを目当てにやってきた大勢の人々から無視されることになる。 ハンガー・アーティストを時代錯誤の存在として見る少数のはぐれ者を除いては、存在しないのだ。 しかし、サーカスの係員たちは、ハンガー・アーティストの断食記録を表示する看板を交換するのを忘れたため、ハンガー・アーティストがどれだけの時間断食をしたのか、正確に知る術はない。
何日も経ってから、サーカスの監督が使われていない檻のようなものに気づきます。
何日も経った後、サーカスの監督が使われていない檻のようなものに気づき、よく調べてみると、飢えたアーティストが藁に埋もれて死んでいるのを発見する。 ハンガー・アーティストが正気でないと思った監督は、ハンガー・アーティストの最後の言葉としてユーモアたっぷりに語りかける。 餓鬼は許しを請い、自分は皆に褒められたいだけなのだと説明する。 監督に「みんなに褒められている」と言われた餓鬼は、「褒められてはいけない」と言い、「断食したのは、人生で好きな食べ物にありつけなかったからだ」と告白する。 この言葉を残して、餓鬼は死んでしまう。 サーカス団員は彼を藁で埋め、檻に若い豹を入れるが、豹は飢えた芸術家とは全く違っていた。 檻の中を歩き回り、貪欲に餌を食べ、自由と活力を表現する豹は、生命力にあふれている。 あっという間にサーカスの主役となり、大勢の人々が息をのんで檻に近づいてくる。