Jim Bridger

No Cemitério Mount Washington Forever em um ponto alto em Independence, Missouri, existe um monumento de granito entre arbustos sem descrição. Uma escultura em baixo-relevo de um homem com um chapéu de aba plana e casaco de pele de dólar olha para fora da pedra. James Bridger, 1804 – 1881. As pessoas, se conhecem o seu nome, conhecem-no melhor como Jim. Homem da montanha, explorador, empresário, caçador, guia, batedor do exército e lendário raconteur.

Todos, mas esquecidos agora, houve um tempo em que o nome Jim Bridger era sinônimo da abertura do Oeste americano. Sua vida durou a maior parte do século 19, e sua história tece os temas mais persistentes da fronteira: o espírito pioneiro, o homem feito por si mesmo, a busca pela aventura, a luta pela sobrevivência, o choque e a mistura das culturas européia e nativo-americana, e o individualismo rude de quem vive de acordo com suas próprias regras. Um homem a condizer com nossas montanhas, ele certamente não estava destinado a ser perdido para a história.

Nascido James Felix Bridger em Richmond, Virgínia, ele saiu de casa quando adolescente, em 1822, prendendo-se ao grupo de exploração do General William Ashley da Expedição Upper Missouri. O primeiro tenente governador do Missouri, Ashley havia fundado a Rocky Mountain Fur Company e recrutado mais de 100 homens em seu grupo, que incluía o jovem Bridger, Jim Beckwourth, Jedediah Smith, e o notável Hugh Glass, todos os quais deixariam suas marcas na história.

Em agosto de 1823, enquanto procurava pela expedição, Glass encontrou um urso pardo, a mãe de duas crias. O encontro terminou com a mãe ursa morta e Vidro gravemente ferido e não esperava sobreviver. Bridger e outro comerciante, John Fitzgerald, voluntariaram-se para ficar com Glass até ele expirar. Mais tarde, alegando ter sido atacado por um bando de guerreiros Arikaree hostis, Bridger e Fitzgerald pegaram a espingarda de Glass e fugiram, explicando que Glass havia morrido de seus ferimentos. Ele não tinha morrido. Depois de recuperar a consciência, Glass arrastou-se por terrenos assustadores e encontros com animais selvagens a mais de 200 milhas até Fort Kiowa, no Rio Missouri. Após uma lenta recuperação, ele procurou a dupla e seu rifle, supostamente poupando o jovem Bridger por causa de sua juventude e inexperiência, e Fitzgerald porque ele havia se alistado no Exército Americano.

p>A sua educação sobre o tratamento de camaradas feridos não foi a única experiência notável de Bridger com a companhia de Ashley. Ele foi capaz de localizar Yellowstone em mapas para futuros exploradores. Bridger também desenvolveu boas relações com muitas das tribos locais. A sua primeira mulher foi uma índia Flathead. Após a morte dela no parto, ele casou-se com uma mulher Ute. Quando ela também morreu no parto, ele casou com a filha do chefe Washakie.

Após a sua aprendizagem, Bridger formou uma empresa de peles com três sócios. Ao fundir-se com uma operação estabelecida, ele montou seu próprio posto de comércio de peles, Fort Bridger, em um garfo do Rio Verde, no sudoeste do Wyoming, em 1843. O seu plano com o seu então sócio, companheiro de montanha Louis Vasquez, era negociar com os índios, bem como abastecer os emigrantes que se dirigiam para oeste.

O “forte” inicial não era muito mais do que duas casas de dois troncos de cerca de 40 pés de comprimento, unidas por uma caneta de cavalos. “Eu estabeleci uma pequena loja, com uma Loja Black Smith, e um suprimento de ferro na estrada dos emigrantes no garfo Black’s Green River”, escreveu Bridger, “o que promete justamente, eles ao sair são geralmente bem supridos com dinheiro, mas quando eles chegam lá estão em falta de todo tipo de suprimentos. Cavalos, Provisões, Smith trabalha, &c, traz dinheiro pronto deles; e se eu receber as mercadorias aqui encomendadas, farei um negócio considerável dessa forma com eles”. O mesmo estabelecimento comercializa com os índios da vizinhança, que na sua maioria têm um bom número de Beaver entre eles”

O posto comercial tornou-se um ponto crítico de paragem para os emigrantes na Trilha do Oregon, e Bridger desenvolveu uma reputação em todo o país tanto pela sua natureza gregária como pelas suas façanhas e conhecimentos. O Major General Grenville M. Dodge, que conhecia bem Bridger desde os seus dias na fronteira, descreveu-o como “um homem muito sociável”. Em pessoa, ele tinha mais de 1,80 m de altura, sobressalente, reto como uma flecha, ágil, cru e de estrutura poderosa, olhos cinzentos, cabelos castanhos e abundante mesmo na velhice, expressão suave e de boas maneiras agradáveis. Ele era hospitaleiro e generoso, sempre confiável e respeitado”

Bridger frequentemente presenteava os convidados no forte com histórias de suas aventuras. Uma anedota de estimação era um relato ridículo de uma visita a uma floresta petrificada com “pássaros petrificados cantando canções petrificadas”. Um conto favorito o fez ser perseguido por um bando implacável de guerreiros Cheyenne. Descrevendo como eles o perseguiam até um desfiladeiro de caixas, ele fazia uma pausa, os seus ouvintes ficavam sem fôlego. Perguntando o que acontecia a seguir, ele comentava casualmente: “Bem, eles mataram-me.” Outra história descrevia um lago que ele sabia onde a superfície fervia, mas a água por baixo era fria. Bridger alegou que ele podia pegar peixes na água fria abaixo da superfície e eles estariam cozidos e prontos para comer na hora em que ele os reeled in.

Por que ele contava histórias tão absurdas? Bridger não gostava quando as pessoas não acreditavam nas suas histórias verdadeiras, por isso ele revelava-se a inventar histórias fantásticas. Ele disse que não fazia mal enganar as pessoas que não davam tanto como um agradecimento depois de implorar por informações – ele simplesmente “não achou apropriado estragar uma boa história só por causa da verdade”

Não todas as atividades de Bridger eram tão divertidas ou laudatórias. Acredita-se que ele tenha sido uma das principais causas do desastre do Donner Party. Quando Lansford Hastings propôs uma rota alternativa para o Oregon que levaria os emigrantes através do Grande Deserto do Lago Salgado – e, coincidentemente, traria mais negócios para o empreendimento de Bridger – Bridger apoiou entusiasticamente a idéia. Apesar de suas palavras encorajadoras, o corte de Hastings foi mais longo e perigoso do que a rota estabelecida, com consequências horrendas para o Partido Donner.

As relações de Bridger com a hierarquia de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias também foram, na melhor das hipóteses, tênues. Em 1847, o primeiro partido de Mórmons chegou à área. Argumentos veementes entre Bridger e Brigham Young deram o tom para a recepção dos novos imigrantes. Embora os mórmons tenham sido autorizados a acampar por um período, Bridger ficou feliz em vê-los finalmente seguir em frente. As coisas, porém, não melhoraram. Como a presença mórmon na área ficou mais forte, o relacionamento com Bridger piorou. Em 1853 a situação tinha se deteriorado ao ponto de uma milícia mórmon ir a Fort Bridger para prendê-lo, mas Bridger escapou antes da chegada deles. Incapaz de prendê-lo, eles destruíram o suprimento de álcool que suspeitavam que ele estava vendendo aos índios.

p>O homem da montanha indignado foi para o leste e sem sucesso pediu ajuda ao presidente James Buchanan Jr. e ao governo dos EUA. Mais tarde, quando o governo mórmon de Utah se recusou a ser absorvido pelo governo dos Estados Unidos, Bridger parece ter aproveitado a situação e ofereceu seus serviços como guia para uma expedição punitiva sendo formada em Fort Leavenworth, Kansas. Tal como aconteceu com muita coisa na vida de Bridger, ele esteve novamente envolvido com indivíduos que mais tarde se tornariam conhecidos. O líder da expedição, o Coronel Albert Sidney Johnston, iria se tornar um famoso general confederado e morreria de feridas recebidas em ação em Shiloh. Um jovem aprendiz da expedição, William Frederick Cody, passaria à fama como Buffalo Bill.

Quando a expedição do Exército liderada por Johnston e guiada por Bridger como chefe dos batedores finalmente chegou a Fort Bridger em 1857, eles descobriram que tinha sido queimada até o chão pelos mórmons em retirada. A expedição foi forçada a passar o inverno nas proximidades, sofrendo mais de doenças do que de combate. Embora a liderança mórmon tenha finalmente acedido ao domínio dos Estados Unidos, o empreendimento comercial de Bridger acabou efetivamente com o seu posto comercial em cinzas. Apesar de seus esforços para pedir reparação ao governo, ele nunca foi reembolsado.

Com Fort Bridger uma memória amarga e o comércio de peles quase morto, Bridger logo se viu empregado novamente pelo Exército como chefe dos batedores para um novo empreendimento para estabelecer uma série de fortes ao longo da Trilha de Bozeman. Era para ser a sua última aventura. O trilho corria directamente pelos principais campos de caça da Nação Lakota. Determinado a acelerar e assegurar o trânsito de emigrantes com destino aos campos de ouro no Território de Montana, o General William Tecumseh Sherman enviou uma força sob o comando do Coronel Henry Beebe Carrington para construir três fortes ao longo do Bozeman para guardar o trilho através do Território do Wyoming. Era um empreendimento perigoso e a chegada deles ao Território do Wyoming não poderia ter sido mais mal programada.

A coluna de cerca de 700 soldados chegou ao Forte Laramie bem a tempo para uma grande conferência entre o governo dos EUA e as tribos vizinhas. Red Cloud, um chefe dos Sioux Lakota, ficou indignado com a chegada sem aviso prévio das tropas. Ele saltou aos seus pés e gritou para os outros conferencistas: “O Grande Pai envia-nos presentes e quer um novo caminho. Mas o Chefe Branco vai com soldados para roubar a estrada antes que o índio diga sim ou não!” O companheiro do Red Cloud, o Jovem-Homem Medroso dos seus Cavalos, ameaçado: “Em duas luas você não terá mais nenhum casco!”

A conferência chegou a um fim tempestuoso com Carrington abalado e Bridger preocupado que houvesse problemas pela frente. Conversas com o velho companheiro de Bridger, Jim Beckwourth, que também servia lá como escoteiro e tinha excelentes laços com as tribos locais, convenceram o velho montanhês de que uma guerra indiana era inevitável. Apesar das objeções da liderança Lakota, as forças de Carrington continuaram a estabelecer três postos ao longo do Bozeman – Fort Reno, Fort C.F. Smith e o quartel-general em Fort Phil Kearney – e a ameaça de guerra do Red Cloud começou.

Durante meses, todos os três postos viveram sob um estado de sítio virtual até que um ataque dos Lakota a um grupo de corte de madeira trouxe uma resposta armada do Fort Phil Kearney. Ignorando os avisos de Carrington e Bridger para usar cautela, o comandante da força de resgate, capitão William J. Fetterman, correu para a ação. Um agressivo e condecorado veterano da Guerra Civil que desprezava os seus inimigos, Fetterman tinha proclamado em voz alta, “Com 80 homens eu poderia cavalgar por toda a Nação Sioux!” Bridger abanou a cabeça e avisou Fetterman que ele poderia fazê-lo, mas nunca mais cavalgaria fora. Fetterman ignorou o velho batedor.

A força de Fetterman compreendia exactamente 80 homens. Dentro de uma hora após deixar Fort Phil Kearney, ele e todo o seu comando estavam mortos na neve, emboscados e aniquilados pelos Lakota e seus aliados. Dezesseis meses depois, o governo federal determinou que os fortes eram insustentáveis e ordenou que fossem abandonados, cedendo a vitória ao Red Cloud. Bridger estava desempregado e convencido de que já não era mais necessário na fronteira.

Agora mais velho e sofrendo de reumatismo, bócio, artrite e visão falhada, Bridger deixou o Oeste para trás e retirou-se para uma fazenda fora de Westport, Missouri (parte da atual Kansas City), onde morreu em 1881 cercado de macieiras e memórias do Oeste que era. Foi só em 1903 que o General Grenville M. Dodge mandou transferir os seus restos mortais para o Cemitério Mount Washington Forever, em Independence, e no ano seguinte mandou erguer um monumento de pedra em memória do seu velho amigo: “James Bridger, 1804 – 1881”. Celebrado como Caçador, Caçador, Comerciante de Peles e Guia. … “

The tall granite monument, a local paper noted, faces west, “befitting the trailblazer and explorer it memorializes.”

The annual Fort Bridger Rendezvous takes place at the Fort Bridger State Historic Site and Museum in Fort Bridger, Wyoming.

From the August/September 2015 issue.