Conversão e ministério
A conversão de Bunyan ao Puritanismo foi um processo gradual nos anos seguintes ao seu casamento (1650-55); é descrito dramaticamente na sua autobiografia. Após um período inicial de conformidade anglicana no qual ele ia regularmente à igreja, ele desistiu, lenta e ressentidamente, de suas recreações favoritas de dançar e tocar sinos e esportes no verde da aldeia e começou a se concentrar em sua vida interior. Depois vieram as tentações agonizantes de desespero espiritual que duraram vários anos. As “tempestades” da tentação, como ele as chama, o fustigaram com quase violência física; as vozes o incitaram a blasfemar; os textos das Escrituras, que lhe pareciam ameaçar a condenação, tomaram forma pessoal e “o beliscaram muito dolorosamente”. Finalmente, uma manhã ele acreditou que tinha se rendido a essas vozes de Satanás e tinha traído Cristo: “Caí como um pássaro que é abatido da árvore.” No seu isolamento psicopático ele apresenta todas as características da mente dividida dos desajustados tal como foram analisadas no século XX. Bunyan, porém, tinha um instrumento psicológico contemporâneo para o diagnóstico de sua condição: a teologia pastoral do calvinismo do século XVII, que interpretava a doutrina sombria da eleição e predestinação em termos das necessidades reais das almas, a evidência do progresso espiritual nelas, e a aliança da graça de Deus. Ambas as técnicas, a do analista moderno e a do pregador puritano, têm em comum o objetivo de recuperar a integridade do eu; e isto foi o que Bunyan alcançou ao emergir, do seu período de escuridão espiritual, gradualmente começando a sentir que seu pecado “não era até a morte” e que havia textos para consolar e também para aterrorizar. Ele foi ajudado na sua recuperação pela sua associação com a igreja separatista de Bedford e seu líder dinâmico, John Gifford. Ele entrou em plena comunhão por volta de 1655.
A comunidade de Bedford praticou o batismo de adultos por imersão, mas era uma igreja de comunhão aberta, admitindo todos que professavam “fé em Cristo e santidade de vida”. Bunyan logo provou os seus talentos como pregador leigo. Acabado de sair de seus próprios problemas espirituais, ele estava apto a advertir e consolar os outros: “Fui eu mesmo em Correntes para lhes pregar em Correntes, e carreguei esse Fogo na minha própria Consciência de que os persuadi a ter cuidado.” Ele também foi ativo em visitar e exortar os membros da igreja, mas sua principal atividade em 1655-60 foi em controvérsia com os primeiros Quakers, tanto no debate público para cima como para baixo nas cidades de Bedfordshire e em seus primeiros trabalhos impressos, Algumas Verdades Evangélicas Abertas (1656) e Uma Vindicação de Algumas Verdades Evangélicas Abertas (1657). Os Quakers e os batistas da comunidade aberta eram rivais da fidelidade religiosa dos “mecânicos”, ou pequenos comerciantes e artífices, tanto na cidade como no campo. Bunyan logo se tornou reconhecido como um líder entre os sectários.
A Restauração de Carlos II pôs fim aos 20 anos em que as igrejas separadas haviam gozado de liberdade de culto e exercido alguma influência na política governamental. Em 12 de novembro de 1660, no Lower Samsell, em South Bedfordshire, Bunyan foi levado perante um magistrado local e, sob um antigo ato elizabetano, encarregado de realizar um culto não conforme com os da Igreja da Inglaterra. Ele recusou-se a dar uma garantia de que não repetiria a ofensa, foi condenado nas assembléias em janeiro de 1661, e foi encarcerado na cadeia do condado. Apesar dos corajosos esforços de sua segunda esposa (ele se casou novamente em 1659) para que o seu caso fosse levado aos asssistidos, ele permaneceu na prisão por 12 anos. Uma biografia do final do século XVII, acrescentada às primeiras edições do Grace Abounding, revela que ele aliviou sua família fazendo e vendendo “longos atacadores Tagg’d”; as condições da prisão eram suficientemente brandas para que ele fosse deixado sair às vezes para visitar amigos e familiares e para se dirigir a reuniões.