A sua primeira reunião em 1981, uma das maiores lutas da história do boxe, chamava-se “The Showdown”, um apelido que fazia sentido dado que cada um deles tinha um dos dois cintos oficiais do título mundial na divisão de pesos-bolha. A desforra, realizada oito longos anos depois, foi faturada como “A Guerra”, mas ninguém realmente sabia porque.
Boxing estava passando por um período de transição. Sua maior estrela era o jovem campeão de pesos pesados Mike Tyson, mas depois de demolir Larry Holmes e Michael Spinks, “Kid Dynamite” não tinha adversários convincentes para desafiá-lo, enquanto talentos de elite como Pernell Whitaker, Evander Holyfield e Meldrick Taylor ainda não tinham se tornado grandes atrações. Mas Sugar Ray Leonard continuou sendo uma das maiores estrelas do boxe e uma grande celebridade do esporte. Os tremores secundários de sua surpreendente e controversa vitória sobre o Marvin Hagler dois anos antes ainda eram sentidos e lhe garantiam grande atenção e muito dinheiro, não importava com quem ele lutasse.
p>Por um tempo parecia que a vitória de Leonard sobre Hagler seria a sua última vitória. Por um tempo parecia que o triunfo de Hagler seria a conclusão da incrível carreira de Ray. Ele havia desistido de seus títulos mundiais e se recusava a assumir qualquer compromisso público em relação a lutas futuras, até que, após uma demissão de 18 meses, ele voltou para enfrentar o improvável adversário Donny Lalonde, com um peso de 1.882 kg. Em um tiroteio selvagem, ele conquistou mais dois campeonatos mundiais, a recém cunhada coroa de superpeso médio e a parte de Lalonde no título de pesos pesados leves. O pouco conhecido Lalonde tinha sido considerado como uma ameaça ao Sugar Ray, mas ele mais do que aguentou, mesmo marcando um knockdown, antes de sucumbir ao ataque furioso de Leonard no round 9.
Lalonde vs Leonard foi uma luta que ninguém viu chegar.
Nesse mesmo mês Thomas Hearns também estava em ação, e se Sugar Ray era menos que dominante contra Lalonde, “The Motor City Cobra” apareceu positivamente anêmico em sua partida pelo título com James “The Heat” Kinchen, agüentando pela vida querida no quarto round depois de subir de um knockdown. O próprio Tommy admitiu ter tido a sorte de conseguir a decisão contra um adversário que provavelmente teria batido com relativa facilidade apenas alguns anos antes; claramente todas as batalhas difíceis e aquelas famosas guerras do Ginásio Kronk estavam começando a alcançar o “Hitman” de 30 anos de idade
E tão próximos observadores de Ray Leonard não ficaram surpresos quando Leonard vs Hearns II foi anunciado no mês de janeiro seguinte. Encaixava no padrão que mais e mais fãs de boxe estavam discernindo e começando a se ressentir: o oportunismo do Sugar Ray dos últimos dias. Na verdade, pode-se traçar as origens da tendência desde 1980, quando Leonard insistiu em uma desforra imediata com Roberto Duran, após a derrota para o panamenho. A oposição a um retorno que ocorria apenas cinco meses depois de “The Brawl in Montreal” tinha sido significativa, mas Ray insistiu, mesmo separando-se do treinador Dave Jacobs por causa da decisão. Em retrospectiva, a lógica era óbvia: Leonard sabia que Duran estava fadado a ser algo menos do que afiado depois de festejar como um louco seguindo a maior e mais rica vitória de sua carreira.
p> Desenho de tinta de Damien Burton. Mas mesmo depois de um recorde e de uma luta altamente competitiva no primeiro confronto entre Leonard e Hearns, Ray recusou-se a conceder o mesmo tipo de favor a Tommy, insistindo mais tarde que Hearns não teria uma segunda chance como punição pelas suas declarações públicas a respeito da paralisação do árbitro do “The Showdown”. Depois houve o momento da luta do Hagler, como o Ray insistiu durante anos que o jogo nunca iria acontecer. Só depois de Marvin mostrar sinais claros de ser um adversário envelhecido e menos perigoso é que Leonard concordou em enfrentá-lo, e mesmo assim a luta só poderia continuar após Hagler concordar com uma distância de doze rounds, um anel maior, e luvas maiores.
The Hit Man. Pintura de Damien Burton.
Mas agora, pela primeira vez, Leonard não podia escapar às críticas e à raiva dos fãs de lutas duras que não conseguiam parar de pensar em todas as grandes lutas que as manobras de Ray tinham tornado impossíveis. A pergunta óbvia que pairava sobre Leonard vs Hearns II era: “Porquê agora?” Por que Leonard tinha feito todos esperar mais de oito anos por uma desforra que todos teriam gostado de ver em 1982? A conclusão tirada por mais do que alguns fãs de boxe exaustos foi que Sugar Ray estava escolhendo um Tommy que parecia vulnerável contra Kinchen, assim como Ray só havia desafiado Marvin Marvelous depois que ele parecia suscetível em sua dura guerra com John Mugabi.
p>Hearns parecia um lutador de tiro contra Kinchen em Novembro de 1988. Mas mesmo que fosse esse o caso, Thomas “The Hit Man” Hearns não se importava. Ray e o público podiam pensar o que quisessem; Hearns sabia que esta era uma luta que poderia definir a sua carreira, ou redefini-la. Não se enganem, aquela primeira derrota para Leonard tinha sido devastadora. Milhares de fãs de Tommy de Detroit o aplaudiram, muitos fizeram grandes apostas de que ele derrubaria o Sugar Ray. Na 12ª rodada daquele lendário combate, Hearns estava no controle e à frente em pontos, pronto para marcar uma vitória maciça e provar ser o melhor boxeador do mundo. Mas depois veio o famoso discurso de Angelo Dundee “You’re blowing it!” e o assalto de Leonard com dois punhos antes de a competição ser interrompida no 14º round. Muitos tomaram por garantido que uma desforra se seguiria em breve. Em vez disso, Ray defendeu o seu título mundial apenas mais uma vez antes de anunciar a sua primeira desforra, devido a um descolamento da retina.
O fim da sua primeira grande batalha. Porquê tanto tempo para uma desforra?
A posição e reputação de Tommy não se recuperou totalmente do contratempo Leonard até Junho de 1984, quando ele marcou um impressionante nocaute na segunda ronda sobre Roberto Duran. Uma vitória subsequente sobre Hagler teria apagado a derrota para Sugar Ray, mas não foi para ser; Marvin Marvin maravilhoso o parou após os famosos “Oito Minutos de Fúria”. Um ano depois, o palco estava pronto para Hagler vs Hearns II quando Ray inesperadamente emergiu da aposentadoria para desafiar Marvin. Graças a Leonard, Hearns foi privado de um grande dia de pagamento e de uma chance de redenção. Embora ter se tornado o primeiro boxeador da história a ganhar quatro títulos mundiais de divisão em outubro de 1987 tenha sido um verdadeiro triunfo, ele não poderia substituir o que Tommy mais queria: Ray ou Marvin no ringue novamente.
Mas agora, finalmente, depois de esperar oito longos anos, Hearns finalmente teve a sua oportunidade. E se Leonard pensou que “The Motor City Cobra” tinha perdido a sua mordida e estava lá para a tomada, Tommy sabia o contrário. Leonard vs Hearns II não se tratava de Sugar Ray acrescentando ao seu legado, tirando um atirador do ringue; tratava-se de Hearns obter a vingança pela qual ele havia esperado tanto tempo.
“Oito anos de dor, com um pequeno monstro me seguindo por aí”, foi como “The Hit Man” descreveu o tempo entre Leonard vs Hearns I e Leonard vs Hearns II. “Esta coisa toda é sobre vingança. Ele sabe o quanto eu o quero”.”
E, de fato, a fertilidade de sua fome de vingança ficou clara para todos quando uma tragédia pessoal e familiar ocorreu, que muitos, se não a maioria, poderiam esperar afundar a luta. Apenas 48 horas antes de ambos os homens estarem no ringue do Palácio de César, uma mulher de 19 anos foi baleada e assassinada na casa de Thomas Hearns em Detroit; a polícia acusou o irmão mais novo do lutador, Henry, do crime. Ninguém o teria segurado contra Hearns se ele tivesse voltado a Detroit para lidar com a situação trágica, mas tão concentrado foi “The Motor City Cobra” que, segundo Bob Arum, Tommy “nunca considerou” sair da luta.
Como na primeira luta, o golpe de Tommy deu problemas a Ray nos primeiros rounds.
Em jogo estava o título de super-peso médio do WBC de Leonard, que normalmente significaria um limite de peso de 168, mas ambos os campos tinham concordado com um catch-weight de 164; Leonard entrou com 160 enquanto Tommy tinha pouco mais de 162. Se muitos pensavam que a partida era um jogo anti-climático, um confronto que deveria ter acontecido anos antes e que agora tinha perdido o brilho, pela hora da luta a atmosfera no Caesars Palace era verdadeiramente elétrica. Na verdade, havia se tornado o bilhete mais quente do país, fato comprovado por enormes números de circuito fechado e pay-per-view, assim como as bolsas dos lutadores, com Ray e Tommy recebendo garantias de US$ 13 e US$ 11 milhões, respectivamente, mais porcentagens.
E, para alívio de todos, a luta em si redimiu a atenção e o grande dinheiro, pois Hearns mostrou que estava longe do lutador desbotado que muitos, incluindo Ray, pensavam que ele era. O vulnerável pugilista que tinha perdido para Iran Barkley, e que quase foi nocauteado por Kinchen, foi substituído por um guerreiro determinado em uma missão que continuamente perseguia e ameaçava Leonard. Mais uma vez Hearns deu a Sugar Ray todo tipo de dificuldades com sua agressividade, longo alcance, mãos rápidas e poder mortal.
Hearns teve claramente a vantagem no início enquanto Leonard parecia ter dificuldade em encontrar um sulco. E no terceiro round todos os preconceitos sobre Hearns ser um lutador de tiro saíram pela janela quando Ray jogou uma esquerda preguiçosa para o corpo para armar uma direita e Tommy bateu-lhe ao murro com a sua própria direita. O golpe espantou Leonard e Hearns perseguidos, forçando Ray para a lona com uma segunda direita que foi um golpe de relance; se tivesse aterrado nivelado a luta poderia ter terminado então e ali. Um Ray visivelmente abalado estava visivelmente abalado ao contar até cinco, mas um Hearns perseguidor não conseguiu tirar os socos e no final da ronda Leonard tinha recuperado completamente. Mais tarde ele ligaria seu início lento com a tragédia em Detroit.
“Eu perdi totalmente quando fui até Tommy para expressar minhas condolências”, disse Leonard. “Eu deveria ter esperado até depois da luta. Os lutadores precisam permanecer nessa zona. Acho que meu biorritmo deve ter sido baixo ou algo assim, porque há uma maneira de você se sentir antes de uma briga, e eu não me sentia assim”.”
O quarto foi sem problemas até o último minuto quando os lutadores trocaram pesadas mãos direitas, mas Leonard, sabendo que estava em perigo de ficar tão atrasado em pontos que a luta poderia estar fora de alcance, finalmente encontrou o que ele estava procurando no meio do quinto round quando ele pousou uma combinação de gancho de mão direita-esquerda e Hearns cambaleou para dentro das cordas. Ray deu e descarregou um ataque sem parar de socos de potência enquanto a multidão rugiu. Mas para desgosto de Leonard, Hearns, embora gravemente ferido, cavou, ripostou e sobreviveu. Quando voltou ao seu canto, Emanuel Steward disse ao seu lutador que a coragem e a coragem que tinha acabado de mostrar era “o que faz um grande campeão!”
O sexto era um concurso de golpes, pois Leonard precisava de tempo para recuperar a sua energia e Hearns trabalhou para evitar ser marcado novamente. No final, Steward repreendeu seu lutador, exortando-o a “soltar seus tiros” e Tommy respondeu, atordoando Ray com ganchos esquerdos no início do sétimo e perseguindo-o ao longo das cordas, uma mão direita encurvando as pernas de Leonard, mas Sugar Ray voltou e pousou alguma artilharia pesada no corpo para terminar a ronda com força. A oitava ronda foi sem incidentes até que, com um minuto de jogo à esquerda, Hearns abriu com alguns golpes e mãos direitas, os lutadores trocaram golpes após o sino.
O ritmo acelerou na nona ronda, mas Leonard estava a cometer o grave erro de procurar um soco de nocaute para decidir o resultado, em vez de se manter ocupado. Tommy conseguiu um golpe de volta em seu jab e começou a trabalhar uma esquerda pesada para o corpo que montou uma boa mão direita perto do final da rodada, antes de Leonard cambaleou Hearns com um gancho de esquerda. O Steward novamente instou o seu lutador a ir para o nocaute, mas era Ray quem estava procurando no início do décimo round. O drama da partida se resumiu a quem iria atacar em primeiro lugar com o grande tiro, pois ambos os homens sabiam que poderiam machucar o outro.
E no round onze Hearns, que parecia à maioria dos observadores estar claramente à frente nos pontos, de fato atacou novamente com seu aríete direito, três deles chegando em casa e mandando Leonard para a lona pela segunda vez. Aos cinco, Ray parecia exausto, mas deu o melhor de si para o resto do round, já que os lutadores se revezaram em golpes pesados. Agora parecia certo que Leonard precisava de um nocaute para vencer, mas Hearns, sempre o competidor mais intenso, não se deu bem na estrofe final, e ao invés disso procurou terminar a batalha da maneira correta, do jeito que um guerreiro deveria, soltando as mãos e lutando com fúria até o fim.
Mas se os fãs da luta estavam gratos por Hearns ser tão jogado e disposto, sua bravura quase deu a Ray uma vitória dramática no nocaute final da rodada, como um Tommy muito magoado se agarrou à querida vida no último minuto. Um Sugar Ray desesperado até pregou Hearns no intervalo, mas ele não conseguiu abaixar Tommy e na campainha final pareceu à maioria, se não a todos, que o “The Hit Man” tinha de fato tomado a redenção.
No entanto, os juízes falharam com Tommy, e o boxe, quando marcaram o empate em split, a multidão registrou a sua desaprovação enquanto os lutadores eram entrevistados no ringue com um alto cântico de “Bullshit! Tretas!” no fundo. Mais uma vez, o pugilismo demonstrou sua incapacidade crônica de separar vencedores de perdedores, pelo menos oficialmente, mas anos depois Leonard, em seu crédito, declarou que “Hearns deveria ter tomado a decisão”. Eu admito isso”. Assim, embora “A Guerra” tenha sido uma conclusão pouco satisfatória para a saga Hearns vs Leonard, é difícil negar que “O Hitman” conseguiu, no final, a sua tão esperada vingança. E os fãs do boxe tiveram uma luta dos diabos. – Robert Portis
