O vespa gigante asiático (Vespa mandarinia) chegou à América do Norte. Nos últimos dias surgiram fotografias e vídeos mostrando como este inseto atacou ferozmente abelhas em outras partes do mundo: ele rasteja em colmeias e arranca a cabeça das abelhas em grande número – fazendo com que seu apelido de supervilão, “vespa assassina”, se sinta perturbadoramente apto. Agências do governo dos EUA e apicultores locais entraram em ação, na esperança de erradicar o vespeiro – visto de longe apenas no Estado de Washington e na vizinha Ilha de Vancouver – antes que ele consolide uma base no continente. O sucesso pode estar na forma como predadores e presas interagem naturalmente.
V. A tangerina é o maior vespeiro do mundo. Uma trabalhadora pode crescer até quase quatro centímetros de comprimento, e o inseto tem grandes partes da boca que lhe permitem decapitar suas vítimas. Os vespões são geralmente caçadores solitários. Mas entre o final do verão e o outono, os trabalhadores da V. mandarinia podem se unir para realizar ataques em massa a ninhos de outros insetos sociais, notadamente abelhas. Este comportamento tem até um nome: a fase de abate e ocupação. Os apicultores americanos fornecem bilhões de abelhas todos os anos para ajudar a polinizar pelo menos 90 culturas agrícolas. E estão preocupados que este novo invasor possa agravar ainda mais as já profundas perdas em populações importantes de polinizadores.
A vespa é nativa da Ásia, desde o Japão e Rússia até à Tailândia e Myanmar (antiga Birmânia). O primeiro avistamento confirmado nos EUA foi um espécime morto encontrado em Washington em Dezembro passado. Mas vários dos insectos tinham sido vistos anteriormente na ilha de Vancouver, na Colúmbia Britânica, no final do Verão e no Outono de 2019. Ainda ninguém sabe se a vespa está a estabelecer uma ponta de praia norte-americana no Noroeste do Pacífico ou se se vai espalhar a partir daí. Se avançar, isso pode significar problemas.
Os primeiros colonos trouxeram da Europa a icónica abelha (Apis mellifera) para a América do Norte. Ela contribui com cerca de 15 mil milhões de dólares por ano para a economia americana através dos seus serviços de polinização, muito mais do que qualquer outra abelha gerida. A Ásia abriga um punhado de outras espécies de Apis, incluindo a Apis cerana, a abelha asiática. Em partes desse continente, a A. cerana é gerida para polinização ao lado da A. mellifera. E parece que a variedade asiática tem defesas muito melhores contra os esforços de abate e ocupação de V. mandarinia.
Todos os trabalhadores de V. mandarinia são fêmeas. Depois de encontrar uma provável colónia de abelhas alvo, ela coloca uma marca feromonal que diz: “Irmãs, venham ajudar-me a conseguir as guloseimas aqui.” Quando este cheiro é colocado numa colmeia de abelhas asiática, as abelhas ficam todas caçadas dentro de casa. Se uma vespa entra no ninho, quase 400 abelhas operárias rapidamente a cercam, formando uma bola de insetos zumbidora. Elas vibram seus músculos de vôo, elevando a temperatura para 45,9 graus Celsius. Os níveis de dióxido de carbono também sobem dentro da bola. As abelhas conseguem lidar com as condições adversas, mas o vespeiro morre. Se os vespões responderem ao chamamento feromonal, no entanto, podem sobrecarregar as defesas das abelhas. Quando terminam, as vespas têm um banco de alimentos – abelhas maduras ainda nas suas pequenas células de cera – que constitui uma excelente fonte de proteínas para as suas próprias larvas jovens.
ÀÀ semelhança dos seus parentes asiáticos, as abelhas europeias não respondem ao marcador de cheiro nem formam bolas de abelhas; estão à mercê de V. mandarinia, a menos que os seres humanos intervenham. Os apicultores podem ajudar instalando armadilhas de entrada sobre as portas das colmeias manejadas que têm buracos suficientemente grandes para uma abelha passar, mas não uma vespa. Os apicultores também podem colocar armadilhas para atrair os vespões para a sua morte. “Os apicultores na Ásia usam armadilhas de entrada”, diz Jeff Pettis, ex-líder de pesquisa no laboratório de abelhas do Departamento de Agricultura dos EUA em Beltsville, Md. “Além disso, a mão-de-obra é muitas vezes barata, por isso alguns usam meios mecânicos – na maioria das vezes raquetes de tênis, na verdade – para esmagar as grandes vespas à medida que chegam às colmeias”
Uma outra potencial defesa dos EUA que não está disponível agora está aumentando a diversidade genética das abelhas manejadas. Pelo menos 29 subespécies de abelhas vivem naturalmente na Eurásia e no norte da África. A maior parte das abelhas americanas são descendentes da subespécie italiana, notada por sua doçura e capacidade de produção de mel – e, infelizmente, por sua falta de resistência a alguns problemas comuns das abelhas. Brandon Kingsley Hopkins, da Universidade Estadual de Washington, diz que problemas como a V. mandarinia mostram porque os países devem preservar a diversidade genética das abelhas europeias, pois algumas subespécies têm a capacidade de criar bolas de abelha.
Se a V. mandarinia se estabelecer nos EUA, ela apresentará mais um fator de estresse para as populações de abelhas europeias vitais. Elas já enfrentam uma série de problemas: parasitas como os ácaros varroa que sugam o equivalente do fígado das abelhas, e mais de 20 doenças virais e outras, bem como pesticidas sobre os alimentos que ingerem. Desde 2012, os apicultores têm registado perdas anuais em colmeias que variam entre 29 e 45 por cento. O vespão é também um lembrete de que um predador ainda mais preocupante espreita na Ásia: o ácaro Tropilaelaps, que vive na colmeia e mata algumas das larvas das abelhas e enfraquece ou deforma outras que atingem a idade adulta. Na Ásia, que tem ambos os ácaros Varroa e Tropilaelaps, este último é mais temido. Esse ácaro ainda não se encontra na América do Norte. “O Tropilaelaps é uma ameaça muito maior, em parte porque é mais difícil manter-se fora de um ninho”, diz Danielle Downey, diretora executiva do Projeto Apis m. Pettis concorda.
Os apicultores e agentes do governo esperam erradicar V. mandarinia antes que ela se enraíze, pois nenhum humano quer lidar com esse vespeiro também. Miligrama por miligrama, seu veneno pode ser menos tóxico que o de uma abelha, mas o vespeiro é tão maior que ele embala uma dose maior – e pode picar de novo e de novo. As pessoas picadas pelo vespeiro descreveram a experiência como sendo apunhaladas com um pino de metal quente. O ferrão é suficientemente longo para perfurar o equipamento de protecção padrão que os apicultores usam. Um artigo recente no New York Times afirma que até 50 pessoas no Japão morrem anualmente de picadas de V. mandarinia. Encontrar e destruir ninhos, que na sua maioria são feitos no subsolo, é a chave.
P>Even, assumindo que os especialistas encontram uma forma de proteger as abelhas e os apicultores, se a V. mandarinia não for erradicada, então as abelhas selvagens e outros insectos sociais – como as abelhas, que não têm defesas – estarão por conta própria contra um novo predador feroz. Como diz Sue Cobey, uma pesquisadora e criadora de abelhas no Estado de Washington: “Será feio”